Capítulo 081: Conspiração

Desde o amanhecer, o palácio permaneceu animado durante todo o dia e, como a nova imperatriz, a Concubina Yu, já que o antigo palácio da imperatriz havia se tornado agora um lugar de exílio, continuava residindo em seus antigos aposentos. Embora o imperador ainda estivesse em convalescença naquela noite, não pôde deixar de vir visitar sua nova esposa.

"Esta serva saúda Vossa Majestade." As criadas agiram com notável rapidez; em apenas um dia, a nova imperatriz já trajava os vestidos suntuosos que lhe cabiam. O habitual ar dócil da Concubina Yu agora se mesclava ao porte solene de quem acabara de ir ao templo ancestral prestar agradecimentos, ainda sem tempo de trocar de vestes. Contudo, parecia que o imperador apreciava especialmente aquele traje, levantando pessoalmente Li Nian e conduzindo-a, de mãos dadas, para dentro do salão.

No interior, o pequeno Ren Xilin estava sentado na cama, entretido com seus brinquedos. De filho ilegítimo, passara, de repente, a ser o filho legítimo da imperatriz; talvez Ren Xilin ainda não compreendesse tal mudança, mas Li Nian percebia cada nuance com agudeza. Ren Xilin sempre parecera, por natureza, especialmente encantador. Ao avistar o imperador, sorriu-lhe timidamente, balbuciando palavras infantis.

Neste momento, Li Nian demonstrou toda a compostura de uma mãe exemplar. "Xilin deseja que o pai o carregue." Crianças pequenas sempre despertam ternura, e o imperador não era exceção no caso de Ren Xilin. Embora ainda não estivesse plenamente restabelecido, levantou o menino com carinho. Sentado nos ombros do pai, Ren Xilin bateu palmas de felicidade.

Observando o imperador brincar com o filho por algum tempo, o sorriso de Li Nian tornou-se ainda mais radiante. Por fim, após um dia atarefado, o imperador já se sentia exausto, e Li Nian, perspicaz, antecipou-se à situação. Para não constranger o imperador, tomou a iniciativa de pegar Ren Xilin nos braços. "Você está tão pesado, não canse demais seu pai", disse ela, acariciando o rosto rechonchudo do filho. Não mencionou a fraqueza do imperador, atribuindo tudo ao próprio Xilin.

Ren Xilin sempre fora um menino robusto, bem alimentado e cuidado, o que lhe conferia uma aparência ainda mais roliça e saudável, tornando-o irresistivelmente cativante. O imperador, naturalmente, adorava-o assim. "Xilin é tão adorável quanto você", elogiou ele, e, embora não pegasse novamente o menino, acabou por elogiar também Li Nian. "Obrigada, Majestade", respondeu Li Nian, corando de leve, o que trouxe ao imperador uma súbita lembrança da antiga imperatriz em sua juventude, deixando-o momentaneamente absorto.

Li Nian não compreendia o motivo da distração do imperador, mas tampouco ousou interrompê-lo. Felizmente, foi apenas um pensamento fugaz, logo dissipado. "Prepare-se bem para a cerimônia de coroação daqui a três dias", disse o imperador antes de partir. "Sim", respondeu Li Nian, inclinando-se com Xilin nos braços. O imperador, ao ver o menino, não resistiu em beliscar-lhe as bochechas.

Xilin, alheio a tudo, parecia ter uma sensibilidade mágica; há pouco queria o colo do pai, agora, ao ver o imperador partir, despediu-se docilmente, sem ser pegajoso. Li Nian, ao observar o filho, sentiu-se afortunada.

"O pequeno príncipe deve descansar agora", alertou a ama de leite, notando que a noite já avançava. "Leve-o para descansar", disse Li Nian, entregando o sonolento Xilin à ama. O menino acenou obedientemente para a mãe antes de sair.

Diante das mudanças radicais daquele dia, Li Nian recordou-se das palavras de Xiao Cha, ditas no início de tudo. "Basta cuidar do imperador; quanto ao bloqueio da imperatriz, eu encontrarei uma maneira de rompê-lo." Quando ninguém podia ver o imperador, surgiu-lhe a oportunidade de servi-lo de perto. Desde o início, a Concubina Yu sempre tivera clareza de uma coisa: no palácio, qualquer que fosse o desafeto, o mais importante era conquistar a simpatia do imperador.

Naquele tempo, Li Nian jamais pensara em se tornar imperatriz; buscava apenas agradar um pouco mais o soberano.

Seguindo as orientações de Xiao Cha, Li Nian acabou por ser recebida pelo imperador, que se encontrava então extremamente debilitado, a ponto de precisar de esforço até para abrir os olhos. Felizmente, Li Nian não desistiu. Só podia aproximar-se quando a imperatriz não estava; se ela aparecesse de repente, Li Nian logo se escondia. A atitude do imperador para com a imperatriz ainda era gentil, acreditando tratar-se apenas de uma enfermidade passageira e sentindo-se comovido pela sua preocupação. Aos poucos, porém, percebeu algo errado.

Por que seu corpo, em vez de melhorar, parecia cada dia mais fraco? E por que a imperatriz proibira, desde o início, todas as visitas? O imperador começou a se sentir inquieto, e seu semblante doente tornou-se mais sombrio. Li Nian passou a ser sua esperança diária.

Desde o princípio, Li Nian aproximou-se do imperador, alegando, entre lágrimas, que, tomada de saudade, desobedecera à ordem da imperatriz para poder cuidar dele, e que, tão logo se recuperasse, o imperador poderia puni-la como quisesse. Palavras assim, ditas a alguém confinado à cama, só podiam comover profundamente, tornando impossível qualquer repreensão. Assim, com o consentimento tácito do imperador, Li Nian permaneceu junto a ele.

Intencionalmente ou não, Li Nian acabou por relatar ao imperador fatos distintos do que ouvira da imperatriz. Enquanto esta o envenenava, os remédios ministrados por Li Nian, vindos de Xiao Cha, eram genuinamente restauradores. O imperador, pouco a pouco, recuperava o ânimo, mas sempre que recebia os medicamentos dos médicos da corte, sentia algo estranho.

Até que, um dia, recuperando forças suficientes para se levantar, ouviu, do salão externo, criadas comentando sobre as recentes ações da imperatriz no palácio. O que escutou o deixou profundamente alarmado. Antes, acreditava apenas parcialmente nas palavras da Concubina Yu; agora, a confiança aumentava.

"O que dizem é verdade?" As criadas, que fofocavam do lado de fora, ficaram atônitas ao ver o imperador, que supostamente deveria estar acamado, de pé diante delas, quase perdendo os sentidos de susto. Felizmente, estavam apenas as duas presentes, pois os partidários da imperatriz haviam saído naquele momento.

"Jamais ousaríamos mentir, Majestade", responderam, trêmulas. Por um acaso, o imperador descera da cama; sem isso, não teria ouvido a conversa. Sua confiança nas palavras de Li Nian aumentou.

No dia seguinte, ao receber Li Nian, o imperador inquiriu-a a fundo, percebendo finalmente a intenção da imperatriz de prejudicá-lo, mas sentindo ainda uma ira incontida. Não resistiu e confrontou a imperatriz, que, por sua vez, julgou que alguém a havia caluniado. Desde então, o imperador convocou as criadas que testemunharam os fatos, e como a imperatriz nada respondeu, sua culpa ficou evidente para ele.

Contudo, ainda debilitado, o imperador precisava fingir-se de obediente e engolir os remédios dos médicos, só tomando de fato os que Li Nian lhe trazia. Quando a imperatriz vinha, fingia-se adormecido; a esta altura, não queria mais ver o rosto dela.

Finalmente, ao recuperar a saúde, em plena madrugada, depôs a imperatriz por decreto. Li Nian, por sua vez, compareceu para se desculpar pessoalmente, pronta a aceitar qualquer punição por ter infringido as regras do palácio. A lealdade e coragem desta mulher conquistaram o imperador.

A princípio, pensava em nomear a Consorte Jiang como imperatriz, mas, de repente, ponderou: se assim o fizesse, não acabaria entregando o poder do harém à influente família Jiang? O filho da Consorte Jiang era o príncipe herdeiro, o que, para o imperador, não era uma perspectiva promissora. Melhor seria coroar a Concubina Yu.

A Concubina Yu estava há pouco tempo no palácio, sem família de destaque, o que permitiria ao imperador equilibrar o poder da Consorte Jiang, sem temer que Yu conquistasse rapidamente influência. O episódio da imperatriz dera ao imperador uma lição profunda. Daí a surpresa daquele dia, que apanhou a todos desprevenidos.

Certa de sua decisão, ao visitar a Consorte Jiang pela manhã, o imperador presenteou-a com um pente de fênix, querendo alertá-la a ser mais reservada na corte. No entanto, para a Consorte Jiang, o gesto teve outro significado: o imperador pretendia nomeá-la imperatriz.

Com pensamentos desencontrados, o desenrolar dos fatos tornou-se ainda mais absurdo. A Consorte Jiang, cheia de expectativas, acabou frustrada, enquanto a Concubina Yu, de súbito, tornou-se imperatriz. O clima do palácio mudou mais uma vez.

Naquela noite, a Consorte Jiang mal podia dormir. Aproveitando a escuridão, Ren Tingyou também entrou no palácio. No dia seguinte, ele deveria juntar-se ao exército, e provavelmente já teria partido quando ocorresse a cerimônia de coroação.

Era imperativo discutir um plano com a mãe naquela noite. Sendo mãe e filho, a Consorte Jiang compreendia perfeitamente as intenções de Ren Tingyou e já o aguardava em seus aposentos. O jovem pulou o muro com destreza e entrou na residência da mãe. Com o imperador ainda em recuperação, não havia risco de ser surpreendido; não havia com o que se preocupar.

Diferente da última vez, quando se surpreendera ao ver o filho, agora a Consorte Jiang estava tomada de ansiedade. "Finalmente chegaste", disse ela, sem mais conseguir ocultar a preocupação. Tinha tanto a dizer, mas não encontrava palavras.

"Não se aflija, mãe. Ainda restam três dias; encontraremos uma solução", consolou Ren Tingyou, mas a mãe não conseguia sorrir. O anúncio do imperador, firme diante de todos, ainda ressoava em seus ouvidos. Convencer o imperador a mudar de ideia era tarefa quase impossível.

A Consorte Jiang suspirou: "Não consigo entender... Por que ela? Por que a Concubina Yu?" Quando ingressou no palácio, há apenas um ano, nem sequer dera à luz Ren Tingyou; tornar-se imperatriz tão depressa era impensável.

"Ela certamente usou algum artifício traiçoeiro", disse Ren Tingyou, cerrando os dentes. Não acreditava em sentimentos verdadeiros no palácio; estava certo de que Yu havia enfeitiçado o imperador, mas não sabia quando isso começara.

"Já alertei meus aliados; amanhã, o decreto sobre a coroação será entregue à mesa do meu pai. Mas, mãe, partirei para a guerra no dia seguinte, e temo não estar presente na cerimônia." A preocupação de Ren Tingyou era bem conhecida da mãe; não havia alternativa, e só vencendo a batalha contra Liang poderia reverter a situação.

A Consorte Jiang lembrou ao filho: "Aqui no harém, mesmo que Yu se torne imperatriz, não poderá ferir-me de imediato. Vá tranquilo e vença."

O que a Consorte Jiang desejava era o prestígio do filho, não uma mera vitória em Nanzhou. Ren Tingyou assentiu. Na penumbra, os planos para o futuro se estendiam, e as intrigas mal haviam começado. Contudo, talvez a era da Consorte Jiang já tivesse chegado ao fim.