Capítulo 20: A Segunda Rodada de Avaliação

— Como... como é possível que o poder dele seja tão grande? — murmurou Lin Ningshan, mordendo com força o lábio inferior e olhando fixamente para Zhang Ruichen.

Um resultado como esse era simplesmente inaceitável para ela.

Lin Fengxian também ficou atônito, fixando os olhos em Zhang Ruichen no centro da arena, completamente petrificado.

Os jovens guerreiros comuns só conseguiam perceber que o poder de Zhang Ruichen era imenso, mas os guerreiros de cultivo elevado estavam ainda mais impressionados.

Primeiro, quando Zhang Ruichen pisou no chão, conseguindo fazer o disco de pedra de quinhentos quilos saltar mais de um metro do solo, não era apenas pura força de repulsão.

Ele injetara seu qi verdadeiro no subsolo, transformando-o em ondas que empurravam por baixo do disco de pedra. Com a sobreposição dessas ondas, foi possível lançar o disco aos ares.

Se dependesse apenas da força de repulsão, nem mesmo um guerreiro no auge do Reino Huangji conseguiria lançar o disco de pedra tão longe.

O domínio de Zhang Ruichen sobre o qi verdadeiro era simplesmente magistral, refinado ao extremo, deixando muitos dos experientes guerreiros no local admirados, alguns até envergonhados diante de tamanha destreza.

Além disso, quando o disco de pedra de quinhentos quilos despencou de cinco metros de altura, o impacto seria assustador, impossível para um guerreiro do Reino Huangji suportar.

No entanto, Zhang Ruichen usou novamente o qi verdadeiro, transformando-o em ondas sucessivas que amorteceram o impacto por baixo do disco, permitindo que ele o recebesse com firmeza.

Apenas guerreiros de olhos aguçados conseguiam perceber o segredo por trás dessa façanha. Justamente por entenderem o que estava por trás, os presentes se sentiram ainda mais perplexos, como se testemunhassem algo impossível.

O domínio do Nono Príncipe sobre o qi verdadeiro era mais refinado do que o de muitos guerreiros do Reino Xuanji.

Um verdadeiro prodígio das artes marciais havia surgido!

Zhang Ruichen saiu da arena e, ao passar por Lin Ningshan, sentiu seu olhar frio e cortante. Ela disse:

— Escondeste bem as tuas habilidades. Estás tentando me humilhar de propósito? Saiba que a força de alguém pode ser elevada rapidamente a um patamar inacreditável através do uso de tesouros raros.

— Mas, numa verdadeira luta, não é a força bruta que decide a vitória. A avaliação de fim de ano mal começou; em breve te mostrarei a real diferença entre nós.

Lin Ningshan não conseguia perceber a sofisticação com que Zhang Ruichen controlava o qi verdadeiro; por isso, achava que ele apenas tivera sorte ou consumira algum tesouro raro para obter aquela força.

Com efeito, havia casos de pessoas comuns que, ao consumir ervas e frutos extraordinários sem querer, adquiriram força descomunal de modo repentino.

Ouvindo as palavras de Lin Ningshan, Zhang Ruichen apenas balançou levemente a cabeça, sem se dar ao trabalho de responder, e caminhou diretamente até Linfei.

— Mãe, eu consegui! — exclamou Zhang Ruichen.

Entre as consortes, Linfei parecia atingida por um raio, os olhos úmidos e brilhantes, a voz trêmula:

— Filho, és mesmo o meu filho?

Ela o abraçou com força, chorando alto, incapaz de conter a emoção.

Esperara por esse dia durante muito, muito tempo.

Achava que jamais veria tal momento, mas Zhang Ruichen conseguiu: tornou-se um guerreiro, um jovem forte! Todos agora o olhavam com respeito, ninguém mais ousava zombar dele.

Na verdade, tudo o que ela queria era simples: apenas um tratamento justo.

As damas, criadas e eunucos que assistiam à cena começaram a refletir: “De agora em diante, é melhor não ofender Madame Linfei!”

— Muito bem! — O Duque Yunwu levantou-se de súbito, animado ao encarar Zhang Ruichen. — Nono filho, teu potencial tardou mas floresceu. Estou extremamente satisfeito. Não importa o resultado da avaliação, a família real celebrará com um banquete por três dias. Venha cá, deixe-me olhar-te de perto!

— Filho, vai logo cumprimentar teu pai! — disse Linfei, enxugando as lágrimas e puxando Zhang Ruichen até o Duque Yunwu.

— Saúdo o grande duque! — disseram Linfei e Zhang Ruichen, curvando-se respeitosamente.

O Duque Yunwu fitou Zhang Ruichen atentamente.

— Alcançaste o Pequeno Grau do Reino Huangji, não é?

O poder que Zhang Ruichen mostrara não passara despercebido aos olhos do duque.

— Sim. — respondeu Zhang Ruichen.

— Em apenas três meses, alcançar o Pequeno Grau do Reino Huangji não é algo que qualquer um possa conseguir. Filho, que tipo de oportunidade extraordinária tiveste recentemente? — perguntou o Duque Yunwu.

Zhang Ruichen respondeu, com postura digna:

— Respondo ao duque: de fato, tive algumas oportunidades, mas isso é meu segredo. Tenho o direito de não revelá-lo e não desejo torná-lo público.

— Que ousadia! O duque é teu pai! Como podes esconder segredos do teu próprio pai? — protestou a rainha, indignada.

O Duque Yunwu levantou levemente a mão, impedindo-a de continuar. Olhou para Zhang Ruichen com um brilho de aprovação:

— Todo guerreiro tem seus próprios segredos. Já que não queres contar, não te forçarei. Participa bem da avaliação de fim de ano. Espero ansioso pelo teu desempenho.

A próxima a entrar na arena foi a Nona Princesa.

A Nona Princesa, Zhang Yuxi, possuía uma beleza sem igual; sua pele era translúcida, a estatura esguia e o porte exalava uma nobreza refinada.

Tinha apenas um dia a mais que Zhang Ruichen, um talento marcial equiparável ao de Lin Ningshan e uma beleza equivalente; era uma das quatro beldades do Reino Yunwu, conhecida junto a Lin Ningshan como uma das “Duas Joias da Cidade Real”.

A Nona Princesa também ergueu o décimo disco de pedra, lançando-o a treze metros de distância, um pouco menos do que Lin Ningshan, que alcançara quinze metros.

Ela franziu levemente as sobrancelhas ao sair e, ao passar por Zhang Ruichen, sorriu com um olhar encantador:

— Nono irmão, tenha cuidado na caçada à Montanha Real daqui a pouco! Sou sua principal adversária!

Zhang Ruichen tinha quase a mesma idade da Nona Princesa; na infância, brincavam juntos, mas depois que ela despertou sua marca marcial, concentrou-se nos treinamentos e o relacionamento entre eles se esfriou.

Agora, Zhang Ruichen sentia-se ainda mais distante dela. Apenas acenou com a cabeça, sem dizer mais nada.

O próximo a entrar foi o Oitavo Príncipe, Zhang Ji.

O Oitavo Príncipe, ao alcançar o Pequeno Grau, acreditava que poderia humilhar facilmente Zhang Ruichen na avaliação, ganhando a admiração do Duque Yunwu.

Mas o desempenho surpreendente de Zhang Ruichen abalou profundamente sua confiança.

— Preciso erguer o décimo disco! Se até aquele inútil conseguiu, eu também conseguirei!

Inicialmente, ele nem pensava em tentar levantar o décimo disco, pois só acabara de alcançar o Pequeno Grau. No entanto, pressionado pelo feito de Zhang Ruichen, esforçou-se ao máximo para tentar.

— Vamos, suba!

O Oitavo Príncipe agarrou o enorme disco de pedra com ambas as mãos, as veias saltando pelo corpo, conseguindo levantá-lo alguns centímetros. Mas, ao chegar à metade, os dedos escorregaram e o disco despencou, esmagando seu pé.

— Aaah! — O grito foi lancinante. — Meu pé! Socorro!

Seu osso foi partido. Logo desmaiou de dor, caindo ao centro da arena como um porco morto.

Dois guardas correram para remover o disco de pedra e carregá-lo para fora.

Outros jovens guerreiros se alternaram na arena. Todos tinham mais de dezesseis anos, selecionados entre as famílias como os melhores, e mais da metade conseguiu erguer o disco de quinhentos quilos.

Três deles se destacaram, todos no Grau Supremo do Reino Huangji, lançando o disco além dos vinte metros.

O Quinto Príncipe, de dezenove anos e no Grau Supremo do Reino Huangji, lançou o disco a vinte metros.

Situ Linjiang, dezessete anos, o melhor da nova geração da família Situ, lançou o disco a vinte e três metros.

Xue Kai, dezenove anos, neto do atual Mestre Nacional, lançou o disco a vinte e quatro metros.

Na primeira rodada, o teste de força, além de Zhang Ruichen, Lin Ningshan e a Nona Princesa, esses três foram os mais destacados.

A segunda etapa era a Caçada na Montanha Real.

Apenas quem erguesse o décimo disco teria direito de participar da segunda rodada.

Ao todo, quarenta e três jovens guerreiros haviam conseguido.

Os guardas trouxeram quarenta e três antílopes robustos para a arena. Cada um era do tamanho de um pequeno elefante, com um único chifre afiado e uma couraça prateada.

Em cada lombo havia um arco de ferro de um metro e meio e cinco flechas de trovão.

O Mestre Nacional, no topo da plataforma de pedra, declarou em voz alta:

— Se conseguiram erguer o disco de quinhentos quilos, isso prova que já têm força para enfrentar uma fera selvagem de primeira ordem. Mas lembrem-se: mesmo assim, a força de uma fera dessas é ainda maior do que imaginam, e sua velocidade é impressionante.

— Com a força que possuem, só as flechas de trovão podem perfurar a couraça das feras e abatê-las.

— Cada um tem cinco flechas. Quanto mais feras abaterem e mais fortes forem, melhor será a avaliação. Só quem conseguir abater uma fera poderá participar da terceira etapa: o torneio de artes marciais.

— A Montanha Real é perigosa e pode custar vidas. Se encontrarem uma fera de segunda ordem, fujam imediatamente!

— A Caçada na Montanha Real começa agora!

Lin Ningshan impulsionou-se, saltando com leveza e elegância para o dorso de um antílope. Lançou um olhar desafiador a Zhang Ruichen:

— Primo, teste de força é meu ponto fraco. Agora é a hora de mostrar minha verdadeira habilidade. Espero que não fiques muito atrás de mim. Avante!

Estalando o chicote no flanco do antílope, o animal disparou, sumindo na trilha da Montanha Real.