Capítulo 74: O Início da Prova

Nas nove províncias de Lingxi, além do Reino de Yunwu e do Reino de Sifang, existiam mais sete reinos. Antes do anoitecer, os jovens guerreiros desses sete reinos também foram conduzidos ao campo de treinamento do Pátio Oeste, formando seus próprios grupos, sem se misturarem uns com os outros.

Esses sete reinos, tal como o Reino de Yunwu, eram todos considerados reinos inferiores. Em alguns, havia apenas algumas dezenas de jovens guerreiros; em outros, chegavam a ter uma ou duas centenas. O número de candidatos no exame do palácio de estudos refletia, naturalmente, a força de cada reino.

“Em todas as nove províncias de Lingxi, apenas o Reino de Sifang é considerado um reino de nível médio, possuindo a força mais robusta. Dos jovens guerreiros que vieram prestar o exame do palácio de estudos, quase metade é do Reino de Sifang”, comentou Liu Chengfeng.

Zhang Ruichen olhou para o número de jovens guerreiros reunidos no campo do Pátio Oeste, estimando por alto cerca de mil e quinhentas pessoas, todos mestres marciais no auge do Reino Xuanji.

Cada um dos presentes era considerado um prodígio em sua província de origem, não havendo ali qualquer fraco.

Zhang Ruichen perguntou: “Por que apenas os guerreiros das nove províncias do Oeste de Lingxi estão aqui? Não vi ninguém das nove províncias do Sul, do Leste ou do Norte.”

Liu Chengfeng sorriu e explicou: “O Banco Marcial divide seu palácio externo em quatro pátios: Sul, Norte, Leste e Oeste, cada qual com seu próprio processo seletivo. Os jovens das nove províncias do Oeste só podem ingressar no Pátio Oeste, tornando-se discípulos externos desse pátio.”

“Apenas quando atingirem o Reino Diji, tornando-se discípulos internos, poderão competir com os alunos internos dos outros três pátios.”

Zhang Ruichen assentiu e não fez mais perguntas. Sentou-se em posição de lótus e começou a meditar, fixando o olhar nos quatro caracteres esculpidos a espada na parede do penhasco à distância: “Campo Marcial do Pátio Oeste”. Ele buscava captar o espírito da espada emanado pelas inscrições, a fim de compreender o estado de clareza mental do caminho da espada.

Naquela noite, todos os jovens guerreiros dos nove reinos tiveram que passar a noite no campo do Pátio Oeste. A maioria sentou-se no chão, absorvendo a energia espiritual do céu e da terra, buscando ajustar seu estado ao máximo para enfrentar o exame do dia seguinte.

No alvorecer do segundo dia, três badaladas estrondosas ecoaram pelo palácio de estudos do Banco Marcial.

Todos os guerreiros, quer estivessem meditando ou descansando, foram despertados pelo som do sino.

No centro do campo, sobre uma plataforma de pedra de sete metros de altura, estavam dez guerreiros de imenso poder. Um deles, um ancião, trajava uma túnica dourada, enquanto os outros nove usavam trajes prateados.

Esses nove de prata eram os responsáveis por conduzir os candidatos de cada província, todos eles anciãos de prata do palácio de estudos.

Liu Chengfeng murmurou: “A hierarquia no Banco Marcial é rigorosa, e as vestes distinguem cada nível. Só quem é ancião pode usar túnica prateada. Já a dourada... em todo o Pátio Oeste, apenas o diretor do pátio pode usá-la.”

O diretor do Pátio Oeste era, portanto, o ancião de túnica dourada do Banco Marcial.

Quanto aos anciãos Xie, Situ e até mesmo o pai de Liu Chengfeng, todos eram apenas anciãos de túnica prateada.

Zhang Ruichen perguntou: “E se formos aceitos no palácio de estudos, que cor de túnica usaremos?”

“Túnica branca simples”, respondeu Liu Chengfeng com um sorriso.

No alto da plataforma, o diretor do Pátio Oeste, vestido de dourado, emanava um brilho tão intenso que lembrava um sol ardente, tornando difícil até mesmo abrir os olhos diante dele.

Era evidente que aquela túnica dourada tinha um significado muito além de uma simples vestimenta.

O diretor do Pátio Oeste lançou seu olhar sobre todos, irradiando uma aura imponente, e anunciou: “Este ano, mil quinhentos e trinta e sete jovens guerreiros das nove províncias do Oeste de Lingxi participarão do exame do palácio de estudos, que será dividido em duas etapas: ‘Caçada às Bestas Selvagens’ e ‘Desafio na Torre Marcial’. Ao final, apenas os cento e vinte primeiros colocados serão admitidos como alunos externos do Pátio Oeste. Em seguida, o ancião Situ explicará as regras detalhadas do exame.”

Após essas palavras, o diretor retirou-se.

Liu Chengfeng suspirou aliviado e sorriu: “Ainda bem, as regras continuam as mesmas dos anos anteriores.”

Liu Chengfeng já havia se preparado de antemão e estava confiante para esta edição do exame.

Mesmo sendo filho de um ancião de túnica prateada, Liu Chengfeng precisava passar pelo exame para ingressar no palácio de estudos. Naturalmente, sua posição lhe permitia conhecer certas informações privilegiadas e preparar-se melhor do que os demais candidatos.

“Mil quinhentos e trinta e sete candidatos para apenas cento e vinte vagas, nem chega a um décimo. Com minha força, certamente não passarei”, lamentou um jovem guerreiro no início do Reino Xuanji, já sem esperança.

Sobre a plataforma, o ancião Situ curvou-se diante do diretor do pátio e então deu um passo à frente, encarando os jovens candidatos:

“O exame do palácio de estudos sempre foi justo e imparcial. Buscamos apenas os mais talentosos. Portanto, mesmo que sua força seja um pouco menor, desde que seu talento seja excepcional, terão grandes chances de passar.”

Ao ouvirem isso, muitos dos que haviam perdido a esperança reacenderam seus ânimos e olharam atentos para o ancião Situ.

Ele prosseguiu: “Dentro de meia hora, todos entrarão na Floresta do Demônio Celeste. Vocês acessarão uma área periférica delimitada previamente, onde todas as bestas de terceiro nível ou superior já foram removidas.”

“A primeira etapa do exame é a caçada às bestas selvagens. Guerreiros no início do Reino Xuanji devem abater cinco bestas inferiores de segundo nível para passar.”

“Os do meio do Reino Xuanji precisam caçar dez bestas inferiores de segundo nível.”

“Os do final do Reino Xuanji, vinte bestas inferiores de segundo nível.”

“Os do pico do Reino Xuanji, quarenta bestas inferiores de segundo nível.”

“Se houver candidatos no nível intermediário do Reino Xuanji, deverão abater oitenta bestas inferiores de segundo nível.”

“Uma besta intermediária de segundo nível equivale a cinco bestas inferiores de segundo nível. Uma superior de segundo nível vale por vinte e cinco inferiores de segundo nível.”

Enquanto o ancião Situ anunciava as regras, os jovens abaixo debatiam em voz baixa.

Uma jovem guerreira do início do Reino Xuanji sorriu: “Só precisamos caçar cinco bestas inferiores de segundo nível para passar a primeira etapa. Parece fácil demais!”

Outro guerreiro zombou: “Você pensa que é simples? As bestas da Floresta do Demônio Celeste vivem em ambiente hostil, lutando não só contra guerreiros humanos, mas entre si por comida. Sua força é pelo menos o dobro das bestas de fora. Cada uma é tão forte quanto um guerreiro do início do Reino Xuanji. Abater uma já é difícil, imagine cinco!”

Zhang Ruichen também assentiu, sério: “E não há apenas bestas inferiores de segundo nível. Existem as intermediárias e as superiores. Se alguém topar com uma superior de segundo nível, temo que nenhum candidato aqui sobreviverá.”

Bestas superiores de segundo nível são comparáveis a mestres supremos do Reino Xuanji. Mesmo Zhang Ruichen, se encontrasse uma, teria poucas chances de sobreviver.

As feições de todos empalideceram.

Liu Chengfeng tentou tranquilizá-los: “Não se preocupem tanto. A área delimitada pelo palácio de estudos é vasta. Só com muito azar alguém toparia com uma besta superior de segundo nível.”

“Mesmo uma intermediária de segundo nível já me mataria”, lamentou um jovem guerreiro.

O processo de seleção era cruel: além de evitar as bestas, os candidatos precisavam se precaver contra golpes traiçoeiros de outros guerreiros.

O ancião Situ continuou: “Antes de entrarem na floresta, cada um receberá uma esfera de quimera. Em caso de perigo mortal, basta esmagá-la e os socorristas do palácio de estudos chegarão imediatamente. Contudo, esmagar a esfera significa desistir do exame.”

“O exame dura três dias. Quem não abater o número suficiente de bestas nesse período será eliminado.”

“Agora, declaro o início oficial do exame!”

Cada candidato recebeu uma esfera do tamanho de um punho, dentro da qual, dizia-se, havia fumaça de quimera. Ao ser rompida, a fumaça subiria a mil metros de altura.

Naquele momento, o ancião Xie, acompanhado de dez discípulos do Pátio Oeste, aproximou-se dos sessenta e seis candidatos do Reino de Yunwu.

Originalmente eram sessenta e oito, mas Chen Leibing fora morto e Jiang Heng, gravemente ferido, enviado de volta ao reino. Restavam agora sessenta e seis.

O ancião Xie disse: “À sua frente estão dez discípulos externos do palácio, seus irmãos e irmãs mais velhos. Eles os conduzirão por diferentes entradas na Floresta do Demônio Celeste.”

“Vocês podem entrar sozinhos ou em duplas para realizar o exame.”

Tanto entrar sozinho quanto em dupla tinha vantagens e desvantagens. Em dupla, era possível apoiar-se em caso de perigo, mas também havia o risco de traição.

Portanto, se decidissem formar dupla, era preciso escolher alguém realmente confiável — o que era difícil, já que muitos nem se conheciam.

“Eu escolho entrar sozinho!” declarou um guerreiro do meio do Reino Xuanji, visivelmente desconfiado dos demais.

Assim, todos os jovens do Reino de Yunwu fizeram suas escolhas: a maioria preferiu entrar sozinha, e apenas vinte e dois formaram duplas. Entre eles estavam Zhang Ruichen e Ziqian.

Sob a liderança dos dez discípulos externos, os sessenta e seis jovens do Reino de Yunwu seguiram rumo à floresta.

O Príncipe Huo Xing, olhando para os que partiam, soltou uma risada fria: “Ouçam bem! Quem topar com um guerreiro do Reino de Yunwu, mate sem hesitar. Para cada inimigo morto, dou uma pílula de segundo grau. Se matarem o Nono Príncipe, darei uma arma preciosa de verdade.”

Ao ouvirem as palavras do príncipe, os guerreiros do Reino de Sifang sorriram cruelmente. Se conseguissem exterminar todos os guerreiros do Reino de Yunwu, o rei de Yunwu certamente ficaria furioso. Só de pensar nisso já era divertido para eles.