Capítulo 146: Jogando Xadrez

O magistrado Wang caiu na armadilha, como esperado.

Ao ouvir o herdeiro do trono, que ocupava uma posição altíssima, demonstrar preocupação espontânea com o bem-estar do povo sob sua jurisdição, ele até imaginou que Ren Tingyou já nutria o desejo de levá-lo consigo para a Cidade de Qianyang, pretendendo apenas usar o controle das cheias daquele ano em sua prefeitura como ponto de partida.

O magistrado Wang endireitou a postura de imediato, assumindo um ar bastante sobranceiro, com o rosto transbordando de confiança.

— Respondendo a Sua Alteza Real, as inundações de verão já foram completamente controladas desde o início do outono. Os novos canais de irrigação construídos podem garantir que o distrito de Di não volte a sofrer com um desastre dessa magnitude nas próximas décadas — o semblante de Wang dizia claramente para elogiá-lo, mas o que Ren Tingyou desejava ouvir era bem diferente.

— Ouvi dizer que meu oitavo irmão e um jovem oficial da corte foram encarregados de liderar os trabalhos de socorro. Pergunto-me qual foi a reação do magistrado Wang diante disso — com essas palavras, Ren Tingyou começou a romper a barreira invisível entre eles.

— Hã? — A mente do magistrado Wang, repleta de pura ganância, era incapaz de captar tais nuances e ele jamais imaginara que Ren Tingyou faria uma pergunta tão direta.

— Hm? — Neste momento, Ren Tingyou virou levemente a cabeça e, para acentuar a solenidade de seu tom, elevou um pouco a voz.

— Bem, isso… isso… — Originalmente, o magistrado Wang esperava lucrar com os subsídios desta calamidade, mas um funcionário com quem mantinha laços estreitos o alertara com antecedência, dizendo que o Oitavo Príncipe e o jovem magistrado eram figuras difíceis de lidar e que, desta vez, teriam de agir com extrema cautela e rabo preso.

Quando Cheng Rang de fato chegou ao distrito de Di, o magistrado Wang o recebeu com fileiras de pessoas nas ruas, conforme o protocolo, mas não ousou cometer nenhuma traquinagem. Especialmente quando alguns de seus subordinados demonstraram insubordinação, Wang foi convocado por Cheng Rang para uma severa advertência particular.

— Sim, sim, sim. Este subordinado certamente intensificará a fiscalização, investigando com o máximo rigor! — Naquela ocasião, diante de Cheng Rang, o magistrado Wang não se atreveu a proferir meia palavra de contestação, e suas promessas soavam bastante sensatas.

Contudo, para sua surpresa, Cheng Rang apenas acenou com a mão despreocupadamente.

— Não será necessário.

— Hã? — O magistrado Wang olhou para Cheng Rang com uma expressão atordoada, sem compreender o que ele pretendia fazer.

— Eu já resolvi isso por você. — O magistrado Wang estava prestes a recuar balbuciando desculpas, mas, ao ouvir tais palavras, não entendeu o significado de "já resolvido".

No dia seguinte, o magistrado Wang recebeu o decreto de demissão voluntária daquele subordinado, juntamente com a notícia de que ele havia liquidado todos os seus bens para financiar o socorro às vítimas.

Quando Wang foi inteirar-se do ocorrido, o homem nada revelou, limitando-se a despedir-se do magistrado. Em seguida, aquele indivíduo de pouco menos de quarenta anos declarou que se retiraria para a sua terra natal.

Para o magistrado Wang, tal justificativa parecia absurda; ele ignorava o que Cheng Rang fizera para induzir tal comportamento, mas, a partir de então, jamais ousou demonstrar o mínimo desrespeito ou negligência para com Cheng Rang.

Em cada um dos dias que Cheng Rang e Sui Yuesheng passaram no distrito de Di, o magistrado Wang viveu sob sobressaltos constantes. Não apenas agia com cautela redobrada, como também obrigava seus subordinados a seguirem o mesmo caminho.

Afinal, a cooperação com Cheng Rang para concluir a construção dos novos canais foi bem-sucedida; as águas foram dragadas e deixaram de ameaçar o povo, o que significava que a missão de Cheng Rang estava cumprida.

Naquele dia, o magistrado Wang despediu-se de Cheng Rang com genuína alegria no coração.

Contudo, fiel à sua índole, assim que Cheng Rang e Sui Yuesheng partiram definitivamente, ele tratou de varrer o assunto de sua memória.

No entanto, ao ser interpelado por Ren Tingyou desta forma, viu-se forçado a recordá-lo.

Tentando esquivar-se com ambiguidades, o magistrado Wang lançou um olhar furtivo de soslaio para Ren Tingyou, mas este mantinha os olhos fixos nele com intensidade abrasadora.

— Que seja o que os deuses quiserem — pensou o magistrado Wang, cerrando os dentes e mentalizando tal frase.

Ele não era totalmente estúpido; sabia que mencionar um príncipe na presença de outro, fosse com avaliações positivas ou negativas, trazia riscos para a sua própria posição.

Apesar disso, não encontrava escapatória.

— Enquanto o Oitavo Príncipe esteve no distrito de Di, dedicava todos os dias a inspecionar as obras dos canais acompanhado por seus oficiais, e raramente comparecia a banquetes à noite — respondeu o magistrado Wang com sinceridade.

Na qualidade de autoridade local e sendo Cheng Rang um príncipe, o magistrado Wang naturalmente tentou oferecer banquetes em sua honra. No entanto, à exceção da festa de despedida, Cheng Rang recusara com firmeza até mesmo o banquete de boas-vindas inicial. Após os incidentes que se seguiram, o magistrado Wang oscilava entre manter os convites por formalidade e rezar para que Cheng Rang jamais aparecesse.

Felizmente, suas preces foram atendidas.

Ao ouvir o relato, Ren Tingyou soltou um "hum", aguardando em silêncio por um longo momento. Vendo que o magistrado Wang parecia não ter mais nada a acrescentar, não pôde deixar de demonstrar certa surpresa:

— E depois?

— Nada mais — respondeu o magistrado Wang, recordando que, naquela época, limitara-se a cumprir suas funções com recato na mansão. Se houvesse qualquer auxílio prestado a Cheng Rang, este equivalia a zero, o que o levava a pensar que Cheng Rang, afinal, fora bastante indulgente com ele.

— Todos os dias? — Ren Tingyou, de alguma forma, captara o ponto central enfatizado nas palavras do magistrado.

Diante daquela inquisição incerta, o magistrado Wang já não ousava ser evasivo. Esforçando-se para vasculhar a memória, acabou por dar a Ren Tingyou uma resposta definitiva.

— Sim, desde o dia em que o Oitavo Príncipe chegou ao distrito de Di. — A certeza na voz de Wang abalou as convicções de Ren Tingyou. Se os fatos eram verdadeiros, Cheng Rang simplesmente não tivera tempo livre para lidar com a questão dos cem mil homens; chegara ePartira às pressas. Seria possível que Cheng Rang realmente não nutrisse nenhuma intenção em relação ao talismã militar?

Terminada a resposta, o magistrado Wang lançou um olhar apreensivo a Ren Tingyou, esperando divisar em seu semblante um vestígio de brandura ou satisfação, mas acabou por cruzar o olhar com o príncipe, que acabara de virar o rosto para encará-lo.

Tomado por um pavor inexplicável, o magistrado encolheu-se ligeiramente, desviando os olhos.

— Entendi. — Observando a figura patética daquele tolo e compreendendo que nada mais útil seria extraído de seus lábios, Ren Tingyou acenou com a mão, ordenando-lhe que se retirasse.

Agraciado com o perdão, o magistrado Wang sentiu uma gratidão transbordante e retirou-se aos saltos, quase com a mesma euforia do dia anterior.

Enquanto o via afastar-se, Ren Tingyou proferiu um insulto gélido e desdenhoso:

— Imprestável.

— Vossa Alteza, isto é...? — Zhang Wen supusera que as autoridades locais trariam alguma informação relevante, mas jamais imaginara deparar-se com um espécime como o magistrado Wang.

Deixando de lado qualquer expectativa de ajuda, o próprio Zhang Wen teve de admitir que a conduta de Cheng Rang fora primorosa: bastara conter o indivíduo para impedir que ele se tornasse um estorvo.

— Quanto à questão do talismã militar, não é mais preciso insistir — Ren Tingyou também enviara agentes ao distrito de Di no passado, mas voltaram de mãos vazias. Contudo, pelo relato do magistrado Wang, nem mesmo Cheng Rang tomara qualquer atitude.

— Meu oitavo irmão, ó meu oitavo irmão... — suspirou Ren Tingyou, incapaz de decifrar as verdadeiras intenções ocultas nos planos de Cheng Rang.

— Acredita Vossa Alteza que o Oitavo Príncipe ignorava totalmente o assunto? — questionou Zhang Wen, com um leve tremor nos músculos da face.

— No entanto, no episódio da cidade de Sai, o Oitavo Príncipe esteve claramente envolvido.

Com isso, Zhang Wen recordava a Ren Tingyou que não devia esquecer o que ouvira.

Naturalmente, Ren Tingyou não se esqueceria.

Ele sabia perfeitamente que o general Sui era homem de Cheng Rang, mas restava saber se Ren Chenglin também havia passado para o lado dele.

— O oitavo irmão teria tido sorte? — Ren Tingyou rememorava a descrição feita por ambos a respeito de Cheng Rang. Que tipo de revés ou fortuna teria cruzado o caminho de Cheng Rang a ponto de merecer tal qualificação?

— No momento em que Vossa Alteza retornar à capital, soará a hora da desgraça para o Oitavo Príncipe — declarou Zhang Wen com frieza.

Diante de Ren Qixiu, que atualmente gozava das graças imperiais, neutralizar Cheng Rang talvez se revelasse uma tarefa ainda mais simples.

Eles já mal continham o anseio de aplicar uma severa lição em Cheng Rang para demonstrar sua superioridade.

— Alteza, o Príncipe Herdeiro chegou ao distrito de Di. — Enquanto Pei Zhen transmitia a novidade, Cheng Rang concentrava-se em segurar uma pedra branca, ponderando profundamente sobre a disposição atual no tabuleiro de xadrez.

— Entendido. — No mesmo instante em que a resposta soou, a peça de Cheng Rang tocou firmemente a superfície da madeira.

— Droga! — exclamou Cheng-Ji de repente, desabando por completo na cadeira:

— Dez partidas, dez derrotas! Chega, não jogo mais!

Encontravam-se no antigo pátio de Xiao Cha, onde Cheng Rang e Cheng-Ji ocupavam lugares opostos.

Um sorriso suave delineava-se nos lábios de Cheng Rang, enquanto Cheng-Ji continuava sem entender: afinal, tudo já não ficara perfeitamente esclarecido? Por que razão, desde o dia em que retornara do palácio, Cheng Rang insistia em aparecer por ali a cada três dias, arrastando-o sempre para partidas de xadrez?

Se Cheng Rang desejava jogar, o império estava repleto de mestres inigualáveis; por que insistir justamente nele?

Cheng-Ji bem que tentava escapar, ou fingir ausência quando notava a aproximação de Cheng Rang, mas Pei Zhen nunca falhava no bote, agarrando-o e imobilizando-o na cadeira para, em seguida, cruzar os braços sobre a espada e montar guarda em silêncio absoluto ao lado de ambos.

Em pensamento, Cheng-Ji já havia espancado Pei Zhen milhares de vezes, mas, diante da frieza impassível do subordinado de Cheng Rang, restava-lhe apenas um sorriso amarelo.

A obrigação de jogar com Cheng Rang transformara-se, de uma apreensão inicial, em um estado de pura apatia diante da infortúnia.

A bem da verdade, dada a natureza naturalmente efusiva de Cheng-Ji, embora praguejasse que não continuaria, logo tratava de recolher agilmente as próprias peças pretas de volta ao pote, sem perder tempo.

Por sua vez, Pei Zhen ajudava Cheng Rang a organizar o restante.

Parecendo subitamente exausto, Cheng-Ji encerrou os preparativos, absteve-se de iniciar um novo jogo e, abraçado ao pote de peças, ergueu o rosto para indagar a Pei Zhen com um sorriso:

— Acabaste de dizer que o Príncipe Herdeiro chegou ao distrito de Di?

— Sim — confirmou Pei Zhen, mantendo o silêncio logo em seguida, sob o olhar carregado de expectativa de Cheng-Ji.

Cheng-Ji fez uma continência com os lábios e buscou o olhar de socorro de Cheng Rang.

Este esboçou um leve sorriso. A cidade de Fulu certamente não ignorava o fato, e quanto à sua própria insistência, Cheng-Ji provavelmente já a confidenciara a Xiao Cha. E se Xiao Cha tentava afastá-lo por mil e uma vias sem sucesso, significava que ele ainda dispunha de uma oportunidade.

Provavelmente era por essa razão que Pei Zhen não se importava em relatar tais assuntos na presença de Cheng-Ji.

À exceção de Xiao Cha, todos os demais pareciam nutrir a convicção tácita de que a desavença entre Xiao Cha e Cheng Rang passava de um mero capricho passageiro e que em breve estariam reconciliados como dantes; por conseguinte, já não havia espaço para tabus.

Talvez esta fosse a harmonia tácita que construíram ao longo de tanto tempo.

— Sem mais nem menos, que foi fazer no distrito de Di? — resmungou Cheng-Ji, erguendo o copo de chá próximo para entornar um gole generoso, seguido por um suspiro de satisfação.

— Podem ordenar que retornem — declarou Cheng Rang a Pei Zhen, uma frase que capturou imediatamente a atenção de Cheng-Ji.

— Quem? — Cheng-Ji certamente não acreditava que Cheng Rang estivesse a mandar chamar Ren Tingyou de volta. Se tropas ou agentes haviam sido posicionados ao longo do trajeto de regresso de Ren Tingyou à capital, qual seria o propósito?

Seria para escoltar Ren Tingyou de volta ao distrito de Di?

Incompreensível, absolutamente incompreensível.

— É evidente que o Príncipe Herdeiro não foi apanhado por febre alguma nos arredores de Di — vendo Cheng-Ji balançar a cabeça repetidas vezes, Pei Zhen dignou-se, afinal, a oferecer-lhe uma rarefeita pista.

— Vocês... — Por mais que o próprio Cheng-Ji gostasse de manipular os outros como peões, testemunhar a maestria de Cheng Rang despertava nele um sentimento ainda mais profundo de reverência.

— Impressionante, deveras impressionante — elogiou Cheng-Ji, erguendo as mãos em sinal de respeito e transbordando admiração genuína.

— Ora, que exagero — retorquiu Cheng Rang, posicionando a primeira pedra e dando início a uma nova partida.