Capítulo 134: A Vítima

Pei Zhe entrou na mansão logo atrás, enquanto os guardas soltavam os três homens e retornavam aos seus postos. O grande portão da residência do Oitavo Príncipe fechou-se lentamente.

O líder, finalmente livre daquelas mãos opressoras, cambaleou e caiu para a frente. Os outros dois, ao recuperarem a liberdade, correram para ajudá-lo. Naquele momento, o líder não era incapaz de se levantar, mas sim temeroso demais para fazê-lo; ele não sabia como explicaria a Ren Qixiu o estado dos fragmentos do Selo do Príncipe que jaziam no chão.

Ele rastejou lentamente até eles, recolhendo os pedaços com as mãos trêmulas, tentando inutilmente juntá-los. O desespero tomou conta dele, e ele entrou em pânico:
— O que faremos? O que faremos agora...

Um dos seus seguidores, que o amparava, tentou consolá-lo:
— Mestre, o Selo foi cortado pelos homens do Oitavo Príncipe. Contanto que reportemos a verdade ao Príncipe Ning, ele certamente nos perdoará.

Essa frase pareceu trazer um leve alívio. O líder sentiu suas mãos ganharem firmeza novamente e assentiu, convencido:
— Exato. É culpa do Oitavo Príncipe, não nossa. A culpa não é nossa.

Enquanto isso, a multidão de curiosos não se dispersava. A imponência demonstrada por Cheng Rang pouco antes havia se gravado no coração de cada um deles, e a admiração pelo Oitavo Príncipe só crescia. Ninguém esperava que Cheng Rang, habitualmente tão discreto, decidisse agir com tamanha altivez. Foi um espetáculo revigorante.

Quase todos ali tinham certeza de que aqueles três eram charlatães, tentando tirar vantagem de um momento em que o Oitavo Príncipe parecia estar em baixa. Se Cheng Rang tivesse partido com eles sem questionar, teria se tornado um refém, sujeito a chantagens. Quanto ao Selo no chão, era indubitavelmente falso; caso contrário, como um simples guarda do príncipe poderia tê-lo partido ao meio? Além disso, a arrogância do líder era insuportável — afinal, o Príncipe Ning e o Oitavo Príncipe eram irmãos, e as coisas não deveriam chegar a tal ponto.

Mesmo depois que Cheng Rang desmascarou os três e entrou na mansão, eles continuaram a agir com descaramento. De algum canto da multidão, um grito ecoou de repente:
— Desrespeito à autoridade imperial! Peguem-nos!

A multidão, tomada pelo fervor, avançou como uma onda. Por mais que os três tivessem habilidades marciais, não podiam lutar contra tantos. Encurralados, restou-lhes apenas apanhar. O tumulto cresceu rapidamente, transformando-se em uma briga generalizada diante da mansão, um evento que logo se espalharia por toda a cidade de Qianyang.

Quanto aos guardas da mansão, eles se misturaram à confusão, mantendo uma postura vigilante. Sem qualquer intenção de salvar os intrusos, aproveitaram a oportunidade para distribuir alguns chutes extras.

— Chamaram as autoridades! — alguém gritou. A multidão, antes unida, dispersou-se rapidamente. Todos queriam apenas desabafar a raiva, mas ninguém queria se comprometer.

Quando a patrulha da cidade finalmente chegou, os três estavam irreconhecíveis, cobertos de sangue e à beira da morte. O líder, que apanhara mais que os outros, não tinha mais nem sinal dos fragmentos do Selo. Em seus olhos turvos, ele via a imagem de cavalos galopando em sua direção. Estendeu a mão, suplicando por socorro, mas os guardas diante dele, assim como Cheng Rang, não tinham a menor intenção de ajudá-lo.

— O Selo... do Príncipe... — Com essa última palavra, o homem que antes ostentava arrogância diante de Cheng Rang deixou de respirar. Sua mão, erguida em busca de auxílio, caiu inerte.

— Alguém morreu! — Ao notarem o ocorrido, o pânico se instalou. Todos haviam participado, ou seja, todos eram culpados. Mas ninguém queria ser preso. Imediatamente, cada um tratou de fugir para sua casa. Ninguém ousou se apresentar como culpado.

Os guardas observavam a situação dos outros dois, que também haviam falecido. Estavam perplexos, sem saber como proceder. Reportar às autoridades? Eles mesmos eram as autoridades. Prender os responsáveis? Havia tantos que todos eram culpados, ou talvez nenhum deles fosse.

Por fim, o caso foi levado ao Prefeito da Capital. Como o principal magistrado de Qianyang, ele sabia que a posição não era para qualquer um. O incidente ocorrera em frente à mansão do Oitavo Príncipe, e Cheng Rang estava inerentemente ligado a isso. Contudo, como o príncipe já havia entrado na mansão e não dera ordens diretas à multidão, seria injusto culpá-lo.

Após entender os detalhes, o Prefeito, que não era um homem tolo, pôde imaginar exatamente o que ocorrera. Ao contrário dos outros, ele nunca duvidou de que aqueles homens tivessem sido enviados por Ren Qixiu. Agora, porém, não restavam provas. E Cheng Rang, que não era ingênuo, ao cortar o Selo e permitir a morte dos homens, provou ser muito mais astuto do que Ren Qixiu. O Prefeito sabia qual caminho seguir.

Seguindo o protocolo, uma visita pessoal a Cheng Rang era inevitável. Diferente da arrogância dos mortos, o Prefeito vestiu seus trajes oficiais e bateu suavemente à porta da mansão.

— Mestre, o Prefeito da Capital está aqui — informou Pei Zhe, fazendo uma reverência a Cheng Rang, que lia um livro.

Se o Prefeito fosse alguém inoportuno, Pei Zhe já o teria dispensado. O fato de ele estar sendo cortês indicava que o Prefeito havia passado no teste de Pei Zhe. Cheng Rang não se importaria de recebê-lo.

— Senhor, o Oitavo Príncipe convida-o a entrar — disse Pei Zhe após a permissão de Cheng Rang, abrindo o portão para o Prefeito que esperava há muito tempo.

O Prefeito, observador, percebeu que Pei Zhe não era um homem comum. Desde o momento em que cruzou o limiar, manteve-se cauteloso.

— Senhor, não se sinta acanhado, sente-se onde desejar — disse Cheng Rang, sinalizando a um servo: — Traga chá.
— Este humilde servidor agradece ao Oitavo Príncipe — respondeu o Prefeito, sentando-se, mas sentindo-se inquieto sob o olhar de Pei Zhe. Ele foi direto ao assunto: — Hoje, o portão de vossa mansão foi alvo de desordeiros. O Oitavo Príncipe sofreu algum susto?

O Prefeito era perspicaz; em duas frases, ele já estava isentando Cheng Rang de qualquer responsabilidade. Cheng Rang, satisfeito, decidiu ser mais cordial:
— Fiquei realmente chocado. Em plena luz do dia, alguém ousar fingir ser um príncipe... Prefeito, peço que investigue isso a fundo.
— Com certeza, com certeza. — Por algum motivo, as palavras simples de Cheng Rang causaram um frio na espinha do Prefeito. Ele não se atrevia a ser descuidado.

— Senhor, sirva-se do chá — a voz de Pei Zhe surgiu de repente ao seu lado, dando-lhe um susto. Ele tinha acabado de ver Pei Zhe ao lado de Cheng Rang. Como ele se movera tão rápido?
— Obrigado, muito obrigado — disse o Prefeito, sem saber exatamente o que dizia. Ele era um oficial de alto escalão; não precisava agradecer a um guarda. Mas as palavras saíram naturalmente.

Pei Zhe e o Prefeito trocaram breves palavras, uma interação curiosa.
— Alguma outra pergunta, senhor? Embora eu estivesse na mansão, os guardas da entrada certamente poderão responder melhor às suas dúvidas.

Cheng Rang sinalizou, e os guardas entraram, prestando continência. A aura de pressão que emanavam era tal que nem mesmo a guarda do Príncipe Herdeiro poderia competir. O Prefeito sentiu o recado: era uma demonstração de força.

— O senhor pode interrogá-los — disse Cheng Rang.

O Prefeito sabia que não obteria nada de útil, mas cumpriu o protocolo. Ele estava, na verdade, grato por ter deixado claro seu posicionamento desde o início. Se pudesse se aliar a Cheng Rang, seria uma grande oportunidade. O Príncipe Herdeiro era incompetente, o Príncipe Ning era absurdo. Talvez o Oitavo Príncipe fosse a única esperança.

Após ouvir o relato dos guardas, que condizia com o que já sabia, o Prefeito levantou-se para se despedir. Cheng Rang retribuiu a cortesia e ordenou que Pei Zhe acompanhasse o Prefeito até a saída. Pei Zhe, sendo o homem de confiança do príncipe, conferia grande prestígio ao Prefeito com aquele gesto.

O Prefeito, homem inteligente, sabia que não havia almoço grátis e disse a Pei Zhe:
— Por favor, transmita ao Oitavo Príncipe que, no incidente de hoje, ele foi a vítima. Relatarei tudo exatamente como aconteceu.

Pei Zhe assentiu, mantendo a expressão inalterável. O Prefeito, ao sair, sentiu-se aliviado por ter agido corretamente.

Quando Pei Zhe retornou ao interior da mansão, Cheng Rang brincava com os fragmentos do Selo do Príncipe que haviam sido divididos por Pei Zhe.

— O Prefeito é um homem inteligente — observou Pei Zhe.
— Sendo assim, não há com que se preocupar.

Mesmo diante da tempestade que ele mesmo havia orquestrado, Cheng Rang já tinha todas as medidas de segurança preparadas.