Capítulo 110: Envenenamento

Um dia se passou, depois dois, e quase seis ou sete dias se foram. O Imperador parecia ter esquecido o assunto, e quanto a como lidar com Li Nian, não havia chegado a nenhuma conclusão.

"O quê? Falharam?" A Concubina Jiang, ao ouvir o relato da serva, não pôde conter a irritação. "São todos inúteis? Como podem fracassar em algo tão simples?"

"Minha senhora, não sabemos o que aconteceu, mas a Imperatriz, de repente, passou a exigir que os criados provem tudo o que ela consome antes de comer. Simplesmente não encontramos uma oportunidade", respondeu a jovem serva, sentindo-se injustiçada. A cautela de Li Nian havia se tornado excessiva.

"Pois não poderiam ter mantido a comida na boca até que ela engolisse?" A Concubina Jiang não aceitou a desculpa e retrucou.

"A Imperatriz insiste em observar-nos por meia hora após a ingestão, certificando-se de que nada nos aconteça antes de ela mesma provar."

A ansiedade da Concubina Jiang crescia, pois sabia que o Imperador não poderia adiar aquela questão por muito tempo. Ela não compreendia por que ele tardava em dar uma ordem definitiva, mesmo com as provas diante de seus olhos. Se tivessem usado um veneno de ação lenta, talvez não fosse necessário esperar tanto, o que tornava a situação ainda mais urgente. Li Nian, de fato, tinha muita sorte.

Aquela era a notícia mais frustrante para a Concubina Jiang. Ouvindo as repreensões, a serva tentava se justificar, embora soubesse que a arrogância da senhora era algo fatal. Por dentro, a serva começou a nutrir ressentimentos. Felizmente, naquele dia, a Concubina Jiang não as importunou por muito tempo.

Ela sentia que havia uma mão invisível obstruindo seus planos, mas não conseguia identificar quem seria. Sabia que apenas gritar com as criadas não resolveria nada. Com um gesto, dispensou-as, e o vasto palácio tornou-se silencioso novamente, restando apenas ela.

Pensava que teria tempo para planejar, mas as mudanças vieram mais rápido do que esperava. Ao olhar para a jovem diante de si, mais bela e vibrante, a Concubina Jiang sentiu um ódio profundo. A moça vestia trajes luxuosos e tinha uma etiqueta impecável, embora com um certo ar de volúpia que a Concubina não sabia definir. Além disso, ela se perguntava como o Imperador encontrara tal preciosidade. Sim, por mais que seu coração estivesse distorcido, ela precisava admitir: a beleza daquela mulher era digna de ser chamada de "tesouro".

Para que ela entrasse no palácio, Zhixing apagou o passado de Tang'er, alegando externamente que a moça estava doente e não podia receber visitas. Embora os clientes lamentassem, ao ouvirem que ela estava com tuberculose, mantiveram distância, o que garantiu a tranquilidade de Tang'er.

Quando o Imperador viu Tang'er, sua alma foi instantaneamente arrebatada, e o caso de Li Nian foi deixado de lado. Quando ela foi nomeada como a Nobre Xian, a Concubina Jiang achou o título ridículo, mas ao ver a moça, teve de admitir que nem em seus tempos de juventude a superava.

Mal se livrara de Li Nian, e já surgia a Nobre Xian. A Concubina Jiang sentia que perdera seu lugar de predileção. "Esta concubina saúda a Nobre Senhora Jiang", disse Tang'er com um corpo provocante e um olhar inocente. A Concubina sentiu que enfrentava uma rival formidável. O Imperador, claro, estava encantado. Por mais que investigasse, a Concubina não descobria a origem de Tang'er; diziam apenas que era uma serva que, após um encontro casual com o Imperador, alçou voo.

"Encontro casual, uma ova!" A Concubina Jiang rangeu os dentes.

Uma serva, mais sensata, lembrou-a: "Minha senhora, embora a Nobre Xian esteja em alta, a beleza logo se apaga. O mais importante é o destino da Imperatriz."

As palavras da serva fizeram a Concubina refletir. Era verdade, o assunto da Imperatriz deveria ser a prioridade. Mas, quanto à Nobre Xian, ela sentia que o olhar daquela mulher não era tão simples. "Devemos nos precaver contra ela também", ordenou. A serva concordou, embora achasse que a senhora exagerava.

"Como está o Oitavo Príncipe?" perguntou a Concubina.

"O Mestre já partiu." Sem Liuli, a Concubina recorreu a outra de suas confidentes, chamada Shiyue. Temendo que uma serva jovem cometesse erros, ela escolheu alguém experiente. Shiyue tinha quase a mesma idade da Concubina e a servia há vinte anos. Era mais cuidadosa e aprendia rápido, o que satisfazia a Concubina. O "Mestre" era outro especialista a serviço da Jiang. Embora Cheng Rang tivesse sido enviado para o Condado de Di, a Concubina não pretendia deixá-lo vivo.

Enquanto isso, a comitiva de Cheng Rang e Sui Yuesheng avançava rapidamente. Graças à pressa, após sete ou oito dias, já estavam na fronteira do Condado de Di. Exaustos e com o cair da noite, decidiram acampar.

"Descanso aqui." A ordem de Cheng Rang trouxe alívio. Muitos esperavam que o Oitavo Príncipe fosse um amador, o que facilitaria desvios e vantagens, mas ele se mostrou meticuloso em tudo, inclusive na inspeção diária dos suprimentos de socorro. Os funcionários, agora sem esperanças de tirar proveito, só queriam terminar logo e voltar para a Cidade de Qianyang.

Cheng Rang e Sui Yuesheng não descansaram tão cedo. Sentados perto da fogueira, sob a luz do luar, conversavam. "Ao chegar em Di, o que faremos?", perguntou Sui Yuesheng em código.

"O que deve ser feito, será feito", respondeu Cheng Rang. A cumplicidade entre os dois era óbvia, levantando suspeitas de que a união deles não era meramente por causa da ajuda humanitária. Os funcionários mais astutos perceberam que Cheng Rang não era um peixe comum em um lago pequeno.

Gradualmente, ambos notaram algo estranho. O silêncio. Era profundo demais. "Há algo errado", pensaram, sem trocar palavras, para não alertar o inimigo. Continuaram a conversa trivial até que, fingindo sono, levantaram-se para ir às suas tendas. Cheng Rang, porém, manteve os olhos atentos, memorizando um pequeno ponto na escuridão.

Na encosta, dois homens observavam. "Mestre, devemos atacar?" perguntou um homem alto.

"Não tenha pressa", respondeu o Mestre. A ordem da Concubina era matar Cheng Rang; Sui Yuesheng não era o alvo. Quando Cheng e Sui se distanciaram, o Mestre deu o sinal. Uma flecha cortou o ar com intenção assassina.

Para surpresa de todos, Cheng Rang sacou a espada com extrema agilidade, cortando a flecha envenenada ao meio. O brilho do veneno na ponta da flecha não passou despercebido por Sui Yuesheng. Cheng Rang, sem hesitar, lançou um pedaço de lenha em chamas na direção de onde viera a flecha, com uma precisão impressionante.

A habilidade de Cheng Rang superava tudo o que esperavam. Eles falharam. O medo tomou conta dos atacantes; não podiam vencê-lo. "Recuar", ordenou o Mestre. Eles fugiram rapidamente para as montanhas.

"Acham que podem escapar?" Cheng Rang sorriu, observando a fuga enquanto os pássaros levantavam voo. No acampamento, os outros pareciam ter sido drogados, mas isso deu a Cheng Rang liberdade de movimento. Ele perseguiu os atacantes.

Sui Yuesheng, por sua vez, permaneceu para analisar o veneno. Ele sabia que Cheng Rang lidaria com os assassinos sem problemas e que a origem do ataque era óbvia. Porém, aquele veneno peculiar despertou seu interesse.