Capítulo 135: Suspeita

Como era de esperar, quando o prefeito de Jingzhao relatou o caso ao imperador, este ficou furioso.

Diante da majestosa residência do oitavo príncipe, algo assim havia acontecido.

— Alguém se atreveu a falsificar o decreto de um príncipe imperial? — O imperador estreitou os olhos. Se fosse realmente como o prefeito de Jingzhao havia contado, então aquele homem estava desafiando a autoridade de toda a família imperial de Nanzhou.

Ao lado, Ren Qixiu sentia-se incapaz de se defender.

Ele queria se levantar e dizer que tudo aquilo era culpa da insolência de Cheng Rang; que não apenas os homens enviados por ele haviam sido mortos por Cheng Rang, como também o próprio decreto de príncipe imperial fora completamente destruído.

Contudo, talvez o prefeito de Jingzhao tivesse recebido algum benefício do oitavo príncipe. Caso contrário, por que protegeria o oitavo príncipe em cada palavra?

O imperador também havia pensado nessa possibilidade, mas, depois de refletir várias vezes, sentiu que era improvável. Assim, decidiu acreditar provisoriamente que tudo aquilo fora obra de um homem ousado demais.

Ren Qixiu queria muito lembrar ao imperador que o assunto envolvendo Cheng Rang ainda não havia terminado.

Entretanto, naquele momento, a atenção do imperador estava voltada para outra questão.

— Terceiro filho. — O imperador fez uma pausa e voltou-se para Ren Qixiu.

— Seu filho está presente.

Quando o prefeito de Jingzhao fizera seu relato, Ren Qixiu permanecera quase todo o tempo em silêncio. Somente agora, ao ser questionado diretamente pelo imperador, ele se adiantou.

— O que você acha disso?

A voz do imperador carregava majestade. Ele já não parecia tão afável quanto nos últimos dias. Com os olhos semicerrados, fitava Ren Qixiu, enquanto seus lábios se apertavam, demonstrando certo desagrado.

Era um sinal de que o imperador estava prestes a perder a paciência.

Ren Qixiu percebeu isso rapidamente. Pelo tom com que o imperador conversara com o prefeito de Jingzhao, era evidente que já havia acreditado no relato dele. Provavelmente, aquela pergunta dirigida a Ren Qixiu não passava de mera formalidade.

— Respondendo a Vossa Majestade...

Naquele instante, várias respostas passaram pela mente de Ren Qixiu. A princípio, pensara em revelar a verdade ao imperador e acusar Cheng Rang de um crime de traição. No fim, porém, não conseguiu dizer nada.

Quando as palavras chegaram à ponta da língua, Ren Qixiu recuou.

— Não há problema. Diga o que pensa — disse o imperador, acenando com a mão, numa demonstração de rara magnanimidade.

— Seu filho considera que esse homem agiu com extrema audácia e que Vossa Majestade deve puni-lo severamente!

Ao pronunciar aquelas palavras, Ren Qixiu já havia perdido para Cheng Rang. Com efeito, o imperador lançou-lhe um olhar de soslaio, e seu tom pareceu conter certa incredulidade.

— Ah? — O imperador ergueu uma sobrancelha. — Então quer dizer que isso não tem nada a ver com você?

Ao ouvir aquilo, Ren Qixiu arregalou os olhos, parecendo incapaz de acreditar.

— Pai imperial, seu filho não tem absolutamente nenhuma relação com esse assunto.

O imperador fitou-o por um longo tempo. O olhar foi tão demorado que até Ren Qixiu começou a sentir um arrepio. Então, de repente, o imperador sorriu e disse:

— Não é de admirar. Parece que eu fui tolerante demais.

As palavras do imperador eram vagas, e nem mesmo Ren Qixiu sabia exatamente a que ele se referia. Só lhe restava suportar a situação, cerrando os dentes.

— As ações desse homem demonstraram desprezo pela autoridade imperial. Felizmente, o povo se revoltou em massa, impedindo que esse criminoso escapasse.

Naturalmente, Ren Qixiu desejava que o assunto terminasse ali, sem que o imperador continuasse investigando — ou, pelo menos, sem que a questão recaísse sobre ele. Se Cheng Rang podia ser considerado uma vítima injustiçada, como Ren Qixiu poderia aceitar ficar em desvantagem?

— Terceiro filho, então o decreto do príncipe imperial também era falso? — O imperador deliberadamente armou uma cilada para que Ren Qixiu nela caísse.

Ren Qixiu sabia que, se confirmasse aquilo com firmeza, o imperador certamente exigiria que ele apresentasse o decreto para provar sua inocência. Mas o decreto já fora destruído, e Ren Qixiu nem sequer tivera tempo de mandar confeccionar outro. Como poderia mostrá-lo?

Depois de refletir muito, Ren Qixiu finalmente deu ao imperador uma resposta:

— Respondendo a Vossa Majestade, ontem minha residência foi furtada. Quanto a saber se o decreto do príncipe imperial estava entre os objetos roubados, ainda é necessário concluir o inventário.

Até o prefeito de Jingzhao, ajoelhado ao lado, achou aquela explicação absurda — quanto mais o imperador, que ocupava o trono acima de todos.

Sabendo que Ren Qixiu apenas tentava encontrar uma saída honrosa, o imperador naturalmente já compreendia a verdade.

No entanto, fora Ren Qixiu quem provocara o problema primeiro. O imperador não pretendia deixá-lo escapar tão facilmente. De algum modo, teria de lhe dar uma lição.

O imperador soltou uma risada suave.

— Desde quando surgiram ladrões tão habilidosos na cidade de Qianyang, capazes de fazer desaparecer, ao mesmo tempo, os objetos pessoais de dois príncipes?

O primeiro objeto mencionado pelo imperador era o suposto talismã militar que Cheng Rang dizia possuir; o segundo era o decreto de príncipe imperial de Ren Qixiu.

Ren Qixiu percebeu a censura escondida no tom do imperador, mas só pôde cerrar os dentes e insistir que nada tinha a ver com aquilo.

— Se Vossa Majestade não acredita em mim, seu filho está disposto a provar a própria inocência.

Como Ren Qixiu havia se oferecido daquela maneira, o imperador não podia simplesmente demonstrar que não acreditava nele. Ainda assim, o movimento de cabeça que fez revelava que alguma dúvida permanecia em seu coração.

Depois de escutá-lo, o imperador balançou a cabeça e disse calmamente:

— Você é um príncipe imperial. Naturalmente, eu não suspeitaria de você.

Ren Qixiu não conseguia entender se estava sendo repreendido ou perdoado.

Mas o imperador prosseguiu:

— Ainda assim, o ocorrido hoje deve ser investigado até o fim. Um acontecimento tão absurdo jamais poderá se repetir!

— Sim — respondeu o prefeito de Jingzhao.

Por dentro, porém, ele se sentia extremamente angustiado. Encontrar um culpado para assumir toda aquela responsabilidade não seria nada fácil.

— Você também está cansado hoje. Pode voltar.

Depois de dispensar o prefeito de Jingzhao, o imperador disse isso a Ren Qixiu.

— Sim.

Ren Qixiu realmente se sentia exausto, mas estava inquieto. Precisava retornar imediatamente à residência e apagar qualquer ligação sua com aquele assunto.

Quando estava prestes a sair do salão principal, ouviu claramente o imperador dar uma ordem ao eunuco Hao:

— Vá chamar o oitavo príncipe ao palácio.

— Sim.

O eunuco Hao fez uma leve reverência ao imperador e então saiu atrás de Ren Qixiu.

Ao deixar o salão, olhou para o sol que começava a se pôr e suspirou. Aquela noite certamente seria insone.

Para sua surpresa, porém, ao chegar a uma esquina, viu Ren Qixiu parado adiante, bloqueando seu caminho.

Evidentemente, o príncipe estava esperando por ele.

O eunuco Hao aproximou-se e fez uma breve reverência.

— Saudações, príncipe Ning.

— Ah, é o eunuco Hao. — Ren Qixiu sorriu, como se não soubesse de nada.

Por trás daquele sorriso, evidentemente havia alguma intenção pouco amistosa.

Embora quisesse sair do palácio, o eunuco Hao ainda precisou lidar com ele.

— Estou prestes a deixar o palácio por ordem de Vossa Majestade.

— Não sei que instrução meu pai imperial lhe deu desta vez — disse Ren Qixiu, como se aquele assunto tivesse alguma relação consigo.

O eunuco Hao não sabia por que Ren Qixiu falava daquela maneira, mas tinha certeza de que o príncipe ouvira perfeitamente tudo o que o imperador lhe dissera. Se ainda assim fazia aquela pergunta, estava claramente sondando-o.

Queria apostar se o eunuco Hao protegeria Cheng Rang em segredo, assim como o prefeito de Jingzhao.

Contudo, o eunuco Hao era um homem do imperador. Mesmo que não demonstrasse preferência por Cheng Rang, também não favoreceria Ren Qixiu.

Por isso, limitou-se a dizer a verdade:

— O imperador ordenou que o oitavo príncipe entre no palácio. Já está ficando tarde. Se for conveniente para Vossa Alteza, poderia permitir que eu passasse?

O tom do eunuco Hao era firme e respeitoso, além de amparado pela autoridade do imperador. Ren Qixiu naturalmente não poderia impedi-lo.

— Eu também estava prestes a sair do palácio. Podemos ir juntos.

Enquanto percorriam o caminho para fora do palácio, Ren Qixiu assumiu deliberadamente uma atitude cordial. Não parou de conversar com o eunuco Hao, tomando a iniciativa em todos os momentos.

O eunuco Hao sabia que Ren Qixiu fazia aquilo apenas para preservar as aparências. Depois de algo tão grave, ainda conseguir conversar daquela maneira com o eunuco de maior confiança do imperador significava, provavelmente, que o príncipe Ning não havia perdido completamente o favor imperial.

Assim, o eunuco só pôde acompanhá-lo na conversa.

Quando finalmente chegaram aos portões do palácio, fez uma breve reverência a Ren Qixiu e entrou imediatamente em sua carruagem. A residência do oitavo príncipe e a residência do príncipe Ning ficavam em direções completamente opostas depois da saída do palácio. Por maior que fosse o desagrado de Ren Qixiu, ele não teve escolha senão despedir-se ali do eunuco Hao. Além disso, ainda tinha assuntos próprios para resolver.

Assim que retornou à residência do príncipe Ning, Ren Qixiu convocou Fu Cheng, sem conseguir conter a impaciência.

— O que aconteceu hoje diante da residência do oitavo príncipe não tem nada a ver comigo. Entendeu? Vá cuidar disso imediatamente.

Vendo o quanto Ren Qixiu estava agitado, Fu Cheng não fez perguntas. Apenas retirou-se.

Em seguida, Ren Qixiu chamou o administrador e ordenou que ele criasse na residência a aparência de que um furto ocorrera na noite anterior. Embora soubesse que o imperador provavelmente não investigaria de verdade, precisava fazer aquilo para se sentir completamente tranquilo.

Só depois de ver o administrador em frente ao salão, dirigindo os criados, Ren Qixiu finalmente conseguiu relaxar e beber uma xícara de chá em paz.

Na residência de Cheng Rang, quando o eunuco Hao apareceu pessoalmente, Pei Zhe e Cheng Rang trocaram um olhar. Cheng Rang foi pessoalmente recebê-lo.

— O senhor veio em pessoa.

Diante do sorriso de Cheng Rang, o eunuco Hao não ousou relaxar. Entre todos os príncipes, Cheng Rang fora, no passado, aquele com quem ele tinha maior familiaridade. Agora, porém, havia se tornado o mais desconhecido.

— Não há necessidade de tanta formalidade, eunuco Hao.

O rosto de Cheng Rang ainda trazia o mesmo sorriso que antes exibia ao ver o imperador. Mas o eunuco Hao compreendia que, em seu coração, ele já não era mais aquele jovem ingênuo e despreocupado.

— Vim por ordem de Vossa Majestade. — O eunuco Hao fez uma leve reverência. — Peço ao oitavo príncipe que entre imediatamente no palácio. O imperador tem um assunto importante para discutir.

No coração de Cheng Rang surgiu um sorriso de escárnio, mas sua expressão não mudou nem um pouco.

Voltando-se para o eunuco Hao, disse:

— Peço que aguarde um momento no salão da frente. Vou trocar de roupa e já volto.

— O oitavo príncipe pode ir sem pressa.

O eunuco Hao podia esperar aquele breve intervalo.

Quando Cheng Rang chegou ao pátio dos fundos, viu que Zhi Xing já o aguardava.

— Descobriu alguma coisa?

Embora o prefeito de Jingzhao tivesse falado de modo favorável a Cheng Rang, ele ainda precisava ter certeza antes de conseguir realmente sossegar.

Zhi Xing assentiu com firmeza.

— Meu senhor, fique tranquilo. Receio que o imperador esteja pensando em muito mais coisas do que nós.

— Ele sempre foi impiedoso — disse Cheng Rang com uma risada fria.

Zhi Xing havia testemunhado todo o caminho percorrido por Cheng Rang. As humilhações que ele suportara ainda estavam vivas em sua memória.

No dia anterior, Zhi Xing fora visitar a consorte Tang.

Jamais imaginara que aquela mulher, que outrora possuía uma beleza luminosa, acabaria vivendo isolada aos pés das montanhas. Até os longos cabelos que o imperador tanto amava já haviam desaparecido, substituídos por olhos turvos e uma expressão indiferente.

Seus traços guardavam certa semelhança com os de Cheng Rang, mas, ao mesmo tempo, os dois pareciam completamente diferentes.

Agora era chamada de mestra, mas nem sequer possuía um nome.

— Essa criança não deve estar passando por bons momentos, não é? — Cheng Rang costumava visitá-la. Recentemente, ao notar o cansaço em seu rosto e a tristeza reprimida no fundo de seu coração, a consorte Tang não lhe perguntara nada diretamente. Em vez disso, dirigira a pergunta a Zhi Xing.