Capítulo 26: Véspera de Ano Novo

Shen Qian, com a respiração ofegante após um momento de intensidade extrema, reuniu forças para se levantar, embora estivesse à beira do colapso. Seu olhar, embora turvo, ainda mantinha um ar de altivez e desdém.

Yao Niang, sentindo-se envergonhada, ajoelhou-se no chão e olhou para ele, com o olhar esquivo e o espírito inquieto.

— O erro de hoje foi meu. Eu lhe darei uma explicação.

Após dizer isso, Shen Qian virou-se e partiu. Cada passo que dava era um esforço visível, mas ele caminhava com determinação, sem nunca olhar para trás.

Nos lábios de Yao Niang, ainda restava um vestígio do sangue dele. Ela levou a mão ao local e sentiu o coração palpitar novamente.

No oratório, a fumaça do incenso subia em espirais serenas, mas, ajoelhada sobre a almofada, a mente de Yao Niang não encontrava paz. Ela recordava a frieza no olhar de Shen Qian ao partir e odiava-se por ter deixado emergir, naquele instante, uma emoção que há muito tentara sufocar.

Shen Qian bebeu dois jarros de chá frio e ordenou que Qingsong despejasse sobre ele sete ou oito baldes de água gelada até que se sentisse melhor. O medicamento dado pela velha senhora Shen não fora forte o suficiente, o que o ajudou a escapar daquela armadilha.

No Pavilhão Songhe, uma mulher de beleza sedutora ajoelhou-se para pedir perdão:
— Minha senhora, Fuyue fez o que pôde, mas o terceiro mestre é um homem de caráter tão íntegro que, na verdade...

Fuyue era uma cortesã treinada desde a infância, originalmente mantida por mercadores ricos em Yangzhou, e depois passou pelas mãos de vários funcionários da corte. Ela fora trazida por instigação do irmão de Madame Wang.

Mesmo diante de tamanha lascívia, Shen Qian permanecera indiferente. Madame Wang lançou um olhar à velha senhora Shen e disse:
— Demonstre novamente como você agiu diante do terceiro mestre.

Fuyue não fez cerimônia. Para quem vivia daquela profissão, a vergonha era um luxo que não podia se dar. Ela levantou-se imediatamente e encenou tudo exatamente como ocorrera.

Ao ver os gestos da mulher, o rosto de Madame Wang corou, e, percebendo a expressão cada vez mais grave da velha senhora Shen, apressou-se em dispensá-la.

— Aquela cortesã ofendeu a senhora? — perguntou Madame Wang, preocupada.

A velha senhora Shen balançou a cabeça e, após um longo silêncio, murmurou:
— Receio que o terceiro mestre tenha preferências por...

No sul, não apenas existiam cortesãs treinadas, mas também famílias de moral duvidosa que mantinham jovens efeminados para prazer. Com as palavras da velha senhora, Madame Wang pensou no mesmo. Não era de se estranhar que ele desprezasse as concubinas que ela oferecera a seu filho Xun; no fim, era ele quem não apreciava mulheres.

Shen Qian dormiu profundamente por metade do dia. Em seu sonho, viu um quarto envolto em cortinas de gaze, de onde emanava um gemido doce e delicado. Ele afastou o tecido e encontrou uma beldade de cabelos negros e sorriso radiante.

Ela não possuía a elegância serena de Yao Niang; seus olhos estavam transbordando de desejo, mas o perfume de gardênia que emanava de sua pele o fez hesitar.

O momento de hesitação fez com que o sorriso da mulher se aprofundasse. Seus dedos, brancos como jade, prenderam-no, e ele percebeu que, não sabia como, usava um colar de contas de sândalo.

— Querido Qian... — a voz da mulher era melosa. Uma parte de seu ombro alvo surgiu diante de seus olhos. Ele tentou se virar apressado, mas ela o envolveu em um abraço possessivo.

Suas costas rígidas tocaram uma maciez acolhedora. Seu corpo começou a arder intensamente, como se tivesse sido envenenado, mas era um calor que brotava de seu próprio âmago.

Ele não conseguia resistir, permitindo que Yao Niang, como um espírito sedutor que devorava almas, percorresse seu corpo. Então, como uma flor de ameixeira a desabrochar, suspiros escapavam dos lábios dela, suaves como um fio de seda, emanando um charme irresistível.

Diferente de seus sonhos anteriores, desta vez ele sentia que o contato com a pele de Yao Niang e o entrelaçar de seus lábios eram reais.

Ao acordar, Shen Qian sentiu a umidade sob seu corpo e seu semblante tornou-se sombrio. Lá fora, o vento uivava intensamente, mas seu coração gélido, por causa daquele sonho, parecia ter sido tocado por águas primaveris.

Quando a razão retornou, ele sentiu repulsa por suas ações daquele dia, tanto no pavilhão quanto no sonho; tudo parecia deplorável.

Como a véspera do Ano Novo coincidia com o banquete imperial, a mansão Shen sempre celebrava a data no dia vinte e nove. Naquela noite, três mesas foram postas no Salão Songhe. Embora não houvesse muitos convidados, a velha senhora Shen permitiu que as amas de companhia de suas noras se sentassem para jantar. A mesa estava repleta com mais de vinte pratos, uma visão deslumbrante.

Como Madame Wang tinha a ama Wang para servi-la, não havia necessidade de Yao Niang. Ela apenas se sentou à mesa com a concubina Cao e as outras, comendo em silêncio.

Shen Qian e Shen Cheng bebiam e conversavam. Em vinte anos, aquela era a primeira vez que Shen Xun não estava em casa. Como pai, Shen Cheng sentia-se triste, mas também aliviado.

— Ouvi dizer que o grande mestre tem feito um bom trabalho no distrito de Luanping estes meses. Não se preocupe, irmão — disse Shen Qian.

Shen Cheng, trabalhando no Ministério da Administração Pública, também ouvira os relatos. O relatório do prefeito mencionava especificamente os feitos de Luanping, elogiando-o abertamente, o que, ironicamente, o deixava ainda mais preocupado.

— Você conhece o temperamento de Xun. Não espero que ele realize grandes feitos, apenas que viva em paz e não se meta em confusão. — Shen Cheng bebeu uma taça cheia, mas a melancolia não se dissipou.

Shen Qian serviu-lhe mais uma tigela de sopa e respondeu:
— Ele realmente tem se saído bem em Shandong. Como diz o ditado, cada geração tem seu próprio destino. Não se preocupe tanto.

Ouvindo as palavras de Shen Qian, Shen Cheng sentiu-se um pouco mais tranquilo. Ele conhecia o caráter do irmão; ele não diria algo falso sobre assuntos oficiais apenas para consolá-lo.

— Espero que ele possa conquistar algo nestes dois anos. — Como pai, Shen Cheng não conseguia se desprender daquela preocupação.

Os dois continuaram a discutir assuntos da corte. Enquanto respondia, Shen Qian lançava olhares para além do biombo, onde a figura esguia de Yao Niang estava inclinada, ouvindo atentamente a concubina Cao, parecendo dócil e comportada.

Shen Qian levantou sua taça e bebeu, um lampejo de desconforto cruzando seus olhos.

— Vocês dois, parem de beber apenas entre si! A mãe está esperando por um brinde! — Madame Wang aproximou-se em voz alta.

Todos riram e pousaram suas taças. Shen Cheng e Shen Qian caminharam até o lado das mulheres para brindar à velha senhora Shen.

A velha senhora sorriu de forma constrangida. Afinal, ela tentara drogar Shen Qian naquele dia, e, sem sucesso, ainda fora descoberta. Naquele momento, só ousava olhar para Shen Cheng, evitando o olhar de seu filho caçula.

Após o brinde, retornaram aos seus lugares. O olhar de Yao Niang e o de Shen Qian se cruzaram entre a multidão, e ambos, sentindo-se desconfortáveis, desviaram o olhar imediatamente.

— É raro ver você beber tanto hoje, terceiro irmão — comentou Shen Cheng, notando que ele bebia a aguardente de bambu como se fosse água. — Você geralmente não toca em álcool, apenas na véspera do Ano Novo. Deve aproveitar.

Esvaziando a taça, Shen Qian colocou-a de lado. Ouvindo o som da chuva batendo na janela, disse calmamente:
— O frio novo, a chuva que bate na janela, o perfume persistente que traz memórias... esta noite não é como as outras, mas uma taça é o bastante.

Shen Cheng suspirou:
— Terceiro irmão, embora jovem, sua autodisciplina e controle de desejos fazem este irmão sentir-se inferior.

— Você me elogia demais, irmão mais velho. — Shen Qian esboçou um sorriso amargo e balançou a cabeça. — Todos os homens têm corações como abismos de desejo, impossíveis de preencher. Eu não sou diferente.

Shen Cheng presumiu que o desejo a que ele se referia era o cargo de primeiro-ministro. A situação na corte estava em um ponto crítico; após a taxação do sal no sul, o Imperador designou o vice-inspetor Liu Yuejing, subordinado de Gongsun He, para cobrar os impostos na região de Jianghuai logo após o início do ano.

O poder imperial e o poder dos ministros precisavam que um dos lados cedesse. Observando as ações do Imperador nos últimos três anos — alternando entre crueldade e benevolência —, ele sabia que muitas das estratégias vinham de Shen Qian.

— Você está no topo da hierarquia, no Gabinete, em um lugar onde o frio é intenso. Não posso ajudá-lo em nada, e é por isso que me preocupo — disse Shen Cheng com pesar.

Atualmente, no Gabinete, apenas o segundo assistente, Gao Pin, estava ao lado de Shen Qian. Às vezes, ao tomar decisões, ele se sentia verdadeiramente limitado.

Shen Qian, percebendo que ele interpretara seus desejos como ambições políticas, não tentou explicar, apenas assentiu:
— Agradeço sua preocupação, irmão.

O que parecia confirmar a suspeita de Shen Cheng.

A velha senhora Shen precisava ir ao palácio no dia seguinte, então, vendo que todos estavam satisfeitos, encerrou o banquete.

Yao Niang também havia bebido um pouco. Após a multidão se dispersar, as criadas do Pavilhão Songhe não lhe ofereceram um guarda-chuva. Ela estava sozinha, parada sob o corredor externo, esperando a chuva parar.

— Você não conseguiu um guarda-chuva?

Um aroma leve de álcool veio de trás, seguido pela voz clara e fria de Shen Qian, como o som de uma fonte na montanha.