Capítulo 153: Julgamento Equivocado

Ren Qizhi desconhecia que a pequena Xiao Cha já havia partido da cidade de Qianyang. Xue Li, por sua vez, contemplou a expressão convicta de Ren Qizhi e optou por acreditar nele; contudo, uma dúvida ainda persistia em seu coração:

— O senhor da Cidade de Fulu tem paradeiro incerto e uma identidade envolta em grande mistério. Como sabes de tudo isso?

Pelo que Xue Li sabia, quando Ren Qizhi ainda estava em Nanzhou, não passava de um príncipe absolutamente comum.

— Acredite em mim, Princesa, isso é a mais pura verdade.

Enquanto isso, Ren Qizhi continuava a remoer uma enorme interrogação em sua mente desde o início da conversa.

Ele próprio descobrira a identidade de Xiao Cha como senhora da Cidade de Fulu graças a um aviso enviado pelos emissários da Princesa Xue Li. Contudo, ao escutar o diálogo recente entre a princesa e Duzhong, parecera-lhe evidente que ela própria ignorava completamente quem era a verdadeira soberana da Cidade de Fulu.

Como aquilo era possível?

Será que a pessoa que lhe revelara tal segredo no passado não fora, afinal, enviada pela Princesa Xue Li?

No entanto, Ren Qizhi logo encontrou uma linha de raciocínio que lhe pareceu lógica.

Se a Princesa Xue Li desconhecia a identidade do governante de Fulu, que mal haveria em ele, Ren Qizhi, prestar-lhe esse favor de cortesia?

— Para mais, o senhor da Cidade de Fulu é, na verdade, uma jovem mulher chamada Xiao Cha.

— Xiao Cha? — A Princesa Xue Li repassou o nome em sua mente.

— A Princesa talvez desconheça, mas Xiao Cha... — Ren Qizhi mal havia começado a explicar quando foi interrompido de súbito.

— Espere, eu já sei quem é. — O tom de Xue Li carregava tanta certeza que a Ren Qizhi não restou alternativa senão acreditar que ela realmente sabia de quem se tratava.

— Essa tal de Xiao Cha não pertence à facção das Dezesseis Luas? — Sendo quem era, era impossível que a Princesa Xue Li estivesse alheia aos acontecimentos de Nanzhou; ela possuía suas próprias e confiáveis fontes de informação. Com tantos episódios recentes ocorrendo na região, ela fizera questão de mandar investigar a fundo a mulher chamada Xiao Cha.

O resultado obtido indicava apenas que se tratava de uma assassina comum entre as Dezesseis Luas. Se havia algo que a distinguia, era o favor especial demonstrado por Xuyin e Fucheng, o que lhe concedera algumas oportunidades e a trouxera para o turbilhão de intrigas da cidade de Qianyang.

Fora isso, Xiao Cha jamais demonstrara qualquer habilidade extraordinária.

E agora, Ren Qizhi afirmava com absoluta convicção que Xiao Cha era a líder da maior organização de assassinos de Nanzhou. Como ela teria conseguido se infiltrar na segunda maior facção a ponto de conquistar a simpatia do próprio líder supremo?

Além disso, pelo que constava nos registros de Xue Li, Xiao Cha integrava as Dezesseis Luas havia três ou quatro anos, o que significava que ela sequer completara dezenas de anos — estaria prestes a fazer dezenas de anos, no máximo dezenove.

Como podia ser possível...?

— Não passa de um artifício para enganar o mundo — zombou Ren Qizhi, cuja expressão ao mencionar Xiao Cha transbordava evidente desdém.

Ao observar a atitude de Ren Qizhi e recordar-se dos ferimentos graves que ele sofrera — costelas fraturadas por alguém cuja técnica marcial era indubitavelmente formidável —, todas as peças do quebra-cabeça na mente de Xue Li começaram a se encaixar automaticamente em torno de Xiao Cha.

Que tipo de mulher seria ela? Que profundidade de cálculo ocultaria em seu íntimo? Com apenas dezenas de anos de idade e uma destreza marcial tão aterrorizante... Somando a isso as especulações sobre como Xiao Cha conseguira consolidar sua posição na Cidade de Fulu, a Princesa Xue Li sentiu repentinamente uma ponta de incerteza quanto à prudência de confiar-lhe o próprio tratamento médico.

— Como vieste a saber de tudo isso? — A pergunta inesperada fez com que o sorriso de Ren Qizhi congelasse no canto dos lábios.

Como descobrira? Aquele era um ponto sobre o qual ele próprio começava a nutrir certa curiosidade.

Incapaz de fornecer a Xue Li uma resposta satisfatória e parecendo ter perdido temporariamente a capacidade de inventar mentiras, Ren Qizhi contudo percebeu que a princesa parecia disposta a não aprofundar o assunto. Embora ela não tenha insistido em obter uma explicação, estendeu a mão e deu leves tapinhas nas costas de Ren Qizhi, dizendo em tom compreensivo e solene:

— Se não queres falar sobre isso, deixemos para lá.

Xue Li interpretou a hesitação de Ren Qizhi como relutância em reviver memórias dolorosas ou humilhantes do passado, sem imaginar que ele simplesmente não sabia como articular uma mentira.

Já que a princesa se mostrara tão condescendente, Ren Qizhi tratou de silenciar.

No fundo, contudo, sentiu um lampejo de presunção: parecia que ele conseguira lográ-la com sucesso.

Contudo, Xue Li prosseguiu com os questionamentos:

— No entanto, as informações que recebi indicam que o senhor da Cidade de Fulu encontra-se bem próximo daqui. Poderá ter havido uma falha em nossa rede de inteligência?

Ao ouvir aquilo, Ren Qizhi sentiu-se igualmente perplexo. Não estava Xiao Cha na cidade de Qianyang?

Apertando os dentes, Ren Qizhi decidiu revelar à princesa o que julgava ser uma revelação ainda mais bombástica:

— O maior bordel de Qianyang é, na verdade, controlado pelo Oitavo Príncipe. Xiao Cha e o Oitavo Príncipe mantêm um romance. Eu vi com meus próprios olhos, no estabelecimento chamado Jiutang, a proprietária curvar-se com profundo respeito diante de Xiao Cha. Sabe-se que a Cidade de Fulu sempre operou exclusivamente nos círculos de江湖 (jianghu) e só começou a infiltrar-se em Qianyang nos últimos um ou dois anos. O bordel Jiutang, por sua vez, já existe há cinco anos; é impossível que seja obra da Cidade de Fulu.

As palavras categóricas de Ren Qizhi causaram um impacto ainda maior em Xue Li. Recordando-se de Xiaoyue, o olhar da princesa escureceu-se. Como deixara de considerar Xiao Cha?

Interpretando a reação da princesa como sinal de desconfiança, Ren Qizhi sentiu uma ponta de frustração. O que dissera era a mais pura verdade!

— Princesa... — Por um momento, um pânico infundado tomou conta de Ren Qizhi, ansioso por decifrar a atitude dela. Contudo, para sua surpresa, o semblante de Xue Li transformou-se gradualmente da confusão para uma firme determinação:

— Eu acredito em ti.

Com aquelas palavras, Ren Qizhi sentiu um imenso alívio.

— Contudo, a situação atual nesta cidade de Qianyang talvez me impeça de prosseguir com essa busca — suspirou Xue Li, refletindo sobre o cenário bélico nas fronteiras.

Mas Ren Qizhi guardara zelosamente cada detalhe da conversa anterior entre a princesa e Duzhong.

— Conforme o próprio Duzhong afirmou, não há mal algum se Vossa Alteza se ausentar temporariamente do acampamento militar.

— Mas o estado em que se encontram as tropas... — Xue Li ainda nutria profunda preocupação pelos soldados de Dayou.

— Afinal, sou o comandante-chefe; podes ficar absolutamente tranquila quanto a isso. — O tom de Ren Qizhi irradiava total autoconfiança.

As palavras seguintes pareceram calcular cada detalhe sob a perspectiva exclusiva da princesa:

— Princesa, o que vós desejais afinal? Uma cidade fronteiriça ou o vosso futuro trono?

Essa frase parecia atestar, sem margem para dúvidas, que Ren Qizhi não fora corrompido por terceiros.

Os olhos de Xue Li brilharam com intensidade renovada. Ecoando os conselhos que Duzhong lhe dera inúmeras vezes no passado, Ren Qizhi reiterou:

— Enquanto houver montanhas verdes, nunca faltará lenha para queimar.

— A soberana de Dayou precisa, acima de tudo, gozar de boa saúde.

Aquelas ponderações pareceram finalmente tocar o âmago de Xue Li, fazendo-a tomar uma decisão irrevogável.

— Muito bem — assentiu ela, por fim.

Ela ignorava, contudo, os caprichos do destino que a aguardavam, nem os abismos de escuridão sem fim que se estendiam adiante.

No condado de Di, onde as águas daquele lago haviam sido agitadas há pouco por Ren Tingyou, correntes subterrâneas semelhantes voltavam a agitar-se.

Após conseguir finalmente despachar o príncipe herdeiro, o magistrado Wang observou a aparente indiferença com que Ren Tingyou o tratara. Embora sentisse certa frustração, seu ânimo não chegara a esmorecer por completo; afinal, se tudo o mais falhasse, contentar-se-ia em viver pacificamente os seus dias no condado de Di, o que tampouco seria má escolha.

Contudo, naqueles últimos dias, ao sair à rua, ele experimentara a incômoda sensação de estar sendo vigiado de perto. Tomado pela paranoia, o magistrado Wang convocou imediatamente seu guarda-costas pessoal.

Arregalando os olhos de raposa quase soterrados pelas dobras de carne do rosto, o magistrado Wang examinou o perímetro com desconfiança antes de interrogar o subordinado:

— Nos dias em que me tens acompanhado para fora da residência, notaste algo suspeito?

— Hã? — O guarda-costas fora selecionado para o cargo mais por sua habilidade em bajular do que por competência real, destacando-se essencialmente em ostentar o prestígio alheio à sombra do magistrado. Diante daquela pergunta súbita, ele ficou completamente desnorteado.

Ao ver o homem paralisado e incapaz de articular mais do que uma sílaba, o magistrado Wang deu-lhe um piparote na testa com um gesto de reprovação:

— Vê só! Estás a meu serviço há tanto tempo e ainda não aprendeste nem uma fração da minha perspicácia?

— É bem verdade! O senhor magistrado possui uma visão ampla e um porte incomparável; como poderia este humilde servo igualar-se à vossa brilhante essência? — Se o guarda-costas falhava lamentavelmente quando se tratava de assuntos sérios, revelava-se um verdadeiro virtuoso nessa arte específica.

Satisfeito com o agrado, o magistrado Wang redescobriu o contentamento, abanou a mão com desdém e declarou:

— Basta, basta! Já sei o suficiente. Podes retirar-te.

Enquanto o subordinado se afastava com mesuras obsequiosas, o magistrado Wang endireitou a postura, limpou a garganta e convenceu-se, mais uma vez, de sua própria genialidade absoluta.

Ainda assim, havia detalhes cruciais que lhe escapavam por completo.

— Deixa para lá, talvez seja apenas cansaço acumulado. — Com o príncipe herdeiro hospedado na estalagem e a lutar contra ferimentos graves, o magistrado Wang não tivera um único instante de sossego nos últimos dias.

Uma vez racionalizada a questão, o semblante rechonchudo recuperou o sorriso habitual, as rugas faciais voltaram a ocultar seus olhos semicerrados e ele ergueu-se para caminhar em direção à porta.

— Guardas! O magistrado está com fome! — bradou assim que atravessou o umbral. O fiel guarda-costas, postado à entrada, acudiu prontamente, gesticulando com urgência para os criados no pátio:

— Não ouviram? O senhor magistrado deseja alimentar-se! Ide preparar as refeições imediatamente!

— Sim! — Desaparecendo num piscar de olhos, o guarda-costas voltou-se para o superior com recato: — Senhor, permiti que vos auxilie até à sala de jantar.

— Muito bem. — O magistrado Wang sorriu amplamente, achando o subordinado tolerável de novo.

Contudo, Zhang Wen, que observava toda a cena minuciosamente, limitou-se a esboçar um sorriso frio.

Felizmente, ele já era homem de poucas palavras, e a missão de espionagem solitária permitira-lhe exercitar uma surpreendente variedade de expressões faciais nos momentos em que o silêncio era obrigatório.

Pelas observações colhidas naqueles dias, o magistrado Wang estava longe de ser um funcionário corrupto; no máximo, exibia traços de vaidade e afetação, mas gozava de genuína afeição popular e demonstrava imparcialidade na administração da justiça.

No entanto, aquela própria índole sela-lhe inexoravelmente as portas para futuras promoções.

Em suma, tratava-se de um simplório honesto, dotado de um toque involuntário de comicidade.

Diante de um indivíduo com tal perfil, Zhang Wen francamente não sabia por onde começar.

O magistrado Wang parecia genuinamente desligado de qualquer conspiração militar.

O condado de Di exibia costumes puros e tradicionais, à exceção, naturalmente, daquele misterioso encontro que tivera dias atrás...

Relembrando a emboscada, Zhang Wen mantinha a convicção de que o incidente guardava relação direta com os frequentadores daquela casa de jogos.

Apesar disso, em vez de eliminá-lo, haviam recorrido a métodos tão singulares.

Zhang Wen ainda carecia de respostas definitivas.

Ainda assim, tudo indicava que ele teria de retornar àquele estabelecimento de jogos.

Por sorte, sua memória prodigiosa fazia dele um guia natural imbatível.

Avançando sob a forte chuva, ele localizou o edifício da casa de apostas sem o menor esforço.

As portas continuavam rigidamente trancadas. Como Zhang Wen estava ali em busca de acerto de contas, absteve-se de invadir os muros, calculando que os criminosos no interior decerto não teriam a audácia de recorrer às autoridades.

Sem hesitar um segundo, desferiu um pontapé certeiro na porta — mas a cena que encontrou no interior paralisou-o por completo.