Capítulo 24: Presentes de Ano Novo

Enquanto conversavam, Shen Cheng retornou acompanhado da Senhora Wang. Shen Qian virou-se, assentiu levemente para Shen Cheng e disse em tom contido: "Já enviei uma concubina para o filho mais velho. Ele foi para lá para ganhar experiência, não para desfrutar de prazeres."

O coração de Yao Niang, que acabara de se elevar, despencou com essas palavras. Percebendo tardiamente o que estivera esperando, ela apressou-se em baixar a cabeça, sentindo-se culpada.

Ao ver a figura de Yao Niang, que parecia quase se desfazer diante de seus olhos, a expressão de Shen Qian tornou-se ainda mais fria. Ele não suportava vê-la tão humilhada.

"O terceiro irmão tem razão", concordou Shen Cheng. Embora não fosse um homem de grandes feitos, ele sempre sabia distinguir o essencial do trivial.

A Senhora Wang lançou um olhar para Yao Niang, que permanecia ajoelhada, e pensou em enviá-la para cuidar de Meng Liniang. Afinal, ela sabia que Yao Niang era de confiança, ao contrário da natureza duvidosa da concubina Qing. Observando a expressão da Velha Senhora Shen, a Senhora Wang disse suavemente: "No entanto, a esposa do filho mais velho está grávida agora, e nada deve ser mais importante do que a descendência."

A Velha Senhora Shen assentiu, mas, ao notar o semblante gélido de Shen Qian, temeu que ele se ressentisse de Shen Xun por causa disso. Por isso, disse a Yao Niang: "Levante-se por ora. Vou pensar melhor sobre este assunto."

"Sim", respondeu Yao Niang. Ela parecia um peixe sobre a tábua de cortar, sem qualquer brilho nos olhos. Após se levantar, retirou-se para junto de uma coluna, como se acreditasse que, ao se esconder ali, ninguém voltaria a mencionar o seu nome.

O ambiente, aquecido pelo braseiro, começou a sufocar Shen Qian. "Vou caminhar um pouco", disse ele, saindo sem dar mais atenção aos presentes. A Velha Senhora Shen, acreditando que ele ainda estava irritado com Shen Xun, não ousou insistir em enviar alguém para servir em Shandong.

Como na chegada, o Mestre Yunkong e seus monges escoltaram a comitiva da família Shen até o portão do templo. Ao passar por Shen Qian, o mestre perguntou educadamente: "Ministro Shen, tem se lembrado de copiar alguns sutras em seu tempo livre?"

Desde o primeiro encontro, Yunkong sempre o aconselhara a venerar o Buda e copiar escrituras, mas como Shen Qian não acreditava nessas coisas, apenas assentiu e respondeu: "Quando tiver tempo, certamente o farei."

A resposta foi vaga, e Yunkong compreendeu a intenção. Seu olhar varreu o grupo até pousar em Yao Niang, e ele suspirou baixinho: "Peço que o senhor considere o meu conselho."

Shen Qian assentiu cordialmente, sem dizer mais nada.

No caminho de volta, a carruagem de Yao Niang seguia atrás dos demais. Por causa da Velha Senhora Shen e da Senhora Zheng, o ritmo era lento, levando meia hora a mais do que no dia em que a neve caíra.

De volta à mansão Shen, a rotina de Yao Niang voltou ao que era antes, passando os dias no pequeno oratório. Como a Senhora Wang estava ocupada com os preparativos para o final do ano e a Velha Senhora Shen receava desagradar a Shen Qian, a questão de enviar Yao Niang para Shandong foi temporariamente esquecida.

No pátio fora do oratório, duas criadas encarregadas da limpeza conversavam enquanto esfregavam o chão. O tom não era alto nem baixo, mas chegou perfeitamente aos ouvidos de Yao Niang:

"Ouvi dizer que o terceiro mestre mandou queimar uma cítara outro dia."

"Eu sei disso. Foi aquela que ficava no pavilhão sobre a água. O jovem mestre Qingsong a queimou pessoalmente."

...

Yao Niang abriu os olhos e olhou para a estátua de Buda de jade, sentindo uma pontada de amargura. Acostumada desde cedo a ser reprimida e maltratada, a dor que surgia em seu peito era algo familiar, mas, desta vez, vinha acompanhada de vergonha.

Não sabia se era por causa de sua origem humilde ou por ter tido seus desejos secretos expostos, mas a cítara era a prova disso. Yao Niang tomou uma resolução silenciosa: aquele pequeno sentimento que brotara em seu peito deveria, assim como a cítara queimada, transformar-se em cinzas e desaparecer.

O final do ano aproximava-se. Os presentes enviados pelo segundo mestre, Shen Jie, e por Shen Xun chegaram. Autoridades em cargos regionais, a menos que fossem convocadas à capital para prestar contas, estavam proibidas de deixar suas jurisdições sob pena de perda de títulos. Essa lei rígida explicava por que todos lutavam por cargos na capital, mesmo que fossem de baixo escalão.

No Pavilhão Songhe, a Velha Senhora Shen chorou ao ver os presentes de Fujian e Shandong; nem mesmo as cartas que os acompanhavam podiam aliviar sua saudade.

"Mãe, não se entristeça. A concubina que serve ao segundo irmão está grávida, isso é uma boa notícia", consolou a Senhora Wang. Ela sabia o que afligia a sogra, mas tentava trazer um pouco de alegria ao ambiente.

A Velha Senhora Shen sentiu-se um pouco melhor. Como a Senhora Zheng não estava por perto, ela segurou a mão da nora e disse: "A saúde da Senhora Zheng é frágil. Depois de tantos anos sem que o segundo filho tivesse descendência, eu não sabia como responder aos nossos ancestrais. Agora, finalmente, as coisas melhoram."

Anos atrás, a Senhora Zheng engravidara, mas, no oitavo mês, uma criada traíra a confiança da patroa e deitara-se com Shen Jie. Num acesso de raiva, a Senhora Zheng entrara em trabalho de parto prematuro, perdendo o bebê. Sua saúde debilitara-se e o casal distanciara-se. Shen Jie, sentindo-se culpado, enviou-a à capital para tratamento.

A Senhora Wang apressou-se a dizer: "Prepararei tônicos hoje mesmo para enviar a Fujian."

A Velha Senhora Shen assentiu, acrescentando: "Lembre-se de enviar também para Xun'er. Ele é seu neto legítimo."

A Senhora Zheng, amparada por sua governanta, entrou na sala principal. Apesar da tristeza em seu olhar, mantinha um sorriso nos lábios. "Enviei dois exemplares de ginseng centenário. Peço que a cunhada providencie o envio de um para Shandong e outro para Fujian."

A Senhora Wang agradeceu-lhe pela gentileza. A Senhora Zheng, sentindo o calor do ambiente, sentiu o rosto recuperar um pouco da cor. "A culpa é minha por meu marido só agora ter um herdeiro", disse ela com pesar.

A Velha Senhora Shen, que compreendia que a raiz do problema era o temperamento de seu próprio filho, a consolou: "Não se preocupe, apenas cuide de sua saúde."

Ao ver o estado frágil da nora, a Velha Senhora Shen sugeriu: "Por que não encerra o seu jejum?"

A Senhora Zheng balançou a cabeça: "Fiz um voto. Não posso abandonar a prática religiosa a meio caminho." Ela então acrescentou: "Yao Niang tem me ajudado a copiar os sutras, isso tem aliviado o meu fardo."

Ao ouvir isso, a Velha Senhora Shen hesitou quanto a enviar Yao Niang para Shandong. Talvez fosse melhor mantê-la ali, ajudando a Senhora Zheng.

"Que assim seja, cada uma de vocês tem suas próprias vontades", suspirou a velha senhora.

A Senhora Wang, percebendo que a sogra voltava a preocupar-se com o casamento de Shen Qian, interveio: "Mãe, não diga isso. O casamento do terceiro irmão também precisa da sua orientação."

"Ele é astuto demais. Já não espero vê-lo casado", respondeu a Velha Senhora Shen, irritada.

A Senhora Wang, que temia Shen Qian acima de tudo, sugeriu: "Por que não sondar a opinião na corte durante o banquete? Se a Imperatriz viúva tiver a intenção de casá-lo com uma princesa, seria o momento ideal."

A Velha Senhora Shen assentiu.

A Senhora Zheng começou a tossir violentamente e, pálida, pediu licença para retirar-se e tomar seu remédio.

Quando a Senhora Zheng se afastou, a Senhora Wang sussurrou ao ouvido da sogra: "O terceiro irmão não tem ninguém ao seu lado há anos, apenas aquele Qingsong. Eu me preocupo..."

A Velha Senhora Shen permaneceu em silêncio, o olhar perdendo-se em pensamentos. Em sua juventude, ela também lera muitos romances, e o peso da insinuação pairou no ar.