Capítulo 111: Devolução

Na noite seguinte, o silêncio profundo do palácio da Consorte Jiang foi rompido por gritos agudos.

— Mãe, majestade... — mesmo acostumada com tempestades e adversidades, a Consorte Jiang estremeceu ao ouvir a voz de Shiyue e, ao ver a cena diante de si, não pôde conter o medo que lhe percorreu o corpo.

— Isso é... — a Consorte Jiang fitava as roupas familiares, mas seu instinto a fazia negar: não poderia ser o secretário, certamente não...

O cadáver do secretário, aparentando já alguns dias, provocava mais nojo do que terror.

Até Shiyue, ao vê-lo de relance, não pôde evitar um arrepio.

— Cheng Rang... — as unhas longas da Consorte Jiang quase se cravavam na pele, seu corpo magro e o semblante desfigurado tornavam sua expressão aterradora, quase igual ao cadáver do secretário pendurado ali.

Nesse momento, Shiyue percebeu algo: o secretário havia sido morto por corte nos pulsos.

Assim como a antiga imperatriz, ambos foram enforcados à porta após a morte.

No entanto, pendurar o cadáver à entrada do aposento da Consorte Jiang indicava que Cheng Rang era alguém em quem ela confiava plenamente.

— Consorte Jiang, será que a antiga imperatriz voltou...? — no palácio, o falecimento da antiga imperatriz fora assunto de intenso debate, e agora essa hipótese arrepiante ressurgia.

— Não diga besteira! — Shiyue repreendeu ao ver a face da Consorte Jiang escurecer.

A jovem criada, percebendo o absurdo de seu pensamento, sentiu-se apreensiva diante de tanta inquietação.

Felizmente, Cheng Rang não pendurara o corpo na porta principal do palácio da Consorte Jiang, embora o local discreto não deixasse de tornar a visão do cadáver ainda mais perturbadora.

Shiyue notou o nome pronunciado pela Consorte Jiang e não esperava por Cheng Rang.

— Rápido, resolvam isso — ordenou Shiyue, ao ver o semblante sombrio da Consorte Jiang.

A pequena criada, no entanto, não compreendia a gravidade da situação e, nervosa, perguntou:

— Tia Shiyue, devemos chamar os guardas do palácio?

Ela parecia supor que alguém teria tentado assassinar a Consorte Jiang ali, ou que o ocorrido representava uma ameaça contra ela.

— Cai fora! — a Consorte Jiang finalmente perdeu a paciência.

Shiyue compreendeu, então, a fonte da ira da senhora.

A criada, cambaleando, acenou com a cabeça e disse:

— A criada se retira, a criada se retira.

Com um gesto, a Consorte Jiang indicou a Shiyue que compreendesse a situação.

Logo, um dos confidentes da Consorte Jiang apareceu. Ao ver o antigo secretário, agora quase irreconhecível naquele estado, sua indignação o levou a declarar sua intenção de vingar o morto.

A Consorte Jiang, segurando a testa, já havia refletido bastante e, ao ouvir isso, não sentiu alegria, apenas um leve desdém:

— O oitavo príncipe, então vá matá-lo.

— O, o oitavo príncipe... — a voz antes firme agora vacilava.

Se realmente era Cheng Rang, como poderia ele ter assassinado o secretário?

A habilidade marcial deste era elevada, e pensava-se que o príncipe Ning fosse o responsável; já que a Consorte Jiang e o príncipe Ning estavam em aberto conflito, era plausível que ela tivesse enviado o secretário para agir.

Mas essa revelação inesperada surpreendeu a todos.

— O oitavo príncipe Cheng Rang não pode ser subestimado — comentou a Consorte Jiang friamente.

Quanto a saber se o secretário fora morto em retaliação por Cheng Rang, não havia dúvida.

Quando Cheng Rang retornou ao acampamento com o cadáver, Sui Yuesheng já havia cuidadosamente recolhido a toxina da flecha em um frasco de porcelana limpo e, ao ver Cheng Rang ileso, não demonstrou surpresa.

— E o outro? — perguntou Sui Yuesheng, tratando dos detalhes finais.

— Morreu e caiu no rio — respondeu Cheng Rang, sem interesse em recuperar o corpo, não sendo ele o autor principal.

Sui Yuesheng assentiu, sem contestar.

Cheng Rang então instruía:

— Envie este cadáver para a Consorte Jiang.

Sui Yuesheng olhou com desdém para o secretário ensanguentado e, com semblante sério, disse a Cheng Rang:

— Irmão, na próxima, cuide melhor da aparência.

Não se referia a Cheng Rang, mas sim aos mortos que ele deixava — realmente repugnantes.

— Vá logo — Cheng Rang brincou, dando um chute leve em Sui Yuesheng.

— Tá bom, você é o chefe — respondeu Sui Yuesheng, levantando as mãos em rendição.

Nesse momento, viram Pei Zhe apoiado sob uma árvore próxima.

— Caramba, quase esqueço de você — disse Sui Yuesheng.

Ele havia se esquecido que Cheng Rang sempre tinha Pei Zhe por perto.

— Onde você estava? — perguntou Sui Yuesheng, percebendo que sua pergunta soava tola.

Pei Zhe respondeu:

— Acabei de voltar.

De fato, eles precisavam de alguém para ir à cidade de Di à frente, e Pei Zhe era a escolha óbvia.

Sui Yuesheng, então, assumiu uma postura mais ousada:

— Então fica contigo, e...

— Levar de volta para a Consorte Jiang — interrompeu Pei Zhe, olhando para o secretário no chão, tendo ouvido tudo, mas ainda disposto a ajudar.

— Hehe — Sui Yuesheng sorriu amigavelmente e abraçou Pei Zhe pelo pescoço.

— Quando voltarmos à capital, te pago uma bebida.

Cheng Rang arqueou as sobrancelhas diante da facilidade de Pei Zhe.

Ele não disse nada, apenas aproximou-se para informar sobre assuntos da cidade de Di.

Como Cheng Rang não impediu Pei Zhe, isso indicava que ele poderia levar o corpo do secretário para a capital.

— Quanto antes, melhor — disse Cheng Rang.

Pei Zhe concordou e, sem hesitar, colocou o secretário sobre os ombros e desapareceu da vista.

Já clareava o dia e o acampamento permanecia silencioso.

Cheng Rang olhou ao redor, supondo que logo todos despertariam.

— Vamos arrumar as coisas — anunciou Sui Yuesheng, descontraído, com as mãos atrás da cabeça.

Logo, todos acordaram e, ao ver o acampamento vazio, pensaram que tinham dormido profundamente demais.

Os guardas, responsáveis pela patrulha, verificaram primeiro a segurança de Cheng Rang e Sui Yuesheng.

— Todos acordados — disse Cheng Rang, abrindo a porta da tenda principal; Sui Yuesheng saiu bocejando de outra tenda.

Parecia que seus senhores haviam dormido bem.

Seguindo o princípio de evitar complicações, os guardas decidiram não comentar sobre os eventos da noite.

No entanto, sentiram o olhar frio de Cheng Rang sobre si.

Eles descartaram esses pensamentos e, vendo todos animados, perguntaram:

— Oitavo príncipe, partiremos agora?

Cheng Rang assentiu:

— Rumo à cidade de Di.

Enquanto isso, a Consorte Jiang, após tratar do cadáver do secretário, permanecia inquieta.

Sem encontrar forma de se vingar de Cheng Rang, parecia resignada a suspirar por ele.

Cheng Rang não tinha mãe, nem esposa, e não possuía aliados na capital, dificultando para a Consorte Jiang encontrar algum ponto fraco.

Se Ren Tingyou soubesse disso, talvez revelasse que a vulnerabilidade de Cheng Rang era Xiaocha, mas por causa de Du Ruo, Ren Tingyou sempre mostrara clemência para com Xiaocha, e até agora ainda não queria feri-la.

Vendo a Consorte Jiang tão perturbada, Shiyue não resistiu e se aproximou:

— Majestade, ainda há assuntos mais importantes a tratar.

As palavras de Shiyue despertaram a Consorte Jiang.

— Certo, ainda tenho pendências no palácio — disse, decidida.

Quando a Consorte Jiang se preparava para se arrumar e ir ao encontro do imperador, um imprevisto ocorreu no caminho.

— Saúdo a Consorte Jiang — disse uma voz ao parar a liteira da Consorte Jiang.

Diante de um palácio esplendoroso, a Consorte Jiang não quis olhar diretamente para a mulher que saudava, seu olhar altivo desviando-se.

A mulher, por sua vez, parecia não estar irritada; seus gestos transmitiam uma sedução natural e inconfundível.

— Consorte Jiang, está indo ao palácio do imperador? — perguntou a Dama Imortal com surpresa.

A Consorte Jiang respondeu:

— Por quê?

A Dama Imortal levantou um lenço para cobrir o rosto, vestia um longo vestido branco, com maquiagem vibrante, porém sem exageros, e seu olhar era hipnotizante.

No palácio, pessoas assim deveriam ser proibidas.

Mas com a imperatriz central confinada, ninguém mais poderia aconselhar o imperador.

— Consorte Jiang, não me culpe pela minha falta de educação ao me levantar — sorriu a Dama Imortal.

— O imperador quer me ver dançar; se eu me machucar ao cumprimentá-la, temo que ele fique descontente.

Ao ouvir isso, a Consorte Jiang semicerrava os olhos:

— Isso é uma ameaça?

— De forma alguma — retrucou a Dama Imortal, sua expressão logo se tornando lacrimejante.

A Consorte Jiang, temendo que ela desabasse em lágrimas, sentiu-se irritada e não quis discutir, preferindo evitar o confronto.

Mas a Dama Imortal bloqueou seu caminho novamente.

— Não disse que só queria saber se a irmã iria encontrar o imperador? — falou, sem esperar resposta, voltando para sua liteira.

A Consorte Jiang percebeu que a Dama Imortal também pretendia sair.

Ela sorriu levemente:

— Consorte Jiang, o imperador também me convocou; que tal irmos juntas?

A Consorte Jiang, cansada de fingimentos, revirou os olhos e permaneceu em silêncio.

— Liteira, levante a Consorte — ordenaram, e as duas liteiras seguiram rumo ao palácio do imperador.

— Consorte Jiang chegou, Dama Imortal chegou — anunciaram os eunucos.

O imperador franziu a testa ao ouvir o nome da Consorte Jiang, mas ao ouvir o da Dama Imortal, relaxou as sobrancelhas, largando a pena que segurava:

— Entrem.

— Saúdo o imperador — as vozes das duas se uniram.

— Levantem-se — ele ordenou, erguendo-se e levantando a mão.

— Sim — responderam.

Normalmente, a Consorte Jiang deveria sentar-se mais próxima do imperador, tomando a posição de honra, mas a Dama Imortal, audaciosa, sentou-se do outro lado, lado a lado com a Consorte Jiang.

O imperador percebeu, mas seus olhos estavam mais atentos ao traje da Dama Imortal.

— Dama Imortal, hoje você está realmente radiante.