Capítulo 42: O Ministro Traiçoeiro

Nos seus sonhos, ela sempre fora ousada, com a cintura flexível como uma serpente a enroscar-se no corpo dele, os braços cingidos ao seu pescoço. Ele, tomado pelo ardor, não conseguia conter-se e apertava-lhe a cintura, unindo-se a ela num abraço e num beijo profundo. Os lábios e os dentes roçavam-se com a leveza de uma serpente ágil, num misto de provocação e rendição que o deixava num tormento de desejo.

Fora da janela, caía uma chuva impetuosa; o desejo e o calor brotados do ventre diluíam-se na humidade da noite primaveril. Num gesto brusco, ele puxou-a para baixo de si. A mulher em seus braços tremia levemente, parecendo tímida, mas as suas pernas alvas enlaçavam-lhe a cintura.

Ela sorria com uma petulância descarada, e ele adorava vê-la assim, empregando toda a sua força para fazê-la rir ainda mais alegremente em meio àquela tempestade.

Ao acordar, os olhos de Shen Qian ainda guardavam resquícios de um desejo latente; ela era por demais exasperante.

À hora de chen, o grupo tomou o desjejum e, após os devidos preparativos, pôs-se a caminho de regresso à mansão. Continuavam na mesma carruagem da vinda, com a diferença de que agora havia uma camada extra de almofadas macias. Embora a estrada continuasse esburacada, a viagem fazia-se com muito mais conforto.

— Wuniu, foi arranjo daquela casa de pasto? — perguntou a ama Wang, entreabrindo a cortina.

Wuniu riu-se:
— A ama tem mesmo o dom da adivinhação. Ontem à tarde, o encarregado Qiu enviou pessoalmente as almofadas e até mandou atar uma camada no meu assento!

Todos sabiam perfeitamente que as providências do dia anterior se definiam graças ao favor do Terceiro Senhor.

A ama Wang soltou um «aiai» e comentou:
— Tu tiveste sorte, rapaz.

Wuniu deu uma risadinha e retorquiu:
— Diga-me, ama, o povo costuma dizer que até o lacaio à porta de um chanceler tem a patente de um funcionário de sétimo grau. Se um dia eu também passar a conduzir para o Terceiro Senhor, serei porventura considerado um mandarim de sétimo grau?

— Ora, vai-te pastar! Esse teu espírito atrevido não conhece limites! — repreendeu a ama Wang a rir e a chasquear.

As outras amas na carruagem riram-se em coro.

Quase a chegarem aos portões da cidade, ouviram-se gritos e tumulto. Yaoniang olhou através da fresta da cortina que a ama Wang levantara e viu uma multidão aglomerada em ambos os lados da estrada. Do meio do povo, ergueu-se uma voz a liderar os protestos:
— Shen Qian, ministro traidor! Trata as vidas humanas como erva daninha!

Yaoniang sobressaltou-se, e as amas ao seu lado também empalideceram de pânico.

Apurando o ouvido, ouviu outras injúrias vindas da multidão, mas todas com o mesmo sentido: acusações de que Shen Qian exterminara famílias, assassinara inocentes e deixara milhares na miséria.

Montado a cavalo, Shen Qian mantinha o semblante impassível, varrendo com um olhar indiferente os cabeças de cartaz da multidão. A sua postura gélida e severa fez com que muitos emudecessem, constrangidos.

Pensava consigo que, se fossem os insultos habituais do trajeto de ida e vinda à corte, podiam passar. Mas provocar um tumulto precisamente hoje, sabendo que ele viajava com a família, demonstrava que os mandantes daquela agitação pretendiam intencionalmente atirar-lhe um desafio e um aviso.

— Terceiro irmão, tem cuidado. O que se passa hoje cheira a conspiração — disse Shen Chen, notando o semblante cada vez mais gélido do outro, apressando-se a alertá-lo.

Shen Qian assentiu com a cabeça:
— Fui eu quem vos arrastou para isto.

— Entre familiares não se dizem tais coisas — replicou Shen Chen, que compreendia perfeitamente a situação na corte.

Dentro da carruagem, a senhora Wang estava aterrorizada, mas a velha senhora Shen mantinha a serenidade, dizendo com voz firme:
— De que têm medo? Com os dois irmãos aqui presentes, havemos de recear esta corja de plebeus?

Ela não se preocupava com Shen Qian, mas sim com o seu próprio marido, que nunca tirara proveito de nada e hoje se via injustamente envolvido nas culpas de Shen Qian.

Os guardas nos portões da cidade, alertas ao ouvirem a gritaria, acorreram armados de espadas e alabardas para dispersar a multidão.

Desde a antiguidade que o povo não devia lutar contra os mandarins, mas hoje o clima era diferente. Não se sabe quem gritou «Abusam do poder para tiranizar o povo!», o que levou muitos outros a engrossarem o coro.

O oficial que comandava os guardas reconheceu Shen Qian e adiantou-se em continência:
— Que deseja Vossa Excelência que façamos a esta gente...

O tumulto foi-se amainando à medida que a multidão silenciava. Shen Qian varreu a multidão com um olhar e ordenou friamente:
— Os que lideraram a arruaça hão de apresentar-se por vontade própria, ou preferem que eu os aponte um a um?

Naturalmente, ninguém se adiantou. Shen Qian soltei um riso sarcástico:
— Sendo assim, que sejam presos e levados para a masmorra os quatro indivíduos situados imediatamente à frente, atrás, à esquerda e à direita de cada instigador.

Ao ouvir tais palavras, Yaoniang franziu ligeiramente o cenho. Seria possível que, no coração dele, a vida humana valesse realmente tão pouco?

Mal a voz de Shen Qian se calou, viu-se o povo a virar-se contra os seus próprios pares. Poucos instantes depois, os cinco cabeças de cartaz foram empurrados para a frente da multidão.

Ao ver o sinal de Shen Qian, o oficial gesticulou energicamente e mandou arrastar os homens. Aquele foco de agitação que ameaçava incendiar-se dissolveu-se em apenas duas frases. Sem perder a compostura, Shen Qian segurou as rédeas e entrou na cidade.

Só então Yaoniang compreendeu. Ele havia calculado friamente o egoísmo e o individualismo da natureza humana. Quanto à pecha de ministro traidor, ela desconhecia se Shen Qian o era de facto; sabia apenas que ele gozava da profunda confiança do Imperador, possuía vasta cultura, dominava a arte dos sons e, apesar de ocupar uma posição elevada, mantinha-se sóbrio e íntegro, além de a ter salvo por diversas vezes... Como poderia um homem assim ser um traidor?

A carruagem parou diante da mansão dos Shen. Ao descer, Yaoniang viu a silhueta de Shen Qian a afastar-se a cavalo e a expressão de profunda inquietação no rosto de Shen Chen.

Viu a senhora Wang a ajudar a velha senhora Shen a descer da carruagem, e seguiu-as de perto. Depois do sucedido, ninguém tinha ânimo para palestrar; todos ostentavam rostos carregados e solenes.

Após deixarem a velha senhora Shen no Pavilhão dos Pinheiros e das Grulhas, Yaoniang seguia em direção aos aposentos da senhora Zheng quando viu esta aproximar-se, amparada por uma ama.

— Minha respeitada Segunda Tia, ontem fiz preces nas alturas em vosso benefício.

A senhora Zheng soltou dois leves tosses antes de recuperar o fôlego:
— Obrigada pelo teu trabalho.

Notando que a senhora Zheng ainda pretendia ir ao Pavilhão dos Pinheiros e das Grulhas, Yaoniang apressou-se a preveni-la, inclinando-se para lhe relatar em sussurros o sucedido à entrada da cidade.

Ao ouvir o relato, a senhora Zheng sobressaltou-se. Em seguida, entoou mentalmente uma preces e disse:
— Sendo assim, irei mais tarde prestar-lhe cumprimentos. Ontem vieram emissários da tua família de origem dizer que te queriam convidar a regressar por uns dias; a tua mãe legítima adoeceu.

Yaoniang ficou estupefacta. Fosse a doença da senhora Li verdadeira ou fingida, chamá-la de regresso decerto não augurava nada de bom...

Notando a sua hesitação, a senhora Zheng julgou que ela receasse que a senhora Wang a impedisse de visitar a casa paterna, e consolou-a:
— A Primeira MADRE sempre teve bom senso e conhecimento das regras. Visto que a tua mãe está doente, ela certamente conceder-te-á permissão para ires.

— Sim, agradeço à Segunda Tia.

Tal como a senhora Zheng previra, quando Yaoniang apresentou o pedido à senhora Wang, esta deu imediatamente o seu assentimento para que visitasse a família.

Embora o senhor da família Meng fosse uma figura difícil de qualificar, a reputação da senhora Li perante as damas da alta sociedade de Yujing era impecável. Na altura do enlace, embora relutante em aliar-se aos Meng, a senhora Wang cedera aos argumentos das distintas matronas que frequentemente a visitavam e intercediam como medianeiras.

Sabendo que Yaoniang sempre fora sensata e circunspecta, a senhora Wang não se mostrou severa.

— Visto que a Jovem MADRE não está em Yujing, e sendo tu a única filha ao pé da tua mãe legítima, é natural que eu te permita regressar para lhe prestares cuidados. Não tens de voltar estritamente hoje; regressa apenas quando a tua mãe estiver convalescente — disse a senhora Wang.

Yaoniang agradeceu:
— Agradeço a generosidade da senhora.

Ao ver a ama Wang acenar com a cabeça à porta, a senhora Wang acrescentou:
— Mandei selecionar alguns tónicos; leva-os contigo.

— Em nome de minha mãe, agradeço à senhora — respondeu Yaoniang.

Aproximando-se já a hora de almoço, Yaoniang fez a refeição antes de partir da mansão na companhia de Ying'er.

Após relatar a Hude o tumulto ocorrido nos portões da cidade, Shen Qian dirigiu-se às prisões da prefectura de Jingzhao para interrogar pessoalmente os cinco instigadores. Sem necessidade de grandes reflexões, adivinhava-se a mão do partido de Gongsun He por trás daquelas manobras. Desde o fracasso do estratagema da bela donzela no templo Bao'en no ano anterior, ambas as facções vinham a armar ciladas mútuas, tanto às claras como na sombra.

No caminho de regresso ao Ministério das Finanças, avistou de longe a carruagem da família Shen. Vendo o seu formato, julgou tratar-se de alguma ama enviada em recados pela senhora Wang. Embora inicialmente não pretendesse intervir, lembrando-se de que a parentela da facção principal fora indiretamente visada por causa dele, e conhecendo o temperamento da senhora Wang, acabou por imobilizar a cavalgadura à beira do caminho à espera que a carruagem se aproximasse.

— Terceiro Senhor — saudou prontamente Wuniu, saltando para o chão.

Shen Qian assentiu com a cabeça, e logo a seguir viu Ying'er saltar da carruagem e amparar Yaoniang, que desceu com o seu porte gracioso e medido.