Capítulo 24: O Primeiro

Não demorou muito para que o sargento responsável por contabilizar os resultados da caçada retornasse ao campo de treinamento da família real.

Um general corpulento, vestindo uma armadura de escamas prateadas, entregou um pergaminho com os registros dos feitos ao Duque de Yunwu. O Duque recebeu o documento, lançou um olhar breve e, de repente, seu olhar fixou-se no nome que figurava em primeiro lugar. Um leve sorriso surgiu em seus lábios quando disse:

— Ge Qian, venha anunciar os resultados da caçada anual na Montanha Real! Ao jovem guerreiro que conquistar o primeiro lugar, será concedido o Arco Xuan Pesado.

Ao ouvirem as palavras "Arco Xuan Pesado", todos os jovens guerreiros presentes ficaram visivelmente excitados. Dizia-se que o Arco Xuan Pesado era um artefato marcial de quarto grau, avaliado em dezenas de milhares de moedas de prata.

Naturalmente, o arco tinha um significado ainda mais profundo: foi a recompensa que o próprio Duque de Yunwu recebeu quando, em sua juventude, conquistou o primeiro lugar nessa mesma caçada.

Quem seria o campeão desta edição da caça na Montanha Real?

O general de armadura prateada segurou o pergaminho, olhou para os jovens reunidos abaixo e anunciou:

— Este ano, quarenta e três jovens participaram da caçada. Dois perderam a vida, nove falharam em caçar qualquer fera, restando trinta e dois que conseguiram abater pelo menos uma besta selvagem.

— Em trigésimo segundo lugar, da família Situ, Situ Hai, que abateu um Coelho Fantasma, uma besta selvagem de primeiro nível inferior.

— Em trigésimo primeiro...

...

— Em décimo quarto lugar, o sexto príncipe Zhang Mi, que matou quatro bestas selvagens de primeiro nível inferior: três Touros Selvagens e um Coelho Fantasma.

Ao ouvir seu resultado, o sexto príncipe franziu levemente o cenho. Imaginava que, com quatro bestas selvagens abatidas, entraria facilmente entre os dez melhores.

— Não esperava que a competição estivesse tão acirrada este ano! — pensou, lançando um olhar na direção de Zhang Ruocheng. Seu desapontamento logo deu lugar a um sorriso discreto. Na sua visão, Zhang Ruocheng certamente estava entre os nove que fracassaram na caçada.

Com esse pensamento, sentiu-se aliviado; ao menos não seria o último. O general continuou:

— Em décimo lugar, da família Lin, Lin Tianwu, que matou cinco bestas selvagens de primeiro nível inferior: quatro Touros Selvagens e um Coelho Fantasma.

A pontuação variava conforme a dificuldade da fera abatida — um Touro Selvagem e um Coelho Fantasma, embora ambos fossem de nível inferior, não rendiam o mesmo prestígio.

— Em nono lugar, da família Gu, Gu Li, que matou cinco Touros Selvagens.

— Em oitavo lugar, da família Bai, Bai Wanli, que matou seis Touros Selvagens. Cinco deles foram mortos com a Flecha do Trovão, e o sexto, com a técnica marcial de nível intermediário da família Bai, o “Punho do Poder Mortal”.

— Em sétimo lugar, da família Lin, Lin Ningshan, que matou uma besta selvagem de primeiro nível médio e quatro de nível inferior.

Ao ouvir seu resultado, Lin Ningshan mostrou-se satisfeita. Afinal, tinha apenas quinze anos e estava participando pela primeira vez; uma conquista notável. Endireitou o peito e lançou um olhar para Zhang Ruocheng. Também era a primeira vez dele, mas não abateu sequer uma fera. Eis a diferença entre eles!

— A senhorita Lin é realmente extraordinária, apenas quinze anos e já conseguiu abater uma besta de nível médio. Seu futuro é promissor.

— Em dois anos, ninguém será páreo para ela no exame do final do ano — diziam, admirados, do lado de fora do campo.

Alguns jovens, porém, exibiam desdém, como o gênio Situ Linjiang, da família Situ, o quinto príncipe e Xue Kai.

Esses três eram cultivadores do auge do Reino Huangji, possuindo o poder mais elevado e figurando entre os principais candidatos ao primeiro lugar.

— Em sexto lugar, da Mansão do Mestre Nacional, Xue Hongqin, que matou duas bestas selvagens de primeiro nível médio.

— Em quinto, da Mansão do Marechal do Sul, Luo Cheng, com duas bestas de nível médio e uma de nível inferior.

— Em quarto, da Mansão do Mestre Nacional, Xue Kai, com três bestas de nível médio e duas de nível inferior.

Ao ouvir o resultado, Xue Kai fechou o semblante. Não esperava sequer estar entre os três primeiros, muito menos fora dos dois primeiros.

— Maldição! — murmurou, cerrando os punhos, o olhar frio como gelo.

O quinto príncipe e Situ Linjiang, vendo sua reação, não esconderam sorrisos irônicos, mas logo seus sorrisos se congelaram.

— Em terceiro lugar, o quinto príncipe Zhang Min, que matou quatro bestas de primeiro nível médio e uma de nível inferior.

— Em segundo, da família Situ, Situ Linjiang, com cinco bestas de primeiro nível médio.

— E, em primeiro lugar, o nono príncipe, Zhang Ruocheng, que matou uma besta selvagem de primeiro nível superior e duas de nível médio.

Ao anunciar os três primeiros, um silêncio atônito tomou conta do campo real. Todos voltaram os olhos para Zhang Ruocheng. Logo, o campo inteiro entrou em alvoroço.

— Meu Deus! O nono príncipe abateu uma besta de primeiro nível superior!

— Cada besta dessas é comparável a um mestre do auge do Reino Huangji. Como ele, estando apenas no início desse reino, conseguiu tal feito?

— Impossível! Ele treinou por apenas três meses e já abateu uma fera de tal nível? Isso desafia toda lógica!

Ninguém conseguia encontrar palavras para expressar o espanto.

Nos últimos dez anos, apenas o sétimo príncipe conseguira abater uma fera de primeiro nível superior durante o exame de fim de ano. Agora, o nono príncipe também o conseguiu.

O Duque de Yunwu estava exultante.

— Ge Qian, traga meu Arco Xuan Pesado! Quero entregá-lo pessoalmente ao meu filho — ordenou.

— Um momento! — interrompeu Zhang Ruocheng, saindo do meio dos jovens guerreiros. — A caçada daquela fera de nível superior foi realizada em conjunto comigo e com a nona princesa. O mérito não pode ser creditado apenas a mim.

A nona princesa também se adiantou, sorrindo:

— Pai, devo minha vida ao nono irmão nesta caçada. Sem sua intervenção, eu provavelmente teria morrido sob as garras da fera. Além disso, na caçada da besta de nível superior, pouco pude ajudar.

— Ha ha! E então, Ruocheng, a quem pertence o Arco Xuan Pesado? — O Duque, vendo os dois irmãos serem tão modestos, sentiu-se ainda mais satisfeito.

Zhang Ruocheng respondeu:

— Sou mais hábil com a espada do que com o arco. Meu senhor, conceda o Arco Xuan Pesado à nona princesa.

Ele se aproximou, pegou o arco e o entregou à irmã.

— Nono irmão, você... — A princesa estava visivelmente surpresa.

Ela desejava muito o arco, mas sabia que ele não lhe pertencia por direito.

Zhang Ruocheng disse calmamente:

— É seu por merecimento. Sem sua ajuda, eu não teria conseguido abater o Veado de Fogo Azul. Além disso, haverá um próximo desafio no torneio de artes marciais do campo de treinamento. Se eu vencer, certamente a recompensa será ainda maior.

— Assim sendo, não serei modesta. No torneio, dê o seu melhor. Com sua força, se não for o primeiro, ao menos tem grandes chances de figurar entre os cinco primeiros — respondeu ela, recebendo alegremente o arco e acariciando suavemente o osso de ônix da arma, transbordando de felicidade.

A decisão de Zhang Ruocheng de entregar o arco à princesa se devia, em parte, à ajuda que ela lhe prestara na caçada ao Veado de Fogo Azul. Mas, mais do que isso, desejava fortalecer a aliança com ela, conquistando uma aliada dentro do palácio. Afinal, ele e sua mãe estavam isolados; mesmo demonstrando talento, ainda estavam longe dos verdadeiros mestres marciais. Com uma aliada, sua situação melhoraria consideravelmente.

A terceira etapa do exame seria o torneio no campo de treinamento. Somente os jovens que caçaram bestas selvagens poderiam participar. Os cinco primeiros seriam generosamente premiados, ganhando o direito de treinar na “Piscina do Deus Selvagem”. O campeão receberia uma recompensa ainda mais valiosa.

Por isso, todos estavam ansiosos pela competição, prontos para dar o máximo de si e lutar por um dos cinco lugares.

O quinto príncipe resmungou:

— Nono irmão, você realmente escondeu bem seu poder! Que tal um duelo no campo de treinamento?

— Se nos encontrarmos lá, não terei escolha senão aceitar o desafio — respondeu Zhang Ruocheng.

Ele sentiu um olhar insistente sobre si e, ao procurar, viu Lin Ningshan à distância.

Ela era realmente bela: traços delicados, lábios rubros e brilhantes, corpo esguio e pernas longas; destacava-se facilmente na multidão.

Lin Ningshan ficou surpresa com o rápido progresso de Zhang Ruocheng, capaz de abater uma fera de primeiro nível superior. Era simplesmente inacreditável!

Ainda assim, tendo atingido o domínio perfeito da "Espada que Segue o Coração" e dominando uma técnica de espada de nível inferior, sentia-se confiante. Se o encontrasse no torneio, acreditava poder derrotá-lo.

Os dez melhores da caçada na Montanha Real avançaram direto para as finais do torneio. Os outros vinte e dois precisaram disputar as eliminatórias para definir seis classificados, totalizando dezesseis finalistas.

Duas horas depois, as eliminatórias terminaram e seis campeões surgiram. O sexto príncipe e a nona princesa estavam entre eles, juntando-se aos dez melhores da caçada nas finais.

— Primeira luta das finais: nona princesa Zhang Yuxi contra Lin Ningshan da família Lin — anunciou o general de armadura prateada.

Ninguém esperava que logo de início acontecesse o confronto entre as duas belezas mais admiradas da capital. Um duelo entre duas jovens notáveis certamente atrairia todos os olhares e expectativas.