Capítulo 139: O Confronto

— Esses pirralhos de Nanzhou estão indo longe demais — disse Du Zhong.

Como não conseguia descobrir o que fazia a doença de Xueli se agravar continuamente desde que chegara à fronteira, só podia atribuir tudo ao fato de os homens de Nanzhou a deixarem irritada.

Afinal, as duas crises de Xueli haviam sido provocadas pelos príncipes de Nanzhou.

Ren Tingyou ainda era relativamente fácil de lidar; pelo menos Xueli conseguira derrubá-lo do cavalo. Já Ren Qizhi não era tão simples assim.

Ninguém sabia como, mas Ren Qizhi conquistara profundamente a confiança do soberano de Grande You. O rei não apenas lhe concedera pessoalmente um nome, como também lhe dera o posto de marechal.

Embora, considerando a identidade de Ren Qizhi, nomeá-lo marechal realmente ajudasse a abater o moral de Nanzhou, ele não deveria ser o comandante que detinha o maior poder efetivo naquele momento.

Se não fosse pela posição especial de Xueli, naquele exército Ren Qizhi seria de fato o único marechal presente.

No momento, Xueli ainda conseguia mantê-lo sob controle, mas, se Ren Qizhi se valesse de sua identidade para fazer alguma coisa, até mesmo Xueli poderia acabar tendo dor de cabeça.

Foi justamente ao pensar nisso que Du Zhong sentiu a indignação crescer dentro de si.

— Ora, deixe estar. Deixe estar.

A palidez que tomara o rosto de Xueli já era difícil de esconder. Ao ouvi-la dizer palavras tão desanimadas, Du Zhong ficou realmente preocupado.

— Eu estou bem.

Xueli sorriu para ele. Du Zhong odiou a própria impotência e pensou apenas que precisava encontrar o antídoto para Xueli o quanto antes.

Durante alguns dias, tudo pareceu transcorrer em calma. Ninguém sabia que método Ren Qizhi havia usado, mas o exército parecia ter se tornado muito mais disciplinado.

Contudo, a tranquilidade não durou muito. Pouco tempo depois, começou a circular entre as tropas o rumor de que Nanzhou enviara um príncipe coxo para a fortaleza.

Naturalmente, Xueli também ouviu falar disso.

— Um príncipe coxo? — perguntou ela, franzindo o cenho.

— Talvez seja o sexto príncipe de Nanzhou, chamado Ren Chenlin. Ele tem dificuldade para andar e o imperador de Nanzhou nunca lhe deu grande importância — explicou Du Zhong, que já havia investigado o assunto e conhecia os detalhes.

Graças aos cuidados dedicados de Du Zhong, a aparência de Xueli havia melhorado bastante. Naquele momento, ela parecia até mesmo uma pessoa perfeitamente saudável.

— Se é assim, por que o enviaram para o campo de batalha?

Xueli não conseguia entender que intenção o imperador de Nanzhou poderia ter ao mandar para a guerra alguém que nem sequer podia lutar.

Du Zhong também não descobrira a resposta. Apenas balançou a cabeça.

— Seja como for, não enviaram nenhum soldado de elite nem um grande general.

— Já devem ter definido a data do próximo ataque.

As palavras de Xueli fizeram Du Zhong ficar alerta de imediato.

— Princesa, seu corpo...

Du Zhong naturalmente não desejava que Xueli voltasse ao campo de batalha naquele momento. Embora sua saúde tivesse melhorado bastante, espadas e lanças não tinham olhos. Quem poderia saber como seria o próximo confronto?

— Não se preocupe.

Xueli assentiu.

— Eu não irei pessoalmente.

Com essa garantia, Du Zhong não tinha mais motivo para se preocupar.

Ao lembrar-se do sorriso de Xueli, pareceu compreender quem ela pretendia enviar para a batalha.

Seria bom. Seria muito bom.

Quando recebeu a ordem, Ren Qizhi não ficou surpreso. No exército, já ouvira muitos rumores sobre o motivo de Xueli ter ido para lá; cada pessoa contava uma versão diferente.

Afinal, não fora o próprio imperador quem ordenara pessoalmente que Xueli fosse até o exército, e por isso muitos tentavam adivinhar a verdadeira razão.

A versão mais absurda dizia que Xueli fora enviada ao acampamento para tratar uma doença. O boato surgira apenas porque as pessoas haviam visto Du Zhong preparando remédios ao lado dela. Naturalmente, os demais logo o repreenderam, dizendo que Xueli era capaz de comandar tropas e até lutar pessoalmente; como poderia estar doente?

Esse rumor logo perdeu credibilidade e foi gradualmente esquecido. Para Ren Qizhi, porém, ele parecia bastante plausível.

Afinal, entre todas as versões, aquela era a única sustentada pelo testemunho de alguém que realmente vira Du Zhong preparando remédios.

E, além de Xueli, não havia mais ninguém para quem Du Zhong pudesse preparar medicamentos pessoalmente.

Pelo que Ren Qizhi sabia, Xueli jamais se ferira no campo de batalha.

Assim, se tomava remédios, só podia ser por causa de alguma doença antiga.

Ainda lhe parecia absurdo que alguém tratasse uma enfermidade dentro do exército, mas, como não havia outra explicação, Ren Qizhi só podia aceitar provisoriamente que o rumor fosse verdadeiro.

Foi justamente por isso que ele passou a observar Xueli com atenção cada vez maior.

O que mais lhe chamava a atenção era o rosto dela. De fato, após algum tempo de tratamento, a pele de Xueli adquirira um rubor evidente. Foi então que Ren Qizhi voltou a recordar sua aparência quando chegara ao acampamento: não se tratava de frieza ou altivez, mas de uma palidez doentia.

Ao que tudo indicava, Xueli realmente sofria de uma doença oculta. Então, o fato de ela agora mandá-lo comandar as tropas significava que seu corpo já não era adequado para o campo de batalha?

Para Ren Qizhi, isso podia ser considerado uma boa notícia. Pelo menos, daquele modo, Xueli não poderia mais lhe causar problemas.

Ele finalmente teria a oportunidade de mostrar do que era capaz em uma grande batalha.

Como Xueli autorizara o ataque, Ren Qizhi não hesitou. Depois de reunir os soldados, conduziu-os novamente ao campo de batalha.

Desta vez, Xueli não estava presente. Apenas Ren Qizhi comandava as tropas, acompanhado por alguns generais adjuntos. Aos olhos dos homens de Nanzhou, aquilo foi motivo de alívio. Seria possível que Xueli tivesse ido embora? Se assim fosse, do que ainda precisavam ter medo?

— Seu pirralho insolente, desça e venha morrer!

Ren Qizhi apontou para Ren Tingyou sobre a muralha. Seu tom era ainda mais arrogante que de costume.

Aquilo era raro.

Ren Tingyou quase não precisou pensar antes de responder:

— Quarto irmão, você realmente entrou por vontade própria no caminho da morte.

Cada palavra de Ren Tingyou parecia lembrar a Ren Qizhi que ele era um príncipe de Nanzhou que desertara. Mas Ren Qizhi não se conformava. Como poderiam dizer que ele desertara? Se seu pai tivesse demonstrado por ele um mínimo de tolerância, por que teria sido obrigado a chegar àquela situação?

Assim, durante a troca de insultos com Ren Tingyou, Ren Qizhi aumentou gradualmente a intensidade de seus ataques verbais.

Ren Tingyou naturalmente não se deixou ficar para trás e respondeu à altura. Pouco a pouco, os dois passaram a discutir como duas comadres brigando na rua.

Aquela troca de provocações também chamou a atenção de Ren Chenlin.

Quando o exército de Grande You chegara naquele dia, Ren Chenlin naturalmente supusera que uma batalha estava prestes a começar. Por isso, não interferira e voltara obedientemente para seus aposentos. Ir ao campo de batalha não tinha nada a ver com ele.

Mas, pelo que via agora, parecia haver algo mais interessante acontecendo. Ren Chenlin ficou curioso e caminhou lentamente até a muralha.

Ren Qizhi tinha boa visão e imediatamente avistou Ren Chenlin ao lado de Ren Tingyou. Seus olhos se estreitaram.

No passado, ele e Ren Qixiu eram príncipes desfavorecidos no palácio e, quando crianças, haviam se unido a Ren Chenlin para se protegerem mutuamente. Contudo, Ren Chenlin ainda contava com a proteção de sua mãe, a consorte Yi. Com o passar do tempo, acabou se afastando gradualmente dos dois.

Ren Qizhi jamais imaginara que voltaria a encontrá-lo naquele lugar.

Ele também ouvira os rumores sobre a chegada de Ren Chenlin à fortaleza. No entanto, nunca acreditara completamente neles. Não entendia por que o imperador enviaria Ren Chenlin, e, como nunca o vira pessoalmente, pensava que tudo não passava de boatos sem fundamento.

No fim, porém, acabou vendo-o com os próprios olhos.

— Quarto irmão.

Ren Chenlin parecia estar de ótimo humor e até levantou a mão para cumprimentar Ren Qizhi.

Sua atitude era completamente diferente da de Ren Tingyou quando este vira Ren Qizhi pela primeira vez.

A súbita mudança de comportamento quase fez Ren Qizhi retribuir o gesto, mas ele conseguiu se conter a tempo.

Ren Tingyou percebeu a mão de Ren Qizhi quase se erguendo e curvou os lábios num sorriso de escárnio.

— O quarto irmão realmente não se esquece de suas raízes.

Assim que essas palavras foram ditas, os generais adjuntos ao lado de Ren Qizhi ficaram visivelmente descontentes. Aquele marechal de Grande You realmente não sabia em que situação se encontrava, nem qual era sua própria posição? Como podia agir daquela maneira?

Felizmente, Ren Qizhi ainda não havia usado seu último trunfo.

— Quanto ao posto de príncipe herdeiro do quinto irmão, quem sabe por quanto tempo ele ainda poderá ocupá-lo?

Ren Qizhi não descobrira por que o imperador enviara Ren Chenlin, mas, ao notar o desprezo demonstrado por Ren Tingyou, concluiu que Ren Chenlin devia representar alguma ameaça à posição do quinto príncipe.

Ren Chenlin tinha o imperador ao seu lado. Se o imperador já não gostava de Ren Tingyou, como ele poderia permanecer firmemente sentado no trono de príncipe herdeiro?

Aquelas palavras atingiram exatamente o medo que vinha atormentando Ren Tingyou nos últimos dias. Ele ficou sem resposta.

Vendo que a situação não era favorável, o general Sui colocou-se diante de Ren Tingyou e falou:

— O quarto príncipe de Nanzhou tornou-se marechal de Grande You. Parece que Grande You realmente não tem ninguém para sucedê-la.

Depois, balançou a cabeça com uma expressão de pesar.

Ninguém esperava que o general Sui, normalmente tão silencioso, fizesse uma provocação tão contundente. Uma única frase foi suficiente para irritar os muitos generais de Grande You. Quanto aos homens atrás dele, estavam ocupados rindo de Grande You e mal conseguiam conter o riso.

— General Sui, sua habilidade marcial é impressionante, e sua língua também não é nada fraca.

Ren Qizhi já não era o príncipe desfavorecido que apenas admirava o general Sui de longe. Naquele momento, possuía confiança suficiente para continuar a conversa, e suas palavras não eram nem um pouco menos vigorosas que as do general.

— Muito bem! — bradou o general Sui. — Nesse caso, que o quarto príncipe venha experimentar pessoalmente.

Se o general Sui entrasse em combate, Ren Qizhi naturalmente não seria seu adversário. Ainda assim, embora não parecesse ter intenção de fugir, empunhou a espada e assumiu uma postura de quem estava pronto para lutar.

Entretanto, quando o general Sui realmente saltou da muralha e avançou contra Ren Qizhi, o que apareceu diante do quarto príncipe já não correspondia ao que ele esperava.

— Eu pensava que o quarto príncipe fosse extremamente corajoso. Quem diria que, no fim, não passa de um covarde inútil, agarrado à própria vida.

O grande sabre do general Sui não chegou a colidir com a espada de Ren Qizhi. Outra pessoa surgiu a cavalo e se colocou diante dele.

Era Du Zhong.

O general Sui encarou aquele homem genuinamente pertencente a Grande You, e sua voz carregava desprezo, arrogância e uma presunção feroz.

— Este general está lutando contra o quarto príncipe de Nanzhou. O que isso tem a ver com Grande You?

— Bu Li é o marechal de Grande You.

Embora estivesse profundamente contrariado, Du Zhong ainda precisara obedecer à ordem da princesa Xueli e ir proteger Ren Qizhi.

— Hahahaha!

O general Sui riu como se tivesse ouvido a piada mais engraçada do mundo.

— Nesse caso, não é absurdo demais que Grande You envie um homem de Nanzhou para atacar Nanzhou?

O general Sui aumentou a força em sua mão. O rosto de Du Zhong começou a demonstrar dificuldade, mas ele cerrou os dentes e resistiu com firmeza, sem permitir que o adversário rompesse a defesa que mantinha diante de Ren Qizhi.

Ren Qizhi observou o confronto e os olhares que todos lançavam sobre ele. A vergonha em seu rosto tornou-se insuportável. Então gritou:

— Este marechal lutará pessoalmente!

— Muito bem!

O general Sui também deixou Du Zhong de lado e passou a enfrentar Ren Qizhi de verdade.

Com os dois marechais entrando pessoalmente em combate, os soldados de ambos os lados também avançaram em massa.

A grande batalha estava prestes a começar.