Capítulo 1: Oito Séculos Depois

— Chiyao, tratei-te com todo o meu amor. Por que quiseste matar-me?

Zhang Ruoqian gritou, tentando avançar, comprimindo o leito dourado sob seu corpo com um rangido, e sentou-se de repente. Ao perceber que era apenas um sonho, soltou um longo suspiro e enxugou o suor da testa com a manga. Não! Aquilo não era um sonho! Como poderia tudo o que vivera com a Princesa Chiyao ser apenas fruto de um sonho?

Zhang Ruoqian fora o único filho do Imperador Ming, um dos nove grandes imperadores do Reino Kunlun. Aos dezesseis anos, já cultivara seu corpo até o auge do Reino dos Céus, desafiando o próprio destino. No entanto, quando se tornava o maior entre todos os jovens do Reino Kunlun, morreu pelas mãos de sua prometida de infância, a Princesa Chiyao.

A Princesa Chiyao era filha do Imperador Verde, também um dos nove grandes imperadores. O Imperador Ming e o Imperador Verde eram amigos inseparáveis, e Zhang Ruoqian e a princesa tinham um compromisso desde o nascimento, crescendo juntos, lado a lado no cultivo. Ele, destemido e altivo; ela, de uma beleza incomparável. Eram considerados o casal perfeito, uma lenda entre os cultivadores. Jamais poderia Zhang Ruoqian imaginar que a princesa lhe voltaria a mão assassina!

Após morrer pelas mãos de Chiyao, Zhang Ruoqian despertou oitocentos anos depois. A antiga princesa, que pacificara as guerras dos nove imperadores, unificara os nove reinos e fundara o Primeiro Império Central, tornara-se a soberana de todo o Reino Kunlun — a Imperatriz Chiyao.

Oitocentos anos haviam passado; os antigos nove imperadores, que outrora dominaram Kunlun, eram agora apenas memórias, dissolvidos no fluxo da história. Os imperadores se foram, e uma imperatriz assumiu o trono. Neste novo tempo, havia apenas uma soberana: a Imperatriz Chiyao, que reinava absoluta sobre o mundo.

Por que ela quis matar-me? Como pôde ser tão cruel? Ou será que o coração de toda mulher é assim impiedoso? O olhar de Zhang Ruoqian era afiado, o coração pesado como ferro, repleto de dúvidas sem resposta. Oitocentos anos tinham passado, tudo mudara, as pessoas de outrora viraram pó, exceto a imortal e eterna Imperatriz Chiyao. Todos os antigos conhecidos estavam mortos, reduzidos a ossos e poeira. Até os lendários nove imperadores sumiram do mundo dos vivos, restando apenas suas histórias gloriosas.

A porta rangeu. Uma bela dama de vestes palacianas e aspecto delicado entrou, olhando para Zhang Ruoqian com preocupação.

— Filho, tiveste um pesadelo de novo?

A dama diante dele era a consorte Lin, esposa do Duque Yunwu e mãe de Zhang Ruoqian. O antigo dono daquele corpo, doente e frágil, morrera há três dias. Após ser morto por Chiyao, Zhang Ruoqian despertou naquele novo corpo, renascendo no lugar do jovem falecido. Coincidentemente, aquele rapaz também se chamava Zhang Ruoqian.

No início, Zhang Ruoqian rejeitou Lin, pois para ele ela era uma estranha. Mas após três dias de convivência, percebeu o quanto ela realmente se importava com ele, demonstrando um cuidado inigualável. Quando o viu assustado pelo pesadelo, não hesitou em enfrentar o frio da noite para confortá-lo.

Em sua vida anterior, Zhang Ruoqian jamais conhecera a própria mãe; diziam que ela morrera ao lhe dar à luz. Nunca imaginou, após ser morto por Chiyao e renascer naquele novo corpo, que ganharia uma mãe e sentiria o calor do amor materno.

Talvez ela ainda não saiba que seu filho morreu há três dias, pensou ele. Se lhe contasse a verdade, ela não suportaria tal dor.

O olhar de Zhang Ruoqian suavizou-se ao contemplar a bela dama à sua frente. Sorriu levemente:

— Mãe, não te preocupes. Foi apenas um sonho.

Coberta por um manto de arminho vermelho, Lin sentou-se ao lado do filho, tocando sua testa com preocupação.

— Já são três noites que acordas assustado, sempre chamando por ‘Chiyao’. Quem é ela?

Naturalmente, Lin nunca associaria aquele nome à Imperatriz do Primeiro Império Central. Além disso, após a unificação do reino por Chiyao, agora chamada de Grande Imperatriz Santa, ninguém ousava pronunciar seu nome, sob risco de ofender os tabus imperiais.

— Não é nada, mãe. Ouviste errado — respondeu Zhang Ruoqian.

Lin suspirou:

— Nunca mais pronuncies esse nome, nem mesmo em sonhos. É o nome da Imperatriz, e chamá-la diretamente é uma grave afronta, punida com a morte se alguém ouvir.

Zhang Ruoqian assentiu, apertando os dedos com significado:

— Nunca mais o farei! Daqui para frente...

Daqui para frente, eu serei o pesadelo dela.

Lin olhou para o filho magro e pálido, suspirando ao sentir o coração apertado. Apesar de viver na casa do duque, ele sempre fora frágil. Aos dezesseis anos, ainda passava os dias deitado, incapaz de se levantar; dificilmente mudaria esse destino.

Do lado de fora, passos apressados soaram.

— O que pensam que estão fazendo? Este é o Palácio Yushu! Quem lhes deu permissão para entrar assim? — Uma jovem criada tentou impedir a entrada do Oitavo Príncipe, mas ele a empurrou com facilidade, lançando-a a vários metros de distância.

O Oitavo Príncipe era um guerreiro, já no auge do Reino Huangji; um só golpe seu seria suficiente para arremessar objetos pesados a grandes distâncias, quanto mais uma frágil criada? Com um simples gesto, lançou-a longe. Ela caiu ao chão com um grito de dor, o braço esquerdo quebrado.

Vestindo uma túnica dourada e com um cinto de jade, o Oitavo Príncipe entrou no palácio, lançando um olhar frio à criada:

— Uma serva ousa bloquear meu caminho? Está pedindo para morrer.

Atrás dele vinham seis guardas em armaduras de escamas, corpulentos e fortes, todos guerreiros de elite da guarda real.

Ouvindo o tumulto, Lin acalmou Zhang Ruoqian e saiu para fora. Olhou para o Oitavo Príncipe, franzindo ligeiramente a testa:

— Alteza, este é o Palácio Yushu. Mesmo sendo príncipe, não devias invadir assim.

Zhang Ji, o Oitavo Príncipe, ergueu o olhar e respondeu em voz alta:

— A rainha ordenou que Vossa Graça, consorte Lin, e o nono irmão mudem para o Pavilhão Ziyi. De agora em diante, o Palácio Yushu pertencerá à minha mãe, a consorte Xiao.

O rosto de Lin mudou de expressão. Já esperava por esse dia, mas não pensou que viria tão cedo.

Ela sorriu amargamente:

— A rainha já quer expulsar-nos do Palácio Yushu tão depressa? Está bem! Amanhã, eu e meu filho mudaremos para o pavilhão.

O Oitavo Príncipe respondeu:

— Perdão! Minha mãe deseja entrar no Palácio Yushu esta noite. Peço que Vossa Graça se mude agora mesmo para o pavilhão.

Sabendo que Zhang Ruoqian era frágil e não suportaria transtornos, Lin suplicou:

— Alteza, sabes que teu irmão é doente. Já passa da meia-noite, está frio. Se...

O Oitavo Príncipe riu friamente:

— Consorte Lin, há muitos infelizes no mundo, mas nem todos merecem piedade. Se o nono irmão é tão fraco, para que continuar vivo?

— Ele é teu irmão!

Lin ainda queria argumentar quando a porta atrás dela se abriu. Zhang Ruoqian, pálido e vacilante, apoiava-se no batente para não cair. Olhou firme para o Oitavo Príncipe. Seu corpo parecia frágil, mas havia uma vontade inquebrantável em seus olhos.

— Não precisamos suplicar a ninguém. Vamos embora agora!

— Filho, por que saíste da cama? Está frio, volta já para dentro — Lin correu para ampará-lo, temendo que adoecesse.

Zhang Ruoqian balançou a cabeça com teimosia:

— Mãe, não precisamos implorar a ninguém. Um dia, voltaremos para cá!

Lin foi contagiada pela firmeza do olhar do filho e, com lágrimas nos olhos, assentiu. Juntos, mãe e filho deixaram o Palácio Yushu, apenas a criada ferida seguiu com eles. Os demais servos, percebendo que Lin e o nono príncipe estavam completamente em desgraça, permaneceram no palácio para agradar o novo senhor.

O Pavilhão Ziyi era o lugar destinado às consortes caídas em desgraça, isolado e coberto de folhas secas, claramente abandonado há muito tempo.

A noite era profunda, e o vento uivava gelado. Sentado em um banco de pedra fria, Zhang Ruoqian, envolto em um manto, ainda sentia frio.

— Este corpo é fraco demais. Só cultivando o caminho marcial poderei fortalecê-lo. Caso contrário, mesmo sendo filho do duque, continuarei à mercê dos outros — pensou ele.

Oitocentos anos se passaram, e Zhang Ruoqian não sabia para onde ir. Já que o destino o fizera renascer nesse corpo, quer fosse para vingar-se da Imperatriz Chiyao ou proteger sua mãe, precisava tornar-se forte.

A humilhação e o desprezo sofridos hoje eram fruto de sua fraqueza, de não poder resistir, de não poder controlar seu destino — nem mesmo o local onde morava podia preservar.

Se queria respeito, se desejava um lar acolhedor, precisava tornar-se um guerreiro e provar seu valor.

No Reino Kunlun, para tornar-se guerreiro, era necessário primeiro despertar o Selo Marcial Divino — o selo concedido pelos deuses que permitia ao humano trilhar o caminho marcial. Quem não o despertasse, jamais teria energia vital, nunca seria um verdadeiro forte.

Zhang Ruoqian já tinha dezesseis anos e ainda não despertara o Selo Marcial Divino. Após essa idade, perdia-se o melhor momento para o cultivo; mesmo que o selo fosse despertado, dificilmente alcançaria grandes feitos.

Por que, sendo ambos filhos do Duque Yunwu, o Oitavo Príncipe era superior? Por que podia expulsar Zhang Ruoqian e sua mãe? Porque, aos dez anos, ele despertara seu selo e já era um jovem guerreiro de alto nível.

— Se eu conseguir despertar o selo, poderei cultivar o Clássico do Imperador dos Nove Céus. Com sua profundidade, mesmo tendo perdido o melhor tempo, ainda poderei alcançar os demais e tornar-me novamente um grande guerreiro.

O Clássico do Imperador dos Nove Céus era o manual supremo do Imperador Ming; além dele, apenas Zhang Ruoqian conhecia sua totalidade.

— Amanhã será o grande festival de oferendas. Espero obter o reconhecimento dos deuses e despertar o selo — pensou, cerrando os punhos, ansiando pelo despertar.

Depois de arrumar o quarto, Lin veio amparar o filho:

— Filho, deita-te cedo. Amanhã precisamos ir ao festival.

— Não te preocupes, mãe. Amanhã com certeza despertarei o Selo Marcial Divino!

— Sim! Acredito em ti!

Lin fitou o filho profundamente, suspirando em silêncio. Na verdade, não tinha esperança de que ele conseguisse. Aos dezesseis anos, era quase impossível. Mas, como mãe, precisava encorajá-lo e transmitir-lhe confiança.