Capítulo 92: Capturando o Cágado

— Como está a antiga imperatriz agora? — O imperador olhou para o eunuco Hao, que permanecia em silêncio ao seu lado, e perguntou.

— Respondo a Vossa Majestade, os guardas ainda estão procurando — respondeu o eunuco Hao, sem entender como a imperatriz do Palácio Frio havia simplesmente desaparecido da face da terra.

A família da imperatriz há muito estava em declínio, e sua influência se restringia quase inteiramente ao palácio. Ainda assim, após revirarem cada canto do palácio, nada se soube sobre o paradeiro da imperatriz. O eunuco Hao não compreendia, tampouco o imperador.

O imperador pensara em poupar-lhe a vida, ao menos para garantir-lhe alguma dignidade dentro do palácio. No entanto, agora que a imperatriz mostrava-se inquieta, não restava ao imperador mais compaixão.

— Continuem investigando. Viva ou morta, quero vê-la diante de mim.

O eunuco Hao entendeu a mensagem implícita: não era mais necessário poupar a imperatriz.

No exato momento em que a nobre concubina Jiang se preparava para sair, deparou-se com Li Nian, que viera encontrar-se com o imperador. As hierarquias estavam bem claras, e estavam ambas à porta da sala imperial de estudos. Assim, a concubina Jiang não teve escolha senão curvar-se diante de Li Nian, cumprindo o protocolo com perfeição.

— Saúdo Vossa Majestade, a imperatriz. — Era uma cena quase cômica. A concubina Jiang era vinte anos mais velha que Li Nian e vivera no palácio por duas décadas a mais, mas agora precisava curvar-se diante daquela jovem.

Li Nian sabia o quanto a concubina Jiang se ressentia, mas não esperava que se encontrassem de forma tão direta naquele dia.

Desde que assumira o posto de imperatriz, Li Nian fora bem diferente da anterior: equilibrava rigor e generosidade, ouvindo-se muitos elogios a respeito dela nos ouvidos do imperador, que cada vez mais se sentia satisfeito com a nova imperatriz.

Assim tratou Li Nian a concubina Jiang naquele dia.

— Levante-se.

Vendo que Li Nian não lhe criara dificuldades, Jiang sentiu-se ainda mais convencida de que a imperatriz apenas agia assim por temer que o imperador, dentro do salão, ouvisse algo. Jiang sabia enganar as criadas, mas não a si mesma. Um dia, desmascararia Li Nian diante do próprio imperador.

Li Nian, por sua vez, ignorava os pensamentos de Jiang. Só de olhar o semblante severo da concubina, confirmava suas próprias suspeitas: na mente de Jiang, ela certamente era uma antagonista.

Não havia muito que dizer à concubina Jiang. Li Nian pretendia passar por ela e entrar diretamente na sala imperial, mas, ao dar o primeiro passo, quase tropeçou na perna que Jiang, dissimuladamente, lhe estendera.

O vestido da imperatriz era pesado e complicado; se caísse, seria humilhante diante de todos. Felizmente, Li Nian tinha leveza e graça, vacilando apenas por um instante antes de apoiar-se na mão de uma criada.

— Vossa Majestade deve tomar mais cuidado ao andar. Da próxima vez, preste mais atenção — comentou Jiang, com um tom de escárnio.

Li Nian jamais fora submissa. Assim que recuperou o equilíbrio, virou-se para Jiang.

— A concubina Jiang costuma pregar essas peças? Quantas criadas já não tropeçaram ‘involuntariamente’ nos seus caminhos?

— Vossa Majestade não deveria acusar sem provas — Jiang respondeu, com uma leve expressão de raiva, temendo ter sido desmascarada.

— De modo algum — replicou Li Nian, com serenidade. — Afinal, o que acaba de acontecer também não tem testemunhas.

— Você... — Jiang não esperava que Li Nian ousasse falar daquele modo à porta da sala imperial. Quando se preparou para retrucar, Li Nian já havia entrado, deixando-lhe apenas a visão da porta fechada.

Furiosa, Jiang teve de recuar, engolindo a indignação. Contudo, a cena não lhe saiu da mente, e ela, inconformada, ordenou às suas acompanhantes:

— Vamos.

Dentro do salão, Li Nian nada comentou com o imperador, que não soube do ocorrido.

O imperador, que acabara de perguntar sobre a antiga imperatriz e agora via a nova diante de si, sentiu uma estranha inquietação. Mas logo se consolou: foi Li Nian quem o salvara, e não deveria nutrir desconfiança alguma por ela.

Li Nian não sabia das tormentas no coração do imperador e manteve-se serena.

Naquela noite silenciosa, visitantes inesperados apareceram na Mansão Sui.

— Senhor, temos mesmo que entrar? — O subordinado hesitou, mas Ren Qixiu não podia mais esperar.

Seus olhos emanavam intenção assassina; para Xiaoyou, Ren Qixiu não tinha mais paciência alguma.

— Chega de conversa — disse Ren Qixiu, disposto a interrogar pessoalmente. Bastava descobrir onde estava Shuhang para executar Xiaoyou de imediato.

Não acreditava que Xiaoyou pudesse fugir sozinho de sua mansão; alguém devia ajudá-lo. Assim que descobrisse quem, Ren Qixiu não teria piedade.

Após dias de buscas infrutíferas, Ren Qixiu voltou sua atenção para Xiaoyou: enquanto ele estivesse na capital, cedo ou tarde encontraria Shuhang.

A Mansão Sui lhe reservava uma surpresa.

Aproveitando a noite, Ren Qixiu entrou silenciosamente e procurou em todos os cantos, mas não encontrou sinal de Xiaoyou; a segurança era impressionante.

Mesmo tendo trazido apenas um ajudante, Ren Qixiu avançava com cautela, atento a cada passo, pois o menor ruído poderia ser fatal.

De repente, parou e fez sinal de silêncio ao acompanhante, que imediatamente se calou, atento a qualquer anormalidade ao redor.

Após longo tempo, seguiram em frente, explorando o pátio.

Reviraram quase toda a mansão sem encontrar uma única criança do tamanho de Xiaoyou. O ajudante, desanimado, perguntou:

— Senhor, talvez Xiaoyou já tenha sido transferido para outro lugar.

Dias se passaram sem que ele ou aquela mulher fossem vistos. Talvez tenham se enganado e não se tratasse de Xiaoyou.

— Impossível — respondeu Ren Qixiu, franzindo as sobrancelhas. Sua vigilância fora rigorosa; como poderia...?

— Mas há pouco... — O subordinado hesitou. Nada havia acontecido durante a espera; o que Ren Qixiu teria notado?

Ren Qixiu apenas franziu mais o cenho.

— Sinto que há algo que não percebemos.

— De fato, o senhor está certo. — Subitamente, tochas iluminaram o local, e os dois, até então escondidos na penumbra, encontraram-se cercados.

Quem falava era Sui Yuesheng.

— O Príncipe de Ning veio visitar a mansão Sui sem avisar. Como anfitrião, deveria ter sido avisado.

Sui Yuesheng encontrava-se no alto de uma rocha, fitando-os a distância.

O acompanhante de Ren Qixiu viu-se rodeado por homens armados: os mais próximos portavam tochas, os mais distantes, arcos e flechas; todos prontos para agir. Seu rosto ficou tenso.

— O senhor Sui realmente esconde seus talentos — disse Ren Qixiu, vasculhando o local. Percebendo tantos especialistas, compreendeu a gravidade da situação.

Ao pensar em quem, de fato, liderava aquela mansão, seu semblante tornou-se mais sombrio. Uma residência comum jamais teria tal nível de proteção. Só podia significar uma coisa: eram homens enviados por Cheng Rang, que, nos bastidores, conhecia todos os seus passos e jamais desistira do trono.

Tudo fora feito em segredo, e só agora Cheng Rang revelava seu poder. Será que aquela noite seria seu fim?

Ren Qixiu, inconformado, decidiu tentar escapar.

— Não posso me comparar ao Príncipe de Ning, cuja habilidade cresceu tanto — disse Sui Yuesheng, abanando o leque de papel e sorrindo do alto. Parecia ainda mais imponente naquela posição.

— Ora — retrucou o Príncipe de Ning, com um sorriso enigmático. Sui Yuesheng, atento, desviou ágil do dardo oculto lançado a traição.

— Isso não é digno de um cavalheiro — replicou. Ali, em seu próprio território, com Ren Qixiu caindo em sua armadilha e ordens de Cheng Rang para não poupar ninguém, Sui Yuesheng não teria misericórdia.

— Chega de conversa — disse Ren Qixiu, apertando a espada, ficando de costas para o companheiro, ambos em posição de combate.

— Cuidado, não matem o Príncipe de Ning — gritou Sui Yuesheng do alto, demonstrando total desprezo.

A provocação inflamou a ira de Ren Qixiu.

— Insolente! — rugiu, lançando-se sobre o grupo. Sabia que os guardas fariam de tudo para proteger Sui Yuesheng e, naquela noite, dificilmente o feriria. Mas sobreviver era seu objetivo; depois, Sui Yuesheng pagaria caro.

Sui Yuesheng, divertido, assistia ao confronto, não poupando comentários.

Ren Qixiu, em desvantagem numérica, logo sentiu o peso da situação.

— Hum — tossiu Sui Yuesheng do alto. Seus homens, percebendo o sinal, aliviaram a pressão sobre Ren Qixiu e o ajudante. Ambos entenderam que aquela era a chance de fuga.

Usando todas as forças, tentaram abrir caminho, e, embora vislumbrassem uma rota de saída, o subordinado, ao tentar seguir Ren Qixiu, foi atingido por uma flecha certeira na garganta.

Acertar assim, em meio ao caos, não era para qualquer um.

Ren Qixiu, incrédulo, olhou para a origem do disparo: Sui Yuesheng sorria ao entregar o arco ao assistente, retribuindo o olhar de Ren Qixiu com um gesto cortês.

O gesto de Sui Yuesheng enfureceu Ren Qixiu.

Todos ao redor apontavam arcos para ele, mas não atiravam. Se tentasse voltar para socorrer o companheiro, seria alvejado.

— Tenha uma boa noite, Príncipe de Ning — despediu-se Sui Yuesheng, acenando com alegria, quase fazendo Ren Qixiu tropeçar de raiva.

— Chega, estou cansado.

Sui Yuesheng observou Ren Qixiu sumir na escuridão antes de descer da rocha.

— Arrumem tudo e vão descansar.

Lançou um olhar de desdém ao homem caído, a boca ainda jorrando sangue.

— Devolva o corpo — ordenou, referindo-se, é claro, à mansão do Príncipe de Ning.