Capítulo 35: Fragrância Suave

Yao Niang sentiu um formigamento nos ouvidos e, ao recobrar os sentidos, percebeu que ele já estava a mais de cinco passos de distância. Ela apressou-se a segui-lo. Nenhum dos dois era dado a muitas palavras, e o caminho foi percorrido em silêncio.

As macieiras-silvestres do lado de fora do Salão dos Visitantes floresciam esplendidamente. Shen Qian parou sob uma das árvores e disse:
— Espere-me aqui.

— Mas... — Yao Niang ia argumentar, mas ouviu a voz clara e elegante dele acima:
— As flores estão lindas aqui. Apenas contemple-as enquanto me aguarda.

O tom não admitia recusas, por isso ela assentiu obedientemente:
— Como desejar, Terceiro Mestre.

Ao terminar, sentiu que as palavras soaram um tanto ambíguas. Lançou um olhar furtivo a Shen Qian para observar sua reação, mas ele se virou tão rapidamente que ela não conseguiu ver sua expressão. Shen Qian sabia exatamente o que ela pensava; secretamente, ironizou como ela, que geralmente se fingia tão contida, era, na verdade, bastante ousada por dentro.

Assim que ele se afastou, Yao Niang acalmou o coração e passou a apreciar a abundância das flores. Ao longe, dentro do salão, Shen Qian olhava para ela, vendo um verdadeiro quadro de uma beldade contemplando as flores. Sob o reflexo das pétalas vermelhas, as bochechas alvas de Yao Niang pareciam cobertas por uma camada de pó de arroz, emanando uma elegância e uma delicadeza raras em uma só pessoa. O semblante de Shen Qian, habitualmente severo e austero, suavizou-se com um toque de ternura.

Após o tempo de queimar um incenso, Shen Qian retornou trazendo dois sutras: o "Sutra da Vida Infinita" e o "Sutra Avatamsaka", ambos bastante comuns.

Yao Niang apressou-se a recebê-los e agradeceu:
— Grata, Terceiro Mestre.

— As macieiras-silvestres do Templo Daxiangguo têm mais de cem anos. O que achou? — perguntou Shen Qian.

— Acho-as belíssimas — respondeu Yao Niang, de cabeça baixa.

Shen Qian observou o pescoço alvo dela, acariciando inconscientemente a base do polegar, com a voz calma e sem oscilações:
— De fato, são belas.

Ao ver que Shen Qian não a levava embora, mas caminhava em direção ao interior do bosque de macieiras, ela perguntou:
— O Terceiro Mestre deseja continuar a apreciar as flores?

Uma brisa soprou, e uma pétala prestes a cair pousou nos cabelos dela. Ao ver aquele toque rubro sobre o "jade branco", Shen Qian sentiu o rosto esquentar, aliviado por ela não ter notado.

— Seguindo por este bosque de flores, chegaremos aos aposentos — disse Shen Qian, mantendo o rosto frio enquanto tentava reprimir uma imagem que lhe fazia o sangue ferver: em seus sonhos, aquele traço rubro não estava sobre um grampo rígido, mas sim sobre a pele branca e macia.

Yao Niang sentiu que ele voltara a ser gélido e, temendo, não ousou dizer mais nada. *Tanto medo de mim*, pensou Shen Qian, recordando-se de quando ela entrara na mansão pela primeira vez, e baixou o olhar em silêncio.

***

Os dois caminharam sem dizer nada. A atmosfera era estranhamente pesada; apenas os botões de flores no bosque tremiam suavemente ao vento, como se não ousassem respirar. O caminho não era tão íngreme quanto o do salão principal, mas era uma subida constante. Nos últimos dez metros, Yao Niang não conseguiu controlar a respiração. Um arquejo suave escapou-lhe pelos lábios. Ela olhou furtivamente para as costas dele, esperando que ele não tivesse ouvido.

— Ali adiante estão os aposentos. Deixo-a aqui — disse Shen Qian, parando subitamente.

Yao Niang, pega de surpresa, colidiu contra as costas robustas dele. O calor e a maciez que tocaram suas costas foram inesperados, causando-lhe uma reação física impossível de conter. Yao Niang não percebeu a mudança nele e recuou apressada, mas, sem equilíbrio, pendeu para trás.

Ela soltou um leve grito de surpresa, mas seu corpo foi amparado por um abraço firme. Os olhos profundos dele demonstravam preocupação; um braço segurava seus ombros com força, enquanto o outro envolvia sua cintura. A pétala vermelha que estava em seu cabelo caiu no chão com o movimento.

Sentindo a fragrância e a suavidade em seus braços, Shen Qian não ousou demorar. Assim que a colocou em pé, soltou-a imediatamente.

Com o calor dele ainda presente em sua cintura, as bochechas de Yao Niang coraram até as orelhas. Ela permaneceu parada, respirando fundo antes de dizer:
— Muito obrigada... Terceiro Mestre.

Shen Qian apenas assentiu, sem fixar o olhar nela, com a voz inalterada:
— Com licença.

— Sim — respondeu ela, curvando-se em reverência.

No bosque, as sombras ocultas entre os galhos e as flores vermelhas não eram notadas por ninguém além da brisa primaveril. Ao chegar aos aposentos, a Velha Senhora Shen já havia descansado, e o grupo preparava-se para retornar à mansão.

A Sra. Wang, ao ver os sutras nas mãos de Yao Niang, disse satisfeita:
— Você foi mesmo sincera, conseguiu mesmo pedir os sutras para a Segunda Esposa.

Os objetos do Salão dos Visitantes não eram obtidos apenas com preces; sem uma doação de méritos, nada se levava. A Velha Senhora Shen pegou os sutras, conferiu-os e disse a Zheng Shi:
— Foi um gesto de sinceridade dela; aceite-os.

Zheng Shi recebeu os livros e disse a Yao Niang:
— Você foi atenciosa.

— É meu dever servir — respondeu Yao Niang, curvando-se.

O caminho de volta não foi o mesmo da subida; o grupo seguiu pelo bosque de macieiras, apreciando a vista enquanto desciam a montanha. Embora Yao Niang já tivesse passado por ali, ainda achava o lugar magnífico.

***

Ao retornar ao Ministério da Receita, Shen Qian foi convocado pelo eunuco ao palácio. Desde a reabertura dos selos oficiais no dia dezesseis do mês passado, o Ministério estava exausto preparando as provisões de socorro para as inundações de primavera no Noroeste.

Essas inundações, conhecidas como a "Enchente das Flores de Pessegueiro", eram um problema antigo, estendendo-se por centenas de quilômetros desde a fronteira até a região de Hukou, em Shanxi. Os camponeses costumavam fugir no final do segundo mês lunar, retornando apenas no quarto mês.

Dias atrás, Shen Qian apresentara uma proposta: em vez de preparar socorro anual, seria melhor remover as famílias que viviam nas áreas baixas das margens do Rio Amarelo. Porém, o que era fácil de falar era difícil de executar. Tudo se resumia a dinheiro. Havia milhares de famílias, totalizando mais de dez mil pessoas. O custo de novas casas e terras recairia sobre o Ministério, o que equivaleria a anos de verbas de socorro, além da resistência dos oficiais locais. Por isso, o problema era negligenciado há cem anos.

Sua ida ao Templo Daxiangguo fora motivada por um monge que, anos atrás, viajara de Hukou até a capital. Ouvindo seus relatos, Shen Qian sentira que a tarefa não era tão impossível quanto parecia.

Desde que fora nomeado príncipe herdeiro, Hongde aspirava ser um monarca sábio. Sendo jovem e imperador, por vezes sentia cansaço, mas Shen Qian, sempre ao seu lado, o impulsionava e supervisionava, fazendo com que o imperador se sentisse envergonhado de demonstrar exaustão.

Após tratarem dos assuntos, Hongde notou as olheiras de Shen Qian e disse com preocupação:
— Shen, você tem se esforçado demais ultimamente.

Shen Qian ergueu as sobrancelhas e logo ouviu o resto:
— Changning tem um pretendente. Pretendo convencer a Imperatriz Viúva a conceder o casamento. Você não precisará mais servir de escudo para ela. Se você...

— Majestade, não tenho planos de me casar — respondeu Shen Qian.

O boato de que Shen Qian não se interessava por mulheres circulava pelos corredores, e Hongde ouvira sussurros sobre o assunto. A linhagem da família Shen não era numerosa, e ele, como imperador, temia que o talento de Shen Qian se perdesse. Além disso, notava como Shen Qian acariciava constantemente o polegar nos últimos meses, um sinal de mente perturbada.

— Ruohuai — disse Hongde, usando o nome de cortesia de Shen Qian, como faziam nos tempos de Jiangnan —, como homem, você deve se casar.

Shen Qian levantou-se apressado:
— Majestade, não me humilhe.

Vendo que o imperador ainda o olhava com preocupação, Shen Qian acrescentou:
— Quando chegar o momento certo, certamente me casarei.

No passado, ele sempre recusava terminantemente. Hoje, suas palavras foram mais brandas. Parecia que ele tinha alguém em mente. Um sorriso brilhou nos olhos de Hongde; o peso que carregava no coração finalmente se dissipou.