Capítulo 147: A Casa de Apostas

Assim que Cheng Rang partiu, Cheng Ji finalmente deixou transparecer uma certa fadiga, como se sentisse dores nas costas e na lombar.

— Ai, estes meus velhos ossos. — Cheng Ji levantou-se da cadeira de bambu e espreguiçou-se longamente. A cidade de Qianyang já entrara no outono profundo; à tarde, o sol estava perfeito, irradiando um calor agradável ao tocar o corpo. No entanto, Cheng Ji não sentira tanto, mas agora, com o pôr do sol a descer, surpreendeu-se ao constatar o quanto a fresquia se fazia notar nos inícios da manhã e nos finais de tarde.

— Mestre. — Era Xiao You, que se aproximava.

Habitualmente, a esta hora, Xiao You estaria a ler no escritório; por que razão viria subitamente até ali?

— Hum? — Cheng Ji inquiriu com um sorriso nos lábios, embora este parecesse ligeiramente acanhado, conferindo-lhe um ar algo suspeito, como o de quem alicia crianças.

Após tanto tempo de convivência, Xiao You já conhecia a fundo o feitio daquele seu mestre. No fundo, Cheng Ji comportava-se por vezes quase como uma criança, o que fez com que Xiao You perdesse gradualmente o medo, chegando até a a atrever-se a gracejar com ele de vez em quando.

Contudo, hoje Xiao You não parecia disposta a brincadeiras; tinha o rosto ruborizado e exibia uma hesitação evidente sobre se devia ou não falar.

Percebendo a luta interior que ela travava naquele momento, Cheng Ji consolou-a:

— Podes dizer o que quer que seja.

Ao ouvir tais palavras, o olhar de Xiao You tornou-se finalmente firme e límpido. Como se tivesse tomado uma certa decisão, atreveu-se por fim a abrir a boca:

— Mestre, o senhor mentiu!

— Eu? Como é que eu menti? — Cheng Ji olhou em redor, certificando-se de que não havia mais ninguém, apontou para si próprio, e Xiao You assentiu com a cabeça ainda com maior convicção.

Quando Cheng Ji lhe pediu explicações, Xiao You voltou a encolher-se, parecendo não ousar expressar-se de forma mais direta.

— Não mal, podes falar. — Cheng Ji ergueu três dedos para Xiao You: — O mestre jura que não se vai zangar.

Com esta garantia da parte de Cheng Ji, Xiao You sossegou o espírito.

Virando-se para o mestre, Xiao You disse:

— O tio Oitavo Príncipe acabou de falar sobre o assunto do tio Príncipe Herdeiro, e o mestre já sabia de tudo há muito tempo.

Como Wu You fora reconhecida como mãe adotiva, até mesmo Cheng Rang ganhara um grau hierárquico superior perante Xiao You. Na primeira vez em que a menina o chamou de tio, o próprio Cheng Rang ficara sobressaltado.

Os adultos nunca lhe haviam explicado as intrigas e os diferendos no seio da família imperial.

Assim, Xiao You assumira naturalmente que, se tanto o príncipe herdeiro como Cheng Rang eram irmãos de Wu You, tratá-los a ambos por tio não teria mal nenhum.

Cheng Ji não tencionava corrigir este hábito de tratar os outros por tio; agachou-se e abordou a outra questão levantada por Xiao You:

— Consideras isso uma mentira?

— Saber e fingir que não se sabe é, sem dúvida, mentir. — O coração de Xiao You mantinha-se inteiramente sincero, e ela proferiu estas palavras com uma certeza absoluta.

— E quando tu, na primeira vez que viste a princesa Wu You, disseste que ela era a tua mãe, acaso não estavas a mentir? — Cheng Ji beliscou-lhe levemente o nariz, com um gesto suave, e sorriu.

— Eu... eu tinha uma razão para isso! — argumentou Xiao You, defendendo que o seu motivo era perfeitamente legítimo e não podia ser classificado como mentira.

— Muito bem, muito bem, tinhas as tuas razões. — Nestes últimos tempos, não foram poucas as vezes em que Cheng Ji pensara em perguntar a Xiao You como é que Ren Qixiu os tinha descoberto, mas, sempre que ouvia tal pergunta, a menina limitava-se a abanar a cabeça, convicta de que Ren Qixiu era um homem mau.

Vendo que não conseguiria obter respostas por essa via, Cheng Ji acabara por desistir gradualmente.

Ao ser o tema novamente evitado hoje, Cheng Ji aproveitou para dar a Xiao You mais uma lição de vida:

— Muitas coisas não precisam de ser contadas aos outros só porque tu as sabes. Da mesma forma, saber algo e não o dizer não constitui uma mentira, compreendeste? — Por ora, Cheng Ji não desejava que Xiao You ficasse a par de tantos segredos relativos à Cidade de Fulu.

Para Xiao You, que ainda carecia de capacidade para se defender por si própria, quanto mais soubesse, maior seria a probabilidade de isso se transformar numa desgraça.

Hoje, quando os subordinados vieram prestar relatório, Cheng Ji estava a ensinar artes marciais a Xiao You e não teve o cuidado de afastar a menina, nunca imaginando que ela reteria a informação na memória.

À luz do que se passava agora, percebia que no futuro teria de redobrar a atenção.

— Sim. — Xiao You assentiu, com um brilho de compreensão no olhar.

— Entendeste mesmo? — Cheng Ji deu-lhe um leve toque na testa e perguntou com um sorriso.

— Xiao You é muito inteligente! — A menina cobriu a testa com a mão e retorquiu com evidente insatisfação.

— Está bem, está bem. Sendo a Xiao You tão inteligente, que diga ao mestre o que a trouxe aqui. — Cheng Ji continuava a acreditar que ela não escutara por mal a conversa entre ele e Cheng Rang; logo, só restava concluir que a vinda da menina se devera a outro motivo.

— A Xiao You não percebe muito bem isto. — Xiao You tirou um rolo de pergaminho de trás das costas. Embora Cheng Ji lhe tivesse arranjado um mestre particular para a instrução nos livros, a menina parecia preferir sempre vir consultar o próprio Cheng Ji.

— Muito bem, eu ensino-te. — Cheng Ji aceitou o volume das mãos de Xiao You. Embora aquele espaço de quatro cantos carecesse da presença de uma pessoa, outra esforçava-se por crescer.

No condado de Di, corria o terceiro dia.

Dali a dois dias teriam de partir, e Ren Tingyou, que passara os dois dias de descanso num estado de total distração e esvaziamento mental, sentia-se novamente incapaz de se manter inativo.

— Zhang Wen, vai averiguar de novo. — Disse Ren Tingyou a Zhang Wen.

— Meu senhor. — Naquele instante, Zhang Wen sentia-se extremamente apreensivo em relação a Ren Tingyou; hesitou, as palavras ficaram-lhe retidas na garganta, sem saber se devia partir ou ficar.

— Não te preocupes, não há problema. — Assegurou-lhe Ren Tingyou. — Aqui na estalagem, a minha segurança está garantida.

E era verdade.

Contudo, a preocupação de Zhang Wen centrava-se em Ren Qixiu.

Uma vez que a notícia do regresso de Ren Tingyou à capital se espalhara por toda a cidade de Qianyang, não seria lógico que Ren Qixiu mantivesse um perfil tão baixo. Com o feitio que tinha, decerto faria tudo ao seu alcance para impedir tal regresso.

Como é que o deixaria passar tão facilmente?

A serenidade ao longo de todo o percurso apenas intensificava a desconfiança de Zhang Wen.

Apesar disso, desde o dia anterior que Ren Tingyou exibia um ar carregado de preocupações, levando Zhang Wen a supor que o seu superior ainda não se conformara com a perda do talismã em forma de tigre.

Seria por essa razão que desejava aproveitar a oportunidade para voltar a investigar.

Ainda assim, Zhang Wen não conseguia tranquilizar-se quanto à segurança de Ren Tingyou.

Mesmo após obter aquela garantia, deixou fortes destacamentos de tropas a guardar os aposentos de Ren Tingyou antes de se despedir.

O território do condado de Di não se cingia apenas aos limites de uma vila comum; a passagem das águas do rio delimitava uma extensão de terras ainda maior.

Nesse momento, a única pessoa que detinha algum conhecimento sobre aquele exército — a concubina imperial Jiang — já não se encontrava presente, o que impedia Ren Tingyou de aguardar pelo regresso à capital para conduzir investigações.

Mas, por onde deveria Zhang Wen começar as buscas?

Num lugar onde era um completo estranho, obter informações daquele género não constituía certamente o seu forte.

Após muito ponderar, acudiu-lhe à mente um local específico: o mercado clandestino de apostas.

Em sítios daquela índole apostava-se sobre tudo, e os boatos mais escuros e inacessíveis circulavam com maior rapidez.

Encontrar a localização de uma casa de jogo parecia-lhe uma tarefa bem mais simples do que localizar uma tropa militar misteriosa.

Em meio ao tumulto das vozes e a uma densa névoa de fumos e odores, um homem vestido de negro e com um chapéu de abas largas desferiu um pontapé violento contra a porta da casa de apostas.

— Ora veja, o senhor tem um feitiozinho bem altivo. — Um indivíduo de aspeto miserável, com uma palha de cereal pendurada ao canto da boca, balançava as pernas enquanto olhava para Zhang Wen com um esgar de desdém.

— Vim jogar dinheiro. — Dito isto, Zhang Wen atirou casualmente um lingote de ouro.

Tratava-se de uma tentação demasiado evidente; a atitude daquele homem sofreu uma reviravolta de trezentos e sessenta graus. Apressou-se a estender a manga para limpar a mesa. Zhang Wen reparou que a superfície do móvel já estava empapada de gordura havia muito tempo, e a manga do lacaio ostentava igualmente manchas nítidas de óleo.

Afinal, o banco parecia razoavelmente limpo, e Zhang Wen sentou-se.

— Olá, tragam chá! — bradou o lacaio. Uma chávena de chá foi depositada diante de Zhang Wen; comparada com as infusões de qualidade a que estava habituado junto de Ren Tingyou, e tratando-se de um antro frequentado por toda a casta de gente duvidosa, Zhang Wen não teve a menor intenção de tocar-lhe.

Do outro lado da mesa de jogo encontrava-se um homem de rosto largo e papudo.

Ostentava uma barba cerrada, e, sentado no seu colo, repousava um rapariga dengosa.

A jovem não seria despicienda em termos de feições, mas o excesso de pó-de-arroz e carmim no rosto tornava-a algo repulsiva.

Ao ver o homem beijar com força a face da rapariga e soltar em seguida uma gargalhada estrondosa, Zhang Wen lembrou-se inevitavelmente do magistrado Wang do condado de Di.

Será que o condado de Di era uma espécie de viveiro daquele tipo de espécimes?

Pensou Zhang Wen consigo mesmo, acabando por rir-se discretamente.

Esse riso chegou aos ouvidos do homem barbudo do outro lado, que desferiu de imediato uma palmada na mesa, sobressaltando a mulher abrigada no seu regaço, que se encolheu ainda mais contra ele.

— Rapaz, estás a menosprezar-me? — O homem tinha um porte corpulento, e tanto o tom como as palavras ressoavam com uma rudeza extrema.

— Se nem sequer consigo ver-te, como hei de menosprezar-te? — Zhang Wen adotou deliberadamente uma postura arrogante para atrair as atenções, pois só conseguindo avistar o verdadeiro dono da casa de jogo é que poderia negociar.

— Maldito! — Ouvindo tal resposta, o homem tornou a golpear a mesa com fúria.

Notando que a situação azedava, o lacaio correu para junto do indivíduo a fim de o serenar:

— Mestre Biao, não leve a mal. Ele é recém-chegado e não sabe de nada; perdoe-lhe a ousadia.

Desconhecia-se o que o lacaio mostrara ao tal Mestre Biao, mas o certo é que a expressão furiosa deste, que parecia prestes a despedaçar Zhang Wen, transformou-se subitamente numa benevolência súbita.

A mulher no regaço de Mestre Biao testemunhou a cena e começou a lançar olhares insinuantes na direção de Zhang Wen.

Até com os dedos dos pés Ren Tingyou adivinharia que ambos tinham reconhecido o lingote de ouro atirado momentos antes, tencionando decerto urdir um plano para o espoliarem impiedosamente.

— Visto que chegaste agora e ignoras as regras, eu, Mestre Biao, perdôo-te desta vez. — Declarou o homem, estendendo a mão com um ar magnânimo.

— O Mestre Biao é de uma generosidade imensa. — Exclamou a rapariga, fitando-o com adoração, embora Zhang Wen notasse que os olhos dela insistiam em desviar-se para o seu lado.

A bajulação pareceu agradar profundamente a Mestre Biao.

— Contudo, já que vieste a esta casa de jogo para apostar, dou-te uma oportunidade: aceitas jogar uma partida comigo, o que me dizes? — Sendo manifestamente uma das figuras centrais daquele antro, as restantes pessoas presentes começaram a rodear a mesa de livre vontade, ávidas por assistir ao espetáculo.

— Perfeito. — Era precisamente esse o efeito que Zhang Wen pretendia alcançar.

— Ora bem, tu serves de banqueiro. — Apontou Mestre Biao displicentemente, recaindo a escolha novamente sobre o lacaio.

O olhar do lacaio iluminou-se com astúcia, e os mirones abriram-lhe caminho de imediato.

Tomando o lugar reservado ao banqueiro, o lacaio declarou oficialmente aberto o lance.

Praticamente todos apostavam a favor de Mestre Biao, deixando Zhang Wen isolado e sem qualquer apoio visível.

— Rapaz, estás perdido. — Desta vez, não foi Mestre Biao quem agitou o copo de dados, mas sim a mulher sentada no seu colo.

Pelo som obtido através da técnica da rapariga, Zhang Wen deduziu de imediato que ela não era uma leiga na matéria.

Afinal, não fora apenas a beleza da jovem que cativara Mestre Biao.

— Faça o favor, jovem. — A mulher colocou o copo virado para baixo sobre a mesa e fez um gesto convidativo a Zhang Wen.