Capítulo 20: Favores

Ao ouvir as entrelinhas da conversa, Yao Niang compreendeu parte do que se passava e uma sensação indefinível tomou conta de seu espírito. O vento frio que soprava do lado de fora da porta dissipou um pouco o peso que sentia na cabeça.

— Suspeito que o Terceiro Mestre vá desposar uma princesa — sussurrou a Concubina Qing, cutucando-a levemente com o cotovelo.

Yao Niang esboçou um sorriso, embora mantivesse um olhar vago:
— Pois que assim seja, seria algo maravilhoso.

Uma princesa era um ser de linhagem nobre e preciosa; se tal união se concretizasse, o prestígio da família Shen certamente ascenderia a patamares nunca vistos.

Quando os demais se dispersaram, Yao Niang caminhou, quase sem perceber, em direção ao oratório.

Após longo tempo ajoelhada sobre a almofada de oração, ouviu subitamente uma voz fria e serena:
— Quando um pensamento de ignorância surge, a sabedoria se desvanece; quando um pensamento de sabedoria nasce, a ignorância se esvai. O que você reverencia aqui é apenas o seu próprio coração.

Ao abrir os olhos, Yao Niang viu Shen Qian ao seu lado. A fumaça do incenso serpenteava pelo ambiente e, em meio àquela névoa, ele parecia tão calmo quanto a lua de outono refletida na água. Sua expressão guardava uma semelhança inquietante com a estátua de Buda de jade à frente, inspirando uma reverência que beirava o temor. Ela se levantou e fez uma mesura:
— Perdoe-me, Terceiro Mestre, não pretendia interrompê-lo.

Shen Qian já estava no oratório há algum tempo. Ao observar a mulher sentada em silêncio, com as mãos postas e os olhos fechados em prece, viu seus lábios pálidos, desprovidos de qualquer pintura; ainda assim, sentiu seu coração ser subitamente invadido por aquela cor avermelhada, mesmo que natural.

— Não há mal algum. Apenas passei por aqui por acaso — respondeu ele, olhando ao redor como se estivesse apenas inspecionando o local.

O esperado seria que ela se sentisse inquieta ou pedisse licença para partir, mas, por algum motivo, Yao Niang permaneceu imóvel. Sentindo as correntes internas de seu peito se afrouxarem, ela respondeu ao ver as costas de Shen Qian:
— O senhor não crê em Buda?

Shen Qian interrompeu os passos, retirando a mão da moldura de um quadro de Guanyin:
— Não.

Após um longo silêncio, ouviu-se a voz clara da mulher:
— Eu também não. Recorro a Buda apenas para acalmar meu coração.

— Sendo assim, seu coração não estava em paz há pouco? — Embora ele não professasse fé, a pergunta ecoou no íntimo de Yao Niang como se tivesse sido proferida pelo próprio Buda de jade.

Ela sabia que ele aludia ao momento, na Residência Songhe, em que flagrara sua perturbação ao ouvir a Velha Senhora discutir seu casamento. Contudo, ela não ousou perscrutar as intenções dele; sentia-se naquele momento como uma pecadora confessando-se diante do altar.

Sem que seus olhares se cruzassem, um mar de emoções agitava-se entre ambos. Shen Qian tateou o anel em seu dedo, aguardando o que ela diria a seguir.

— Meu coração estava em paz. Apenas cumpria as ordens da Primeira Senhora, rezando pela saúde do Jovem Mestre — respondeu ela, contendo a agitação interna.

Após um longo silêncio, o coração dele, que antes se tornara turvo, clareou-se. Com voz grave, ele disse:
— Muito bem. Quando o coração não conhece o medo, afasta-se de todos os sonhos ilusórios.

Caminhando lentamente em direção a ela, notou a confusão no olhar de Yao Niang:
— Agradeço-lhe pelo dia no Templo Bao'en. Devo-lhe um favor; pode cobrá-lo quando quiser.

Estarem quites, naturalmente, seria o melhor.

— O senhor exagera, Terceiro Mestre. Antes, o senhor também já me ajudou — respondeu ela. A pequena ondulação que surgira em seu peito afundou-se diante daquelas palavras sobre sonhos ilusórios; ela não ousaria aproveitar-se da gratidão dele, preferindo que uma coisa compensasse a outra.

Ele, que conhecia inúmeras pessoas, percebeu de imediato o que ela pensava, assim como compreendeu os sentimentos em seu próprio íntimo. Talvez aquele sentimento tivesse nascido do isolamento no templo, ou daquela noite em que ele a salvara, ou talvez até antes. Infelizmente, era um sentimento que violava a ética e precisava ser cortado; o dia de hoje fora a oportunidade perfeita para que ele viesse pessoalmente ao oratório pôr fim a tudo.

— O tempo está frio, volte logo — disse ele, virando-se para partir. Seus passos eram como os de uma flor de lótus que não toca a água, leves e sem deixar vestígios.

Mesmo sendo inteligente, Yao Niang acreditou que Shen Qian apenas notara sua falta de autocontrole e usara as palavras de Buda para esclarecer o juízo de ambos.

Quando o crepúsculo caiu e as lanternas se acenderam, Yao Niang deixou o oratório. Ao ver ao longe a silhueta de Shen Qian, apressou o passo em direção ao jardim, sem se importar com os fios que os espinhos das flores puxavam em sua saia ao passar.

Shen Qian planejava retornar à mansão mais tarde, mas, preocupado por ter sido duro demais com aquela mulher de semblante sereno, fechou seus documentos no gabinete e apressou o retorno.

O vento norte soprando em seu rosto não lhe causava dor, mas uma voz em seu íntimo o advertia a não dar mais nenhum passo em direção a ela. Ainda assim, suas mãos não largaram as rédeas do cavalo.

Quem diria que, ao vê-la, ela fugiria dele, preferindo embrenhar-se em meio aos espinhos a cruzar seu caminho?

Ele nem percebeu o traço de melancolia que lhe passou pela alma, pensando apenas que aquilo era o melhor a se fazer.

Ao vê-la retornar em tal estado, Yuan'er exclamou, surpresa:
— Pequena Senhora, o que aconteceu?

— Como já era tarde, peguei um atalho pelo jardim — respondeu Yao Niang, despindo o manto com pesar. — Este traje está arruinado.

Ying'er, que trouxera a refeição aquecida, também se espantou. Yao Niang era sempre tão cautelosa; como poderia ter chegado em tal estado, com as roupas tão danificadas?

— Pequena Senhora, não pegue mais atalhos. Durante o dia é seguro, mas à noite pode haver cobras ou insetos — disse Ying'er, trazendo-lhe uma muda de roupa. — Preparei algo para comer, por favor, coma logo.

Sob a luz bruxuleante das lamparinas, ao ver o cuidado das duas, o coração de Yao Niang suavizou-se:
— Está bem.

No período do Pequeno Frio, os dias eram marcados por uma chuva incessante que, no auge do inverno, transformava-se em gelo. O povo da capital de Yujing mantinha-se encolhido em suas casas, e as ruas permaneciam desertas.

No dia em que a notícia da gravidez de Meng Li Niang chegou de Shandong, a neve, que há muito pairava sobre as nuvens, finalmente desceu à terra.

Vestindo uma saia de cetim cor de damasco e envolta em uma capa branca, Yao Niang, acompanhada pela bela Concubina Qing, apresentou-se nos aposentos da Senhora Wang.

A Senhora Wang, que raramente tratava bem as concubinas, sorriu hoje:
— Seu Jovem Mestre terá um herdeiro.

— Parabéns à Senhora e ao Jovem Mestre — disse a Concubina Qing com voz melosa, e Yao Niang apressou-se a fazer uma mesura.

A Senhora Wang assentiu, o sorriso ainda presente em seus olhos:
— Sendo assim, a Jovem Senhora não poderá mais servi-lo.

O coração de Yao Niang disparou, embora, com a cabeça baixa, não demonstrasse qualquer emoção.

— O Jovem Mestre sempre foi apegado ao passado — continuou a Senhora Wang, antes de completar: — Concubina Qing, faça as malas e parta para Shandong.

A Concubina Qing exultou:
— Sim, arrumarei tudo imediatamente.

Ao ver Yao Niang, que permanecia de cabeça baixa com um ar de melancolia, a Senhora Wang disse:
— Se você não fosse tão inábil em servir ao seu senhor, eu até teria pensado em deixá-la ir a Shandong para fazer companhia à sua irmã.

— Sou de fato tola — respondeu Yao Niang, com um sorriso forçado.

A Senhora Wang não pretendia que Zi Yin e Zi Jin, as criadas do escritório, partissem, afinal, Shen Xun agora servia fora da cidade e não era como antigamente, quando estava em casa; se aquelas duas criaturas sedutoras perturbassem a mente de Shen Xun novamente, seria um desastre.

— De qualquer forma, embora ele não queira sua presença, você tem rezado com sinceridade por ele ultimamente. Você também irá — decidiu a Senhora Wang, antes de ditar algumas regras e dispensá-las.

Ajoelhada no oratório, Yao Niang sentiu um frio profundo. Não desejava ir para Shandong; as lembranças daquela noite no escritório de Shen Xun ainda estavam vivas em sua memória.

No momento, a única saída era ele...