Capítulo 101: Pedido de Missão

— Pai, a situação em Difei é grave. Peço permissão para ir pessoalmente! — Neste instante, Ren Qixiu, no salão do trono, exibia uma responsabilidade quase inata, adiantando-se com firmeza.

A intenção do Imperador era, na verdade, que algum príncipe assumisse o comando da situação. Com Ren Tingyou ainda em campanha nas fronteiras, parecia que, entre todos os que permaneciam na capital, Ren Qixiu era o mais qualificado.

Contudo, diante da iniciativa de Ren Qixiu, o Imperador hesitou. No fundo, era uma questão simples: o Imperador guardava reservas quanto a Ren Qixiu. Ao olhar para aquele rosto, recordava-se imediatamente de Ren Qizhi, que naquele momento estava do lado inimigo em Dayou, afrontando Nan Zhou. O peito do Imperador se apertava de desconforto; todos os enviados para eliminar Ren Qizhi haviam fracassado. Como podia ser tão difícil acabar com ele?

Ren Qixiu percebeu que o Imperador não lhe respondia e, diante de toda a corte, sentiu-se constrangido. Alguns ministros já zombavam de sua ousadia desmedida. Apesar disso, sob as amplas vestes cerimoniais, Ren Qixiu apertou o punho, e sua expressão tornou-se sombria. Baixou a cabeça e silenciou.

O Imperador, apoiando o rosto na mão, lançou um olhar indiferente aos presentes, cada qual com sua expressão. Entre os príncipes, apenas Ren Qixiu, o terceiro, Ren Chenlin, o sexto, Cheng Rang, o oitavo, e Ren Xilin, o nono, estavam disponíveis. Para Ren Xilin, contudo, os assuntos do governo ainda eram prematuros. Ao pensar no filho mais novo, por quem nutria especial afeto, um sorriso leve despontou no rosto do Imperador.

Enquanto isso, no salão das Dezesseis Luas, Shuyin limpava cuidadosamente a espada. Ao ver Fucheng retornar, perguntou:

— Está feito?

— Sim — respondeu Fucheng com um aceno. — Como a senhora previu, ao receber a notícia, o terceiro príncipe não conseguiu se conter.

O rosto de Fucheng, por um raro momento, deixou transparecer certa animação. Como tudo corria conforme o previsto, Shuyin limitou-se a assentir de modo distante.

Fucheng, porém, não compreendia: seria este o início de uma armadilha para Ren Qixiu? De outro modo, por que agir como se estivesse em dificuldade, atraindo assim a atenção dele? Apesar da aproximação de Ren Qixiu, a relação dele com as Dezesseis Luas continuava estreita.

Shuyin lançou um olhar enigmático para Fucheng e disse, com voz velada:

— Ele não deveria ter tocado em Shuhang.

O nome Shuhang soava estranho para Fucheng. Quando Ren Qixiu exigiu ver Shuhang vivo ou morto, foi então que Fucheng tomou conhecimento dele. Observando Shuyin, percebeu que talvez ambos fossem velhos conhecidos e mantivessem uma relação profunda.

Fucheng conheceu Shuyin aos dezesseis anos, quando ele próprio tinha quatorze; já se passaram dez anos. Considerava-se conhecedor de Shuyin, mas ao deparar-se com esta situação, surpreendeu-se ao perceber que, dos dezesseis anos anteriores de vida de Shuyin, nada sabia. Só conhecia os dez anos de atividade incessante; do passado, ignorava tudo.

Nunca teve coragem de perguntar. Ambos haviam sido órfãos; sabia que o que Shuyin enfrentara não era mais fácil do que o que ele próprio sofrera, talvez até mais difícil. Mas tudo isso passara despercebido a Fucheng, ofuscado pela força atual de Shuyin.

Shuyin, vendo Fucheng calado, pensou que ele refletia sobre a relação com Shuhang, e, por fim, disse com certa indulgência:

— Shuhang foi alguém muito importante para mim.

Fucheng não esperava que Shuyin lhe explicasse espontaneamente:

— Sem ele, eu não teria sobrevivido até hoje.

Mas por que, então, quando Ren Qixiu mencionou Shuhang pela primeira vez, Shuyin manteve-se impassível, limitando-se a poupar-lhe a vida discretamente, sem demonstrar nada do fervor de agora, disposto até a romper definitivamente com Ren Qixiu por causa de Shuhang?

Fucheng aguardava que Shuyin continuasse, mas este subitamente se calou e não disse mais nada. Fucheng coçou a cabeça, sem saber o que responder, e reprimiu a curiosidade, imaginando Ren Qixiu, no salão do trono, lutando por sua posição.

Sobre a origem das informações de Shuyin acerca daquele exército, Fucheng também não sabia se eram verdadeiras, mas, sendo Shuyin quem ordenava, ele cumpria.

Ao contrário do que Fucheng imaginara, não foi fácil para Ren Qixiu. O salão do trono mergulhou num silêncio sepulcral. O entusiasmo de Ren Qixiu foi recebido com um mero aceno do Imperador. Ele ainda quis dizer algo, mas o semblante severo do pai o conteve, deixando-o em posição desconfortável.

Ainda assim, Ren Qixiu não recuou e permaneceu no centro do salão. Nesse momento, porém, Cheng Rang pareceu se interessar. Se o impasse continuasse, o Imperador acabaria escolhendo Ren Qixiu, pois os outros príncipes pareciam indiferentes.

O raciocínio de Ren Qixiu era simples: desde que Cheng Rang não se manifestasse, o Imperador acabaria por escolhê-lo, dada sua condição de príncipe de sangue. Mas o olhar irônico de Cheng Rang cruzou-se com o dele, trazendo-lhe um mau pressentimento.

E, de fato, Cheng Rang declarou:

— Eu também me ofereço para ir. Embora não seja como o terceiro irmão, desejo ajudar Vossa Majestade a aliviar suas preocupações.

A impressão do Imperador sobre Cheng Rang era quase nula, mas, naquele momento, ele lhe pareceu responsável, o que lhe arrancou um discreto gesto de aprovação.

Ren Qixiu, no entanto, não escondia seu ódio por Cheng Rang. O Imperador não entendia o motivo, pensando que era apenas pelo fato de Cheng Rang ter se adiantado. Ao olhar para o rosto dele e para a mãe que tinham em comum, o Imperador sentiu um arrependimento amargo por antigas decisões.

Mas Ren Qixiu, dominado pela fúria, não percebeu nada disso e só se sentia cada vez mais bloqueado por Cheng Rang, o que o deixava amargamente frustrado.

Quando finalmente percebeu o quanto sua imagem perante o Imperador estava abalada, já era tarde demais para remediar. Cheng Rang, por sua vez, mantinha-se imperturbável.

Era evidente para todos a preferência do Imperador entre Cheng Rang e Ren Qixiu. Mas, afinal, Ren Qixiu ainda ostentava o título de Príncipe de Ning. Não se podia negar, contudo, que a sorte o abandonara: a mãe adotiva, a Imperatriz, e o irmão gêmeo haviam traído tanto o Imperador quanto Nan Zhou. No seio da família imperial, Ren Qixiu encontrava-se isolado. Sem tais acontecimentos, dificilmente o Imperador escolheria Cheng Rang, um príncipe de sobrenome distinto, há muito excluído da linha de sucessão.

Sui Yuesheng, por outro lado, divertia-se com o desenrolar dos fatos. Entre os jovens oficiais, era o de maior prestígio e, portanto, estava mais próximo dos príncipes. Sua altura imponente fazia-o sobressair, e o sorriso discreto em seu rosto logo chamou a atenção do Imperador.

— Sui Yuesheng, acompanhe-os nesta missão — determinou o Imperador.

Surpreso por ser chamado, Sui Yuesheng notou que, embora a disputa fosse entre os príncipes, ao dizer “acompanhe”, o Imperador não lhe atribuía o comando, poupando-lhes, assim, parte do prestígio.

Na verdade, era Cheng Rang quem saía beneficiado; Ren Qixiu, nesse momento, encontrava-se num beco sem saída.

— A audiência está encerrada — anunciou o Imperador, sem declarar quem lideraria a missão de socorro. Mesmo que Ren Qixiu quisesse argumentar, o pai já se levantara, sem olhar para ele, tampouco lhe dando oportunidade de falar.

Os ministros se dispersaram, e era natural ver Cheng Rang e Sui Yuesheng caminhando juntos, aos olhos dos demais, apenas se preparando para a jornada em comum.

Ren Qixiu, porém, apertou os dentes ao vê-los. “Quanto tempo acha que o terceiro príncipe conseguirá se conter?”, perguntou Sui Yuesheng, com o sorriso persistente.

— Nem um instante — respondeu Cheng Rang, com um sorriso sarcástico, convicto.

Sui Yuesheng balançou a cabeça, lamentando a sorte de Ren Qixiu, que, por fora, parecia imponente, mas na verdade estava numa situação lastimável.

Ren Qixiu os seguia, sentindo-se alvo dos comentários. Ao ver Sui Yuesheng balançar a cabeça, a raiva em seu rosto aumentou ainda mais. Estavam claramente zombando dele.

Dois homens que ele desprezava agora pareciam triunfar sobre ele. Ren Qixiu não se resignou; avançou decidido à frente deles. Ao ouvirem os passos apressados, Cheng Rang e Sui Yuesheng se entreolharam e diminuíram o ritmo, já preparados para o confronto, pois Cheng Rang já havia decidido romper de vez com Ren Qixiu.

Vendo o sorriso de triunfo em seus rostos, a fúria de Ren Qixiu só aumentou. Ainda assim, estavam no palácio. Mal saíra Ren Tingyou e já surgia Cheng Rang para lhe fazer frente. Ren Qixiu cerrou os dentes e perguntou a Cheng Rang, palavra por palavra:

— O que você pretende?

— Eu? — Cheng Rang arqueou as sobrancelhas, surpreso com a pergunta. Aproximou-se do ouvido de Ren Qixiu e sussurrou:

— Terceiro irmão, eu também sou um príncipe.

Ren Qixiu explodiu:

— Você nem sequer merece o nome Ren. Como ousa se considerar um príncipe?

Palavras tão cruéis fizeram Sui Yuesheng perder o sorriso, olhando instintivamente para Cheng Rang. Este, porém, não se abalou e, sem baixar a voz, respondeu altivamente:

— Não se esqueça, terceiro irmão, que tenho uma mãe digna de respeito.

Ren Qixiu nunca soube quem era sua própria mãe. Cheng Rang podia conter sua raiva, mas para Ren Qixiu isso era quase impossível.

A ira de Ren Qixiu era evidente, prestes a partir para a agressão. Sui Yuesheng conhecia as habilidades de Cheng Rang e sabia que Ren Qixiu nada poderia contra ele. Por sorte, Cheng Rang não pretendia prolongar o confronto; levou Sui Yuesheng consigo, passando por Ren Qixiu.

Cheng Rang ergueu a cabeça diante de todos, enquanto Ren Qixiu ficava para trás, tomado pela solidão.

A situação em Nan Zhou era incerta; a disputa pelo trono talvez envolvesse bem mais do que apenas esses príncipes.