Capítulo 128: A Bifurcação

— Jiutang enviou notícias — disse Pei Zhe, sentindo-se um pouco mais aliviado após ouvir o que Cheng Rang tinha a dizer, quando subitamente se lembrou de algo.

— Que notícias? — perguntou Cheng Rang, caminhando em direção ao interior da mansão.

— Sobre aquela mulher bárbara que o Sexto Príncipe cobiçava. Parece que há algo de estranho nela — respondeu Pei Zhe, franzindo a testa enquanto tentava se recordar.

Quando Ren Chenlin e Xiaoyue se separaram, superficialmente parecia que não havia mais qualquer ligação entre eles. Xiaoyue parecia ter retornado às terras bárbaras e desaparecido sem deixar rastros, mas, na verdade, ela ainda permanecia na Cidade de Qianyang.

— Diga-me — ordenou Cheng Rang.

Pei Zhe explicou que Ren Qizhi havia ido a Qianyang, onde foi ferido, e que, após ser salvo por Xiaoyue, ele fugiu novamente para a Cidade de Sai.

— Ah? — Cheng Rang arqueou as sobrancelhas, como se não esperasse que tantas coisas tivessem acontecido nos poucos dias em que esteve fora da cidade.

Essa informação fora enviada por Jiutang apenas hoje, e nem mesmo Pei Zhe conseguia compreendê-la.

— Entendido — disse Cheng Rang, acenando com a cabeça. Ele ordenou que Pei Zhe investigasse o passado de Xiaoyue e suas verdadeiras intenções; a aproximação dela com Ren Qizhi certamente não era uma coincidência.

— Sim. — Pei Zhe partiu às pressas. Cheng Rang finalmente sentiu que poderia respirar, mas, de repente, sentiu saudades de Xiaocha. No entanto, com tantas tarefas acumuladas nos últimos dias, ele precisou acelerar o ritmo de seu trabalho.

Na noite anterior, ele havia perdido a oportunidade de vê-la.

— Mestra, tudo foi devidamente organizado — disse Cheng Ji, observando Xiaocha, que olhava fixamente para a lua.

— Ótimo. — Xiaocha parecia um pouco mais magra após estes dias e perguntou a Cheng Ji: — E Xiaoyou?

— Por enquanto, ele ainda está na mansão. — Como ainda não se passara meio mês, eles ainda não haviam buscado Xiaoyou.

— Com o nome de Shuhang como garantia, Cheng Rang não tratará mal Xiaoyou, ainda mais com você lá. — Desta vez, Xiaocha decidiu deixar Cheng Ji na Cidade de Qianyang.

— No futuro, eu certamente irei procurar a senhora. — Cheng Ji parecia relutante; um homem feito, mas com os olhos marejados.

— Está bem — respondeu Xiaocha, acenando para ele. — Eu ainda sou a Senhora da Cidade de Fuluo, não há motivo para preocupações.

Para alguém como Xiaocha, deixar a Cidade de Qianyang não deveria ser um motivo de tanta melancolia, especialmente quando ela partia por assuntos urgentes. Cheng Ji raramente ficara longe de Xiaocha, e ele mesmo não sabia explicar por que se sentia daquela maneira, como se temesse nunca mais vê-la.

— Afinal, você nunca passou tanto tempo longe de mim — disse ela. Em quase dois anos, o vínculo entre eles tornara-se muito profundo.

— Não — negou Cheng Ji, teimoso. — Estou apenas feliz por não ter mais que ver o Sr. Ling.

Desta vez, apenas Cheng Ji ficaria para trás com seus homens.

Xiaocha soltou uma risada, sem desmentir a desculpa desajeitada dele.

— Se você gosta tanto dele, posso deixar o Sr. Ling aqui.

Ao ouvir isso, o rosto de Cheng Ji caiu e ele apressou-se a dizer:

— Mestra, não se preocupe! Eu darei conta da Cidade de Qianyang, tudo será feito perfeitamente. Quanto ao Sr. Ling, é melhor que ele siga a senhora.

— Perfeitamente?

— Com certeza! — Cheng Ji respondeu com confiança, embora seu tom tenha diminuído logo em seguida. — Farei o meu melhor quanto ao Oitavo Príncipe, a senhora pode ficar tranquila.

— Está bem. — Xiaocha sentiu-se um pouco egoísta, mas não havia forma melhor de resolver aquela situação. — Quando tudo isso terminar, lembre-se de contar a Xuyin sobre a existência de Wuyou.

A Princesa Wuyou já estava há muito tempo longe das terras bárbaras. Embora Xiaocha não pudesse prever o desfecho final, ela havia organizado tudo meticulosamente.

— A mestra tornou-se uma pessoa muito mais humana — disse Cheng Ji, abrindo um sorriso.

— Eu? — Xiaocha perguntou, surpresa, apontando para si mesma.

— Quando a senhora estava nos Dezesseis Caminhos da Lua, era como sempre foi. Mas, ao chegar a Qianyang, sinto que a senhora passou a considerar muito mais as coisas ao lidar com as pessoas.

Foi a segunda vez que Cheng Ji sentiu isso, mas a primeira em que verbalizou para Xiaocha.

— Talvez — respondeu ela. O ambiente em que crescera era diferente de qualquer outro; desde cedo, as escolhas que enfrentava eram questões de vida ou morte. Ao chegar em Qianyang, assumindo uma nova identidade e experimentando coisas que nunca vira antes, conhecendo pessoas com quem jamais cruzaria caminho, talvez esse fosse o motivo de sua mudança.

Quando tudo foi posto em palavras por Cheng Ji, Xiaocha sentiu-se um pouco encabulada.

— Mas este banquete, eventualmente, terá que chegar ao fim — disse ela, com um toque involuntário de tristeza em suas palavras.

Cheng Ji a confortou:

— Mas, para a senhora, isso significa colher novos frutos. As coisas que se arrastavam há tanto tempo finalmente tiveram um eco, não é algo bom?

— Que assim seja. — Xiaocha sentia-se até um pouco receosa com a jornada que viria, questionando internamente se seria capaz de aceitar tudo o que estava por vir.

Ao amanhecer, uma carruagem já aguardava nos portões de Qianyang. Como Senhora de Fuluo, ela naturalmente conseguia abrir os portões da cidade. Ao se despedir, Xiaocha pensou que talvez nunca mais voltasse, mas, no fundo, sabia que haveria um momento de reencontro. Não agora, mas no futuro.

Aquele casal ainda não sabia quais obstáculos e dificuldades enfrentariam. Nesse mundo caótico, sempre haveria alguém tentando impedi-los.

Ren Qixiu retornou à sua mansão. Ao ver que ele não parecia muito animado, Xuyin perguntou, surpresa:

— O príncipe não entregou o memorial hoje? Pelo que sei, a mansão do Oitavo Príncipe já foi revistada.

Se o Imperador não tivesse acreditado, tudo bem, mas o fato de ele ter acreditado e depois negado era o que mais incomodava Ren Qixiu, que começou a desabafar com Xuyin.

— O Pai Imperial encontrou o selo de tigre, mas, ao ouvir as palavras doces do Oitavo na corte, ele simplesmente o deixou passar sem qualquer punição antes de encerrar a sessão. Pior ainda, houve quem questionasse como eu soube disso!

Parecia que Ren Qixiu havia perdido mais uma batalha. Xuyin franziu a testa:

— Esse Oitavo Príncipe é tão difícil de lidar assim?

Felizmente, Fu Cheng não estava lá; se tivesse ouvido aquela pergunta de Xuyin, provavelmente teria caído na gargalhada. Afinal, quem era o Oitavo Príncipe, Cheng Rang, se não alguém astuto?

— Eu realmente não consigo entender. Ultimamente, nada sai como planejado. Será que fui amaldiçoado? — A impaciência na voz de Ren Qixiu atingiu o limite, e ele falou sem rodeios.

— Não se precipite, Príncipe — disse Xuyin, notando a irritação dele.

— O que devo fazer agora? Devo deixar que o vento mude e fazer com que o Pai Imperial desconfie de mim? — O memorial que Ren Qixiu enviara continha verdades misturadas com mentiras, mas o Imperador questionou justamente as partes falsas que não resistiam a um exame, enquanto ignorou as partes verdadeiramente contundentes.

— Não chegará a tanto. — Embora Xuyin tivesse vontade de eliminar aquele homem, ela manteve Ren Qixiu sob controle. — O Príncipe deveria fingir que não sabe de nada. Se o Imperador decidiu deixar o assunto de lado e o senhor insistir, só atrairá o desprezo dele. — Xuyin lembrou-se do oficial de baixo escalão chamado Cao Yi, de quem Ren Qixiu falara, e o advertiu: — Esse Cao Yi... receio que ele seja um homem do Imperador, para ter tanta confiança.

Isso era verdade; se ele fosse apenas um funcionário comum, como teria tanta influência?

— Então eu...? — O olhar de Ren Qixiu mudou ao considerar outra possibilidade. Será que sua desconfiança em relação a Cao Yi na corte irritou seu Pai Imperial, fazendo com que ele ignorasse suas explicações?

— Fique tranquilo, Príncipe. O que passou, passou. Agora, resta ver o que o Imperador fará — disse Xuyin. No final, a decisão cabia apenas ao Imperador.

De fato, Ren Qixiu analisou a situação: ele tinha a vantagem inicial, mas foi forçado a uma posição defensiva pelas palavras de Cheng Rang. Isso era frustrante, e o risco de o fogo que ele mesmo acendeu se voltar contra ele o deixava em pânico. No entanto, o Imperador detestava a ansiedade de Ren Qixiu; se ele insistisse, o Imperador acabaria investigando a ele próprio.

A situação de impasse deixava Ren Qixiu angustiado. Felizmente, Xuyin apresentou uma nova sugestão:

— Já que o Oitavo Príncipe diz que o assunto envolve o Príncipe Herdeiro, por que não aproveitar a correnteza? Mesmo que não consiga derrubar o Oitavo, é de conhecimento público que o Príncipe Herdeiro perdeu o favor imperial. Imagino que o Imperador não tenha mais muita paciência com ele.

Era como uma bifurcação, e Xuyin apontava um novo caminho, contanto que Ren Qixiu não recuasse. Ele se interessou pela sugestão; derrubar qualquer um dos dois, o Príncipe Herdeiro ou Cheng Rang, seria vantajoso para ele.

— Você já tem um plano? — Diante da pergunta de Ren Qixiu, Xuyin sorriu levemente e sussurrou algumas palavras ao ouvido dele. Os olhos de Ren Qixiu brilharam.

— Ótimo, excelente! — exclamou Ren Qixiu. — Com isso, certamente teremos sucesso.

No momento em que ele estava radiante, alguém correu para a sala e relatou com urgência:

— Príncipe, o Imperador vomitou sangue no Estúdio Imperial!

— O que aconteceu? — Ren Qixiu levantou-se abruptamente, perguntando com expressão séria.

— Enquanto o Imperador discutia assuntos de Estado com os ministros, começou a tossir sem parar, até vomitar sangue.

Parecia ser algo grave. O primeiro pensamento de Ren Qixiu foi: se algo acontecesse ao Imperador, o Príncipe Herdeiro Ren Tingyou poderia ascender ao trono imediatamente. Enquanto o Príncipe Herdeiro não fosse deposto, o Imperador não poderia sofrer nada. Absolutamente nada.

— O que disse o médico imperial? — perguntou Ren Qixiu.

— O médico disse que o Imperador apenas sofreu uma congestão por excesso de raiva e que não corre perigo.

Parecia que ele poderia finalmente relaxar. No entanto, Ren Qixiu não estava tranquilo. O que poderia ter causado tamanha raiva ao Imperador hoje, a não ser o assunto que ele mesmo reportara? Mas se tudo estava bem na corte, por que ele teria vomitado sangue durante a discussão?

— Com quem o Imperador estava discutindo? — perguntou Ren Qixiu de repente, deixando o homem atordoado. Felizmente, os subordinados de Ren Qixiu não eram totalmente inúteis e notaram esse detalhe.

— Parece... parece que era um oficial chamado Cao Yi — lembrou-se o homem das notícias vindas do palácio.

Se fosse um alto funcionário, ele teria se lembrado claramente, mas o nome desconhecido de Cao Yi fez com que ele levasse um tempo para processar.

— Cao Yi, de novo Cao Yi... — Ren Qixiu murmurou o nome. Parecia que ele teria que investigar esse homem até o fim.