Capítulo 48: O Duelo diante do Palácio

Após vencer dez lutas seguidas no Palácio de Combate de Grau Amarelo, Zhang Ruoqian finalmente conseguiu juntar um milhão de moedas de prata e as entregou ao Pavilhão Qingxuan.

Logo depois, o Pavilhão Qingxuan enviou imediatamente pessoas para escoltar o forno de refino de armas de sétimo nível, digno de um Tesouro Verdadeiro de Grau Guerreiro, até o palácio real.

Zhang Ruoqian e a Nona Princesa mal haviam chegado aos portões do palácio quando um velho eunuco veio ao encontro deles, curvou-se diante de ambos e, com voz aguda, disse: "Este servo saúda o Nono Príncipe e a Nona Princesa. O Grão-Duque e a Consorte Lin os aguardam no Salão das Nuvens Douradas. Por favor, apressem-se até lá!"

Não era difícil imaginar o motivo. Com certeza, a notícia de que ele havia se tornado um Guerreiro do Ranking Amarelo já havia chegado ao palácio, e seria estranho se o Grão-Duque Yunwu não o convocasse.

Zhang Ruoqian ordenou aos guardas do palácio que levassem o forno de refino até seus aposentos. Em seguida, ele e a Nona Princesa foram rapidamente ao Salão das Nuvens Douradas.

Ao entrarem no salão, ouviram a risada do Grão-Duque Yunwu: "Nono filho, faz pouco mais de um mês desde a avaliação de fim de ano e você já quebrou dois níveis consecutivos, alcançando o ápice do Grau Amarelo, além de se tornar um Guerreiro do Ranking Amarelo. Isso alegra muito o coração de seu pai."

A Nona Princesa respondeu: "Pai, a força do meu irmão é realmente insondável; não se pode julgá-la apenas pelo nível marcial."

"Ah, é mesmo? Pois hoje seu pai gostaria de testar até onde vai a sua força real. Haishu, venha medir forças com o Nono Príncipe e veja se consegue sondar seu verdadeiro poder", ordenou o Grão-Duque Yunwu.

"Às ordens, meu senhor!"

No lado esquerdo do salão, um homem vestindo uma armadura de escamas de ferro ajoelhou-se diante do Grão-Duque Yunwu, depois caminhou até Zhang Ruoqian e disse: "Nono Príncipe, por favor, conceda-me a honra!"

Zhang Ruoqian sabia que o Grão-Duque desejava ver sua verdadeira força. Afinal, alcançar o nível de Guerreiro do Ranking Amarelo em tão pouco tempo era algo difícil de se acreditar, mesmo para o próprio Grão-Duque.

A Consorte Lin, sentada ao lado do Grão-Duque, disse: "Meu filho, o senhor Haishu também é um Guerreiro do Ranking Amarelo, ocupando a vigésima terceira posição. Um duelo entre vocês permitirá que seu pai avalie sua força real."

O coração de Lin estava repleto de alegria. Quando soube que Zhang Ruoqian havia entrado no Ranking Amarelo, quase não acreditou nos próprios ouvidos. Naturalmente, ela também desejava que Zhang Ruoqian se tornasse cada vez mais brilhante e conquistasse o reconhecimento do Grão-Duque. Era o típico desejo de uma mãe orgulhosa.

"Sendo assim, senhor Haishu, vamos trocar alguns golpes", disse Zhang Ruoqian, sem subestimar seu oponente, pois nenhum Guerreiro do Ranking Amarelo era fraco.

Num instante, a Espada Alvorada Saltitante saiu da bainha, impulsionada pelo verdadeiro qi de Zhang Ruoqian. Uma inscrição de força, duas de gelo e uma de luz foram ativadas simultaneamente.

Ao manipular o qi em seu corpo, o Grão-Duque soltou um leve murmúrio surpreso. Ele via mais de vinte meridianos se manifestando no corpo de Zhang Ruoqian, alguns deles estranhos, de tipo raro, difíceis de decifrar até mesmo para um praticante experiente como ele. Havia pelo menos vinte e três, talvez mais.

"Que nível de técnica será essa, para abrir tantos meridianos?", pensou o Grão-Duque, intrigado.

Zhang Ruoqian e Haishu finalmente iniciaram o duelo. Zhang Ruoqian empunhava a espada, Haishu, a lâmina.

Haishu era um forte praticante do ápice do Grau Amarelo, mas seu poder não se equiparava ao de Liu Chengfeng, e era até inferior ao de Han Fu.

No décimo quinto golpe, Zhang Ruoqian executou a técnica Coração Celeste Rompe Ameixas, desarmando Haishu e conquistando a vitória.

A mão de Haishu se abriu em sangue, o braço inteiro entorpecido. Ele declarou: "O Nono Príncipe é digno de sua posição, o décimo primeiro no Ranking Amarelo. Eu me rendo."

Dito isso, recolheu sua lâmina e se retirou.

"Em apenas quinze golpes, o Nono Príncipe derrotou um Guerreiro do Ranking Amarelo. Que espetáculo! Parabéns, Grão-Duque! Parabéns, Consorte Lin!", adulou o velho eunuco ao lado do Grão-Duque.

O Grão-Duque Yunwu riu alto: "Haishu, sua derrota é compreensível. Sua compreensão do Dao da Lâmina está apenas no início do nível de domínio natural, enquanto o Dao da Espada de meu filho já atingiu o nível avançado. Com tamanha diferença, como poderia vencer?"

O domínio, também chamado de estado de espírito, refere-se ao grau de entendimento do praticante sobre as artes marciais. É dividido em três níveis: Naturalidade, Clareza e União.

Por exemplo, um espadachim que atinge o nível da Naturalidade é dito que a espada segue o coração. No nível da Clareza, diz-se que a mente e a espada são transparentes. No nível da União, homem e espada tornam-se um só.

O mesmo vale para praticantes de lâmina, lança, palma, punho ou bastão: o domínio segue esses três níveis.

Em geral, no Grau Amarelo, alcançar o início da Naturalidade já é sinal de talento. O nível intermediário é geralmente atingido apenas por praticantes do Grau Misterioso. O nível avançado, só por aqueles do Grau Terrestre.

Zhang Ruoqian, com apenas dezesseis anos e já no nível avançado de Naturalidade no Grau Amarelo, era realmente extraordinário, capaz de subjugar qualquer adversário do mesmo grau com um simples golpe.

"Na mesma idade, só alcancei o início da Naturalidade, enquanto ele já está no nível avançado. Que aberração!", murmurou a Nona Princesa.

O Grão-Duque ordenou: "Todos, retirem-se. Preciso conversar a sós com o Nono Príncipe."

Em instantes, todos, inclusive a Nona Princesa e a Consorte Lin, deixaram o salão. Restaram apenas Zhang Ruoqian e o Grão-Duque.

O Grão-Duque afastou-se do trono, ficou diante de Zhang Ruoqian e perguntou com seriedade: "Diga-me, quantos meridianos você abriu ao todo?"

Zhang Ruoqian não escondeu: "Vinte e sete."

Na verdade, não havia o que ocultar. Ao manipular o qi, os meridianos emergiam visíveis, impossível de esconder do Grão-Duque.

"Tantos assim!", exclamou o Grão-Duque, surpreso.

Seu olhar tornou-se ainda mais grave: "Na última avaliação, já notei que você teve uma aventura especial e deve ter praticado alguma técnica poderosa. Se não quiser falar sobre isso, não perguntarei. Mas precisa aprender a se proteger."

"Por que não está usando a Armadura de Quilim de Gelo e Fogo que recebeu de presente? Ela pode ocultar parte dos seus meridianos, impedindo que outros percebam quantos você tem."

Zhang Ruoqian ficou surpreso, nunca imaginara que o presente tivesse esse propósito oculto.

"De agora em diante, lutarei sempre usando a Armadura de Quilim de Gelo e Fogo", prometeu.

O Grão-Duque assentiu: "No Palácio de Combate de Grau Amarelo, talvez apenas Liu Chuanshen tenha percebido o número de seus meridianos. Eu mesmo falarei com ele para que guarde segredo."

O número de meridianos abertos por Zhang Ruoqian era extraordinário, certamente fruto de uma técnica excepcional. Qualquer praticante desejaria tal método. Se atraísse a atenção de pessoas poderosas, isso seria perigoso para ele.

O Grão-Duque tirou de suas vestes uma caixa de ouro púrpura e a entregou a Zhang Ruoqian: "Aqui está um elixir de quarto nível, chamado Pílula de Quilim, feito com sangue e núcleo de um quilim. Será de grande auxílio a você."

Cada pílula de quarto nível valia dezenas de milhares de moedas de prata, difícil de obter até para praticantes do Grau Celestial.

Era evidente que o Grão-Duque reconhecia o potencial ilimitado de Zhang Ruoqian, motivo pelo qual lhe concedia tal tesouro, para que solidificasse ainda mais suas bases marciais.

"Com seu atual nível, se tomar a Pílula de Quilim diretamente, não conseguirá refiná-la e morrerá. Espere até entrar na Piscina do Deus Selvagem. Lá, com o poder do sangue puro da piscina, poderá refiná-la."

"Seu cultivo acaba de atingir o ápice, certo?"

Zhang Ruoqian assentiu.

"Primeiro, consolide totalmente seu qi até o auge, depois vá à Piscina do Deus Selvagem. Assim obterá ainda mais benefícios."

"Sim", respondeu Zhang Ruoqian.

"Pode se retirar", ordenou o Grão-Duque, lançando-lhe um olhar profundo antes de acenar levemente.

Zhang Ruoqian curvou-se e se retirou. De repente, a voz do Grão-Duque ecoou novamente: "Meu filho, nascer numa família imperial é como viver numa selva. Mesmo que eu seja o rei da selva, não poderei protegê-lo para sempre. Se não for suficientemente forte, será eliminado. Se for, destacará-se nessa competição cruel. É a lei do mais forte; cada um tem seu destino."

Zhang Ruoqian parou um instante, sem se virar: "Eu entendo."

E saiu do salão.

Como ele não entenderia? Filhos de imperadores eram muitos, impossível que o soberano cuidasse de todos. Só os excepcionais atraíam a atenção. Os medíocres simplesmente desapareciam dos olhos do rei.

Se Zhang Ruoqian continuasse como antes, sem mostrar talento, acabaria esquecido pelo Grão-Duque Yunwu. Agora, porém, o cenário era outro: quanto mais se destacasse, mais recursos e prestígio conquistaria.

...

Em outro pavilhão do palácio.

"Crack!"

A rainha atirou furiosa uma xícara ao chão, que se despedaçou. Com olhar cortante, exclamou: "Esse Nono Príncipe... tornar-se Guerreiro do Ranking Amarelo tão rápido! Se o deixarmos crescer, que será de nós?"

"O que deseja, Majestade?", perguntou uma bela criada com uma pequena marca vermelha na testa e olhos afiados.

A rainha respirou fundo: "Qingluo já rompeu para o Grau Misterioso, não foi?"

"Dois dias atrás, a irmã Qingluo atingiu o Grau Misterioso", respondeu a criada.

"Ordene que ela aja o quanto antes. Não importa o preço, o Nono Príncipe deve ser eliminado. Em um mês, quero sua cabeça diante de mim."

"E se ele não sair do palácio nesse período?", questionou a criada.

O olhar da rainha tornou-se ainda mais cruel: "Já disse, não meçam esforços."

"Entendido!"

A criada retirou-se imediatamente para transmitir as ordens à Han Qingluo.

...

Segunda-feira, peço seus votos de recomendação!