Capítulo 95: Entrar em Combate

O foco da corte mudou novamente naquele dia: as discussões deixaram de ser elogios a Ren Tingyou para se voltarem ao tema de como capturar Ren Qizhi vivo. O imperador chegou até a ordenar que, sobre Ren Qizhi, se quisesse sua cabeça: vivo ou morto, de qualquer forma, era imprescindível trazê-lo de volta a Nanzhou.

“O Grande You está agora ousado e insolente ao nos invadir. Quem for capaz de capturar o marechal inimigo será promovido imediatamente ao mais alto posto!” Ordens assim não eram raras, mas o posto mais alto era um sonho antigo de muitos — e agora, todos se comprometiam com ainda mais empenho, cada general jurando que capturaria Ren Qizhi.

Grande You era, na verdade, o antigo Liang. O nome de outrora tornou-se agora um termo pejorativo, mas na corte o imperador ainda usava o nome formal, como mandava a etiqueta.

Todos pensavam que o imperador estava sacrificando laços familiares em prol da justiça. Mas, no íntimo, Sua Majestade sentia apenas um temor profundo. Seus sentimentos por Ren Qizhi eram indecifráveis, mas uma certeza lhe dominava: sob nenhuma hipótese poderia permitir que Ren Qizhi sobrevivesse.

O caso de Ren Qizhi era, até então, tabu na corte; ninguém se atrevia a mencioná-lo diante do imperador. Mas, agora que Ren Qixiu tomou a iniciativa, os demais não viam necessidade de proteger ou esconder nada sobre Ren Qizhi. Assim, cada um passou a apresentar propostas de como capturá-lo.

Como marechal de Grande You, Ren Qizhi deveria estar no exército. Contudo, em um recanto da Cidade Qianyang, sua figura surgiu.

“Finalmente você veio.” A imperatriz, ou melhor, a ex-imperatriz, já não escondia a ansiedade.

Ren Qizhi observou a mulher diante de si, vestida como uma bárbara, e franziu de leve o cenho, sem dizer palavra.

Misturada entre os bárbaros, a antiga imperatriz não poderia manter seus trajes tradicionais sem chamar atenção. Só depois de muita insistência dos subordinados, aceitou vestir-se como eles.

Sentindo o olhar de Ren Qizhi que a avaliava dos pés à cabeça, a imperatriz, ao encarar aquele rosto, por um instante o confundiu com Ren Qixiu. Os irmãos eram tão semelhantes que, por vezes, ela mesma se perdia na semelhança, sentindo-se tomada por um torpor.

Ainda assim, sentindo-se estranha, a imperatriz alisou as vestes, tentando compor-se diante dele.

Ren Qizhi desviou o olhar e perguntou diretamente:

“Você também tem contatos com os bárbaros?”

Na época, Ren Qizhi ainda estava na fronteira, e seu ritmo era diferente do dos bárbaros. Por sorte, aquela carta chegou até ele graças ao esforço de Xiaochá, que mandou entregá-la com urgência, dia e noite.

Quando viu a carta sobre a mesa em seu acampamento, a primeira reação de Ren Qizhi foi de desconfiança — o mesmo que sentiam os bárbaros. Havia muitos segredos de Grande You naquela tenda, e alguém conseguira deixar a carta ali silenciosamente. Quem garantia que o mensageiro não teria visto mais do que devia? Esse foi seu primeiro pensamento.

O que Ren Qizhi não sabia era que, provavelmente, o mensageiro já vira tudo o que desejava, e nada mais ali tinha utilidade.

Revistou cuidadosamente o local, mas não encontrou sinal de ninguém.

Após muita ponderação, Ren Qizhi decidiu abrir a carta.

Sabendo do caráter desconfiado de Ren Qizhi, Xiaochá entregou-lhe uma carta intacta.

Afinal, a imperatriz fora sua mãe adotiva, e o palácio era um local onde, na infância, tanto Ren Qizhi quanto Ren Qixiu circulavam frequentemente. Por isso, reconheceu de imediato a caligrafia. Mas o conteúdo o surpreendeu.

A imperatriz havia sido deposta, mas não condenada à morte?

Pelo que ela fizera, Ren Qizhi imaginara que, assim que o imperador se recuperasse, não lhe pouparia a vida.

No entanto, parecia que a imperatriz fora facilmente perdoada.

Vivendo no palácio, a imperatriz descrevia uma existência pior que a morte, pedindo que ele a salvasse.

Ren Qizhi sorriu de modo irônico. Ele não era alguém fácil de se encontrar, sobretudo para quem vinha de Nanzhou. Mas a imperatriz conseguira fazer chegar uma carta ao coração do acampamento de Grande You, onde nem mesmo os próprios podiam entrar facilmente. Ela realmente precisava de seu resgate?

Ren Qizhi não tinha certeza se o imperador já descobrira o trato entre ele e a imperatriz, e se aquela carta era apenas uma armadilha para atraí-lo de volta.

A caligrafia, no entanto, transparecia urgência genuína.

Após muito pensar, recordou tudo o que aquele casal lhe fizera e apenas sorriu, frio. Fosse ou não uma armadilha, a imperatriz, agora deposta, não tinha mais utilidade. Com ou sem ela, o imperador não o perdoaria.

Ren Qixiu não tinha o hábito de buscar a morte.

Deixou a carta de lado e reforçou as defesas de seu exército.

Naquela altura, ele quase se esquecera de que fora, um dia, o quarto príncipe de Nanzhou. O papel de marechal de Grande You parecia-lhe muito mais natural.

“Relatório!” Certa vez, enquanto ponderava sobre o destino da imperatriz, um subordinado entrou às pressas.

“O que houve?” Ren Qizhi, ao ver o nervosismo e o suor no rosto do homem, sentiu um mau presságio.

Ainda que a notícia não fosse das piores, também não era boa.

“O general Sui de Nanzhou e o príncipe herdeiro chegaram à linha de frente e desafiam-nos para a batalha.”

Todos em Grande You conheciam a verdadeira identidade de Ren Qizhi. Mas, tendo convencido o senhor deles e tornado-se marechal, precisavam obedecê-lo.

Desde a entrada do exército em palácio, Nanzhou adotara uma postura defensiva. Agora, finalmente, reagia enviando reforços, comandados pelo renomado general Sui e o próprio príncipe herdeiro.

Diziam que o imperador de Nanzhou recuperara a saúde. Um tigre, afinal, sempre é perigoso. A contraofensiva de Nanzhou não deveria ser subestimada.

“Vamos.” Ren Qizhi atirou a capa sobre os ombros.

Sobreviveu entre humilhações, alcançou o posto máximo — e tudo o que desejava era este momento.

O príncipe herdeiro, o imperador... Todo e qualquer pretendente ao trono de Nanzhou — Ren Qizhi jurava eliminar todos, para que o trono de Nanzhou desaparecesse para sempre da face da terra. Para que aquele príncipe covarde, perseguido nas noites sombrias, ressurgisse em nova vida.

Diante da disposição de Ren Qizhi, que não recuava mas assumia a linha de frente, o exército de Grande You, antes temeroso, recuperou o ânimo e seguiu seu marechal ao campo de batalha.

Já esperavam que os dois adversários trouxessem reforços, mas a rapidez e eficiência superaram as previsões de Ren Qizhi.

Ren Qixiu e Ren Qizhi tinham traços semelhantes e vestiam armaduras, mas agora estavam em lados opostos.

Talvez sempre tivessem sido inimigos desde o princípio.

Na cidade de Qianyang, Ren Tingyou e Ren Qixiu duelaram até a morte. Agora, longe dali, Ren Tingyou enfrentava Ren Qizhi, seu rosto idêntico ao de Ren Qixiu, e um sentimento de repulsa crescia em seu peito.

“Ren Qizhi, que ousadia a sua!” Ren Tingyou puxou as rédeas do cavalo e, encarando Ren Qizhi, foi o primeiro a falar.

Ren Qizhi, tendo-se tornado homem de Grande You, mudara de nome para Buli. Todos o chamavam assim ou de marechal. Mas aquele chamado repentino de “Ren Qizhi” por Ren Tingyou o deixou desconcertado.

Por sorte, estava preparado. O embaraço durou apenas um instante.

Agora, qualquer atitude poderia ser interpretada como teste.

“O príncipe herdeiro de Nanzhou é que tem a língua afiada!” Ren Qizhi rebateu com firmeza, arrancando vivas de seus soldados.

A expressão de Ren Tingyou se fechou, e o general Sui, ao lado, também se mostrou contrariado.

Ren Qizhi apenas sorriu, com um toque de malícia.

Ainda que não superasse Ren Tingyou em beleza, era, sem dúvida, um belo homem.

Porém, ninguém ali tinha ânimo para admirar aparências, tamanha a tensão.

“Realmente, quem não tem mãe acaba aceitando qualquer um por pai!” A acusação de Ren Tingyou foi dura, deixando Ren Qizhi furioso.

Aquelas palavras atingiram-no fundo.

Desde pequenos, ele e Ren Qixiu nunca souberam quem era sua mãe biológica.

Certa vez, Ren Qizhi, ainda criança, chegou a perguntar ao imperador.

O imperador respondeu, impaciente:

“A mãe de vocês é a imperatriz.”

“Mas mãe não é a mesma coisa!” O pequeno Ren Qizhi, mais ousado que Ren Qixiu, retrucou.

Irritado, o imperador passou a repreendê-lo sempre que voltavam ao assunto.

Tentaram, então, tratar a imperatriz como mãe, buscando seu carinho.

Mas à época, ela só se importava com Ren Tingyou, sem sequer olhar para os dois.

Os criados, seguindo o vento, acabaram afastando-os ainda mais da imperatriz, cuja frieza era evidente. Assim, ambos cresceram sem amparo, e mesmo as intrigas do palácio raramente lhes alcançavam.

Pareciam esquecidos, como se ninguém jamais se lembrasse deles.

Quando Ren Qixiu recebeu o título de príncipe, acreditaram que tudo mudaria. Mas, no fim, o imperador nunca se importou de verdade.

A vida de Ren Qizhi mudou repentinamente.

Ao descobrir que era perseguido pelo imperador por causa das previsões de um monge, que via em um filho gêmeo um presságio de desgraça, percebeu o absurdo de sua situação.

Entre o irmão titulado e ele, o imperador escolhera Ren Qixiu, usando Ren Qizhi como oferenda para livrar-se do infortúnio.

Enquanto vivesse, Ren Qizhi decidira que jamais daria paz ao imperador.

Quando a imperatriz tentou agir, Ren Qizhi pensou que finalmente teria sua vingança. Mas ela falhou.

“Inútil.” Ren Qizhi então jurou marchar com seu exército até Qianyang e destruir o imperador.

Ren Tingyou, agora à sua frente, era o primeiro obstáculo.

“Ter mãe não faz de ninguém melhor.” O duelo verbal dos dois, ali diante dos exércitos, era quase cômico.

“Chega de palavras, entregue sua vida!” Ren Tingyou lançou um olhar ao general Sui.

Queria mostrar serviço, e o general Sui era seu avaliador.

Por isso, diante dele, Ren Tingyou manteve a postura digna de príncipe herdeiro.

Berrou contra Ren Qizhi e lançou-se ao combate.

Ren Qizhi não hesitou e aceitou o desafio.

O confronto entre ambos desencadeou o embate dos dois exércitos.

O outrora exaurido exército de Nanzhou, agora reforçado, lutava com um ardor renovado.

A fama do general Sui já era conhecida entre as tropas de Grande You, e muitos sentiam-se inseguros.

O combate durou todo o dia, com homens se atropelando por todos os lados.

“Retirada!” No final, aos brados de desespero, soou o cornetim de retirada de Grande You. Ren Qizhi não podia sacrificar todos ali.

Na primeira batalha, Ren Tingyou saiu vitorioso.