Capítulo 27 — Banquete no Palácio

Yao Niang ergueu os olhos e notou o rubor que o álcool trouxera ao rosto dele. Diferente da tonalidade que vira no pavilhão sobre a água mais cedo, aquele tom agora carregava a frieza peculiar de Shen Qian, como se uma fina camada de gelo se houvesse formado sobre o calor da embriaguez.

— Terceiro Mestre — murmurou ela, baixando o olhar com a habitual cautela.

Shen Qian assentiu e perguntou com voz grave:
— Está voltando para o Pavilhão Jingsi?

Yao Niang confirmou com um leve aceno:
— Sim.

Ele quase lhe ofereceu o guarda-chuva, mas, lembrando-se do que ocorrera hoje, disse:
— O caminho é difícil à noite. Eu a acompanharei.

O coração de Yao Niang disparou como um coelhinho assustado. Ela caminhava atrás dele, cabisbaixa, como uma jovem esposa submissa.

— Venha aqui ao lado.

Ao ouvir isso, Yao Niang apressou o passo, posicionando-se exatamente ao lado dele. O caminho noturno, envolto pela chuva persistente, parecia ter se alongado. Ele caminhava sobre a trilha de pedra, protegendo-a com o guarda-chuva, enquanto o perfume de gardênias dela, que tanto o inebriava, pairava no ar. Shen Qian olhava para a frente, mantendo um ritmo lento para acompanhar a mulher, agindo, fora isso, com sua habitual compostura.

— Hoje... eu fui vítima de uma substância vil. Sinto muito pelo que aconteceu.

A voz repentina ao seu lado fez o coração de Yao Niang, já aflito, subir à garganta. Ela ponderou por um momento antes de responder:
— Esta concubina sabe que o Terceiro Mestre estava sob efeito de algo. Não o culpo.

O ambiente tornou-se subitamente carregado por uma atmosfera ambígua. A chuva tamborilava contra as folhas de bananeira ao lado, um som incessante que tornava ainda mais difícil para Shen Qian conter os desejos que reprimira por tanto tempo.

No ar úmido e gélido do inverno, o perfume de gardênias parecia um sonho. Ele disse, com voz fria:
— O pó perfumado que você usa é forte demais.

Assustada com a repreensão inesperada, Yao Niang recuou um passo. Shen Qian inclinou o guarda-chuva para trás, apressado, e perguntou:
— O que você está fazendo?

— Esta concubina não usa pó perfumado — respondeu ela, sentindo-se injustiçada. Mesmo que hoje, no pavilhão, ela o tivesse ofendido involuntariamente, fora por preocupação com o bem-estar dele. Além disso, em situações como aquela, a mulher é sempre a maior vítima.

Ao ouvir aquele tom, que misturava mágoa e um toque de dengoso, Shen Qian não soube como reagir. Como se aproximava o fim do ano, as lanternas da mansão estavam acesas por toda parte, iluminando os olhos brilhantes de Yao Niang. Ele desviou o olhar apressadamente e disse, com um suspiro:
— Não quis dizer que a culpo.

Ao notar a expressão cada vez mais fria dele, Yao Niang não ousou mais articular palavra. Apressou o passo para acompanhá-lo, mas esforçou-se para manter-se um passo atrás, evitando caminhar ao seu lado. A mão de Shen Qian, segurando o guarda-chuva, inclinou-se involuntariamente para trás, deixando que a chuva molhasse seu rosto. Ele olhou para trás, viu-a de cabeça baixa e acrescentou:
— Compensarei pelo que houve hoje.

Após um longo silêncio, ele voltou a olhar para trás. A mulher continuava de cabeça baixa. Ele, que nunca apreciara aquela natureza submissa, franziu a testa:
— Se não sabe que tipo de compensação deseja agora, ficarei te devendo.

O restante do caminho foi percorrido em silêncio. Somente após deixá-la sob a proteção do beiral do Pavilhão Jingsi é que ele se virou para partir.

— O Terceiro Mestre já me ajudou muito, não preciso de compensação.

Ao ouvir sua voz, Shen Qian parou por um instante antes de dizer:
— Ajudei-a apenas para preservar a honra da família Shen.

Embora soubesse que esse era o motivo, ouvir a confirmação vinda dele fez o coração de Yao Niang doer. Com o rosto ardendo de vergonha e indignação, ela reuniu coragem e respondeu:
— Esta concubina também agiu pela honra do Terceiro Mestre hoje. Não há necessidade de agradecimentos.

Nunca a vira falar daquela maneira. Shen Qian olhou fixamente para seus olhos amendoados, atônito por um longo momento, antes de assentir:
— Muito bem.

Ying'er ouviu os passos e apressou-se a recebê-la:
— Graças aos céus, a pequena senhora finalmente voltou! Se demorasse mais, eu sairia à sua procura.

Ao notar que ela estava sem guarda-chuva, perguntou:
— Foi a criada do Pátio Songhe quem a trouxe?

Yao Niang não queria causar mais preocupações mencionando que ninguém lhe cedera um guarda-chuva, então apenas assentiu em concordância.

— Que bom. A senhora deve tomar um banho quente para se aquecer; acabei de preparar a água.

O quarto estava aquecido pelo carvão. Ying'er ajudou-a a retirar o casaco acolchoado e os enfeites de cabelo antes de auxiliá-la a entrar na tina de banho. A silhueta de Yao Niang era graciosa; Ying'er, que no início se envergonhava, já se acostumara, embora ainda se perguntasse por que o jovem mestre não a apreciava.

No trigésimo dia do último mês lunar, durante o banquete da véspera de Ano Novo, a corte estava em festa. Como se passavam três anos desde o falecimento do antigo imperador, as celebrações no palácio estavam esplendorosas. Desde a entrada da Cidade Imperial até o Salão Tai'an, tudo estava decorado com mantos vermelhos e lanternas, exalando alegria.

A carruagem da família Shen parou fora da Cidade Imperial, e todos desceram para seguir a pé. A velha Senhora Shen caminhava acompanhada por Shen Cheng e Shen Qian. Durante o percurso, várias famílias vieram prestar homenagens, não por ela, mas pelo prestígio de Shen Qian, que trajava suas vestes oficiais púrpuras.

Ao atravessar o Rio Jinshui, perto das muralhas, ouvia-se o som de cítaras à distância. As damas de companhia, com lanternas nas mãos, iluminavam o caminho. A cidade imperial brilhava, e os degraus de vidro refletiam as paredes vermelhas e os telhados verdes, em um cenário de indescritível riqueza.

— Terceiro irmão, vá tomar seu lugar — disse Shen Cheng, ajudando a velha senhora a se sentar. Como os ministros civis e militares já haviam chegado, ele não poderia atrasar Shen Qian.

Assim que Shen Qian se acomodou, o Imperador Hongde surgiu do salão posterior com a Imperatriz Viúva e a Imperatriz. Todos os presentes prostraram-se em reverência, clamando vida longa ao soberano. Hongde sentou-se no trono, com a Imperatriz Viúva e a Imperatriz aos lados, ambas majestosas.

O banquete decorria com música e alegria. Após a vitória no norte, com a derrota dos tártaros, o Imperador estava de excelente humor.

Gongsun He chegou atrasado. Precisamente antes de o Imperador anunciar o início do banquete, ele entrou apressado, fazendo reverências:
— Vossa Majestade, perdoe-me pelo atraso.

O rosto de Hongde mantinha um sorriso, sem vestígios de censura:
— O Primeiro Ministro trabalha muito por mim; o atraso não tem importância.

Aqueles que estavam no salão, todos mestres em sutilezas políticas, entenderam perfeitamente que o Imperador estava ridicularizando Gongsun He. Quem, conhecendo as regras, ousaria chegar atrasado naquela noite?

O único que poderia chegar por último era o próprio Imperador, o soberano de nove e cinco.

Gongsun He, contudo, pareceu não perceber o sarcasmo e disse, sorridente:
— Parabéns, Majestade, pelo novo ano e pela paz em nosso reino. Tudo é mérito de Vossa Majestade.

— Todos aqui também fizeram sua parte — respondeu Hongde, erguendo sua taça. — Um brinde a todos vocês.

Gongsun He caminhou até seu lugar, ergueu a taça e bebeu com os demais antes de sentar-se com firmeza em sua poltrona.

Após o consumo de várias rodadas de vinho, Gongsun He, observando Shen Qian, que conversava com um alto oficial, perguntou em voz alta:
— Shen, você completará vinte e seis anos após o Ano Novo. O Gabinete tem sido negligente em não cuidar do seu casamento.

Todos no salão atentos. A conduta da família Shen era exemplar, e o número de concubinas dos homens da casa era muito inferior ao de outros. Shen Qian era o favorito do imperador e estava no auge de sua carreira; todos sabiam que ele ocuparia o cargo de Primeiro Ministro em breve, por isso muitos ali começaram a idealizar alianças.

A velha Senhora Shen notou os sorrisos das damas ao seu redor e sentiu um presságio sombrio.

A Imperatriz observou a Princesa Changning, que comia distraidamente. Havia rumores de que Shen Qian se casaria com a princesa, mas ela parecia indiferente.

Changning engasgou-se com um bocado de comida e começou a tossir. Todos voltaram o olhar para ela, que exibia uma expressão de espanto, seus olhos desviando-se involuntariamente para o final do salão.

— O que houve? Por que todos olham para mim? — perguntou ela, desconfortável.

Shen Qian lançou um olhar gélido a Hongde e levantou um dedo.

Hongde apressou-se em dizer:
— Sobre o casamento de Shen, ele mesmo decidirá, não é necessário que o Ministro Gongsun se preocupe. Quanto a Changning, já é adulta e se engasga com a comida? De fato, preciso encontrar um marido para você, para que alguém a eduque como se deve.

O Imperador compreendera o sinal: Shen Qian indicava que reduziria seu tesouro privado em um milhão de taéis de prata no próximo ano. Como alguém que aspirava ser um imperador lembrado pela história, como poderia disputar dinheiro com o povo?

Todos deixaram o assunto de lado, sem notar que a expressão da velha Senhora Shen se tornara ainda mais sombria.

Aquele homem... não seria ele o atual soberano?