103. Capítulo 103: Batalha Decisiva Antecipada

Depois de perceberem o poder impressionante de Zhang Ruocheng, os novatos do Condado de Yunwu já não se intimidaram tanto; lançaram-se em massa e desferiram socos e pontapés contra Wang Lang e Qinghaitian.
Até Zhang Shaochu avançou e ergueu a perna para chutar Wang Lang na virilha. O golpe foi de uma crueldade devastadora: o jovem de Yunwu inteiro se enrijeu de dor e as pernas tremeram.

— Vocês… vocês querem se rebelar… — Wang Lang berrou, contendo a dor lancinante na virilha. Concentrou sua energia interna e tentou reagir.

Liu Chengfeng lançou uma palma, partindo a cabeça de Wang Lang, e o derrubou novamente ao chão:
— Tem muita coragem, ainda ousas resistir. Quebrem as pernas desses dois canalhas, arranquem-lhes as roupas e joguem-nos no centro do campo de luta da Ala Oeste. Quero ver quem daqui para frente se atreve a incomodar os alunos do nosso Condado de Yunwu.

Quingyou, que estava deitado não muito longe, já havia despertado. Vendo Wang Lang e Qinghaitian sendo espancados, fechou os olhos de bom grado e voltou a fingir desmaio.

Liu Chengfeng aproximou-se de Zhang Ruocheng e, com uma leve reverência, sorriu:
— Nono Príncipe, lhe parece que meus modos foram excessivos?

Zhang Ruocheng não soube como responder. Se ele próprio fosse obrigado a bater em Wang Lang e Qinghaitian, certamente se sentiria envergonhado. Mas, para os estudantes do Condado de SiFang, uma lição severa era de fato necessária. Só quando a dor os alcançasse era que, dali em diante, pensariam duas vezes antes de enfrentar alguém de Yunwu.
Ao ver que Zhang permanecia calado, Liu entendeu que ele lhe dava carta branca.

Do meio da multidão veio uma algazarra. Feng Zhilin surgiu com mais de dez jovens alunos e foi até a frente de Zhang Ruocheng. Alguém já lhe trouxera notícias, e ele veio imediatamente.
Com um grito áspero, ele rugiu:

— Basta!

A voz vinha carregada de chi, como um trovão surdo. Liu Chengfeng, Zhang Shaochu e outros alunos de Yunwu, que já tremiam diante da força de Feng, pararam de imediato e recuaram para trás de Zhang Ruocheng.

Qinghaitian, deitado no chão, estava sem roupa, o rosto inchado e vermelho, o cabelo e a testa ensopados de sangue; até as pernas haviam sido esmagadas por uma rocha gigante por Zhang Shaochu — uma visão de extremo sofrimento.

Feng Zhilin, ao notar o ferido sob a pedra, franziu levemente o cenho, visivelmente irritado:
— Quem é você?

— Eu sou… Qing… Qinghaitian... — a voz do rapaz saía confusa.

Feng ajoelhou-se ao lado dele, observou-o com atenção e enfim confirmou a identidade. Não adiantava reconhecer de imediato; o que Liu e Zhang haviam feito fora de si o deixara irreconhecível.

— *Pah!* — Com um soco, Feng afastou a pedra esmagadora. Virando-se para o homem caído, os olhos frios e cortantes, murmurou:
— Zhang Ruocheng, todos aqui são aprendizes da Ala Oeste. Vocês excederam a medida!

— Medida? — respondeu Zhang Shaochu. — Um mês atrás, quando você quebrou meus braços, também não achou que estava sendo brando?

As pupilas de Feng se estreitaram, e uma lâmina de gelo brilhou em seu olhar:
— Pequeno Zhang, você acha mesmo que Zhang Ruocheng vai te proteger? Quando ele cair na Plataforma da Vida e da Morte, vou lhe dar um bom jeito, um passo de cada vez.

Ao lembrar da malícia de Feng, Zhang deu dois passos para trás, um arrepio atravessando-lhe o corpo.

— Feng Zhilin, você não está sendo arrogante demais? Acha realmente que vai me vencer? — disse Zhang Ruocheng, aproximando-se dois passos.

Eles ficaram a cerca de cinco passos um do outro, os olhares travados, as forças espirituais subindo como maré.

Feng observou os olhos de Zhang, e, de súbito, um meio sorriso surgiu em seu rosto:
— Vejo que o Nono Príncipe está confiante. Então não esperaremos até amanhã. Esta noite vamos ao duelo da Plataforma da Vida e da Morte. O combate será por vida ou morte.

Depois acrescentou, em tom tranquilo:
— Fico curioso, Nono Príncipe. Você tem coragem de aceitar?

— Está bem. Então, esta noite.

Liu Chengfeng, mais prudente, advertiu:
— Nono Príncipe, não caia no ardil de Feng. Você enfrentou três peritos do nível médio-alto do Reino Xuanji, e agora, se duelar na Plataforma da Vida e da Morte contra ele, certamente sairá em desvantagem.

Era exatamente esse o plano de Feng. Ao ver Nie Xuan, Wang Lang e Qinghaitian desacordados no chão, ele concluíra que Zhang Ruocheng havia avançado muito e que era um oponente perigoso. Estava convencido de que, após enfrentar três mestres de grande habilidade, Zhang já teria gasto grande parte de sua energia interna. Por isso propôs lutar naquela mesma noite, para extrair ao máximo sua vantagem.

Feng não era um bruto sem juízo; era, acima de tudo, inteligente.
Zhang Ruocheng, porém, não se preocupou com tantos cálculos: havia derrotado Nie Xuan, Wang Lang e Qinghaitian sem esgotar sua força. Como queria resolver tudo o quanto antes, aceitou prontamente o desafio.

A notícia do duelo antecipado correu rápido pela Ala Oeste. Muitos aprendizes que estavam em retiro de treino saíram de suas salas e correram para a Plataforma da Vida e da Morte, ansiosos por assistir ao confronto.

Na Ala Oeste, brigas entre estudantes eram frequentes, mas era raro alguém recorrer à Plataforma da Vida e da Morte. No ambiente da academia, por mais barulho que ocorresse, ninguém arriscava derramar sangue; com esforço e disciplina, sempre sobrava ocasião de vingança depois.
Na Plataforma, porém, a regra era outra: em geral, somente ódios de proporções enormes empurravam dois guerreiros para ali. Quem sobe nesse tablado não sai com duas opções: ou morre, ou sobrevive.

A cada ano, provavelmente ocorria apenas uma ou duas vezes uma decisão desse tipo. Quase sempre eram atritos entre dois rapazes por causa da afeição de uma discípula, ou entre duas discípulas brigando por um discípulo.
Não subestime as mulheres da ala oeste — elas podem ser ainda mais ferozes que os homens quando entram em confronto.

O duelo desta noite ganhou atenção especial porque um dos oponentes era o recém-chegado de maior destaque do ano, com talento fora do comum. Todos se perguntavam se, derrotando-se tal gênio ali, o Conselho de Anciãos da academia interviria.

O assunto chegou também aos ouvidos de vários anciãos. O ancião Xie, que nutria grande afeição por Zhang Ruocheng, franziu o cenho ao ouvir a notícia e murmurou para si:
— Por que esse garoto não veio me contar? Por que decidiu ir direto à Plataforma com Feng Zhilin? Com essa base, ele pode mesmo resistir a Feng?

Xie conhecia a rivalidade entre eles. Se Zhang tivesse pedido auxílio, com certeza interviria para apaziguar o conflito.
Mas fazia um mês que não o via; pensara que Zhang já tinha procurado outro ancião e não insistira. Só então percebeu como a situação já tomara um rumo tão grave.

— O Condado de Yunwu, no Palácio Marcial de Wushi, mal conseguiu formar um gênio como esse. Não podemos permitir que ele morra na Plataforma da Vida e da Morte. Vou conversar com ele e impedi-lo.

Xie Nantian era, desde sempre, um guerreiro do Condado de Yunwu. Naturalmente, queria que Zhang Ruocheng prosperasse e se tornasse uma figura de relevo no Palácio Marcial de Wushi e no Banco de Wushi.

Ao mesmo tempo, a notícia alcançou o Salão Guerreiro do Dragão.
— Um duelo de vida e morte ainda esta noite? Interessante. Quero ver até onde avançou a técnica dele nesses últimos quinze dias — disse Duanmu Xingling quando soube. Um sorriso travesso lhe cruzou os lábios; transformou-se numa rápida sombra azul e, como um traço elegante, cruzou o céu até a direção da plataforma.

Duanmu Xingling não temia uma derrota de Zhang Ruocheng; apenas queria medir o que ele vinha alcançando. Ao chegar, viu, ao longe, nas arquibancadas, uma jovem de beleza deslumbrante, iluminada pela lua, como se uma auréola de luz sagrada envolvesse cada centímetro de sua pele límpida.

Nas costas ela carregava uma espada antiga; os cabelos azul-índigo, longos até a cintura, realçavam curvas elegantes e uma postura de gelo. Parecia uma aparição da lua descendo do céu. Nenhum dos alunos teve coragem de se aproximar dela.

Era aquela senhora de aparência divina: Huang Yanchen, uma das três grandes "devoradoras" femininas da Ala Oeste. Quem ousaria chegar perto?

— Irmã Yanchen, você veio antes de mim — disse Duanmu Xingling com os olhos semicerrados, deixando-se transformar em uma longa fila de sombras que a acompanhou.

Yanchen fitou Zhang Ruocheng ao longe e respondeu com uma frieza cortante:
— Vim para assistir a Feng Zhilin matá-lo.

Duanmu, com um sorriso enigmático, retrucou:
— Ele é o primeiro entre os do clã Huang do Salão Guerreiro do Dragão, talento extraordinário no auge. Tenha confiança nele; é possível que, sem perceber, acabe derrotando Feng.

— Um guerreiro do nível médio-alto do Reino Xuanji é capaz de derrotar um guerreiro do nível supremo do mesmo reino? — Yanchen balançou a cabeça, sem muita convicção.

— Ouvi dizer que ele já alcançou o estágio tardio do Reino Xuanji — respondeu Duanmu.

— Mesmo que tenha atingido esse grau, ainda há uma diferença de três níveis — replicou Yanchen.

Ela própria, brilhante de ponta a ponta, sabia bem o alcance real do talento.
Há gênios invencíveis dentro do mesmo nível. Há os que transgridem um, às vezes dois níveis, e vencem rivais mais fortes. Mas atravessar três níveis e ainda sair vitorioso é coisa quase impossível; talentos assim são raríssimos.

Além disso, Feng Zhilin pertence também à Ala Oeste.
Todos os alunos ali são talentos, e entre os que atingiram o nível supremo do Reino Xuanji, Feng está no topo, capaz de enfrentar simultaneamente três a cinco oponentes da mesma categoria.

Assim, vencer Feng para Zhang Ruocheng era, em termos práticos, quase impossível.
Não só Yanchen pensava assim; muitos estudantes ali presentes já não apostavam em Zhang, certos de que se tratava de uma luta sem qualquer incerteza.

Mesmo que Zhang tenha superado três guerreiros do nível médio-alto do Reino Xuanji, isso não o coloca no mesmo patamar de um guerreiro de nível supremo.