Capítulo 44: Contendo a Cerejeira

Com um misto de receio no coração, a senhora Ji foi pessoalmente até a cavalariça e disse a Wu Niu:
— Minha segunda cunhada está ocupada e não pôde vir, por isso me pediu especialmente para lembrar o rapaz de não se esquecer de ir ao Ministério das Finanças buscar o vosso terceiro senhor.

A princípio, Wu Niu achou aquilo sem sentido, mas depois se lembrou de ter ouvido o terceiro senhor mencionar, no caminho para cá, que iria procurá-lo. Pensando que a doença da senhora Meng devia ser realmente grave e não ousando atrasar-se, agradeceu apressadamente à senhora Ji:
— Muito obrigado à jovem senhora por ter se dado ao trabalho, eu irei agora mesmo ao Ministério das Finanças.

A senhora Ji assentiu com um sorriso:
— Não há de quê.

Afinal, quem conduzia a carruagem de um alto funcionário do Grande Secretariado era considerado alguém com patente de sétimo grau, e como seu próprio marido ainda estava na Academia Imperial trabalhando arduamente na compilação de livros, ela não ousava ser negligente.

Enquanto isso, ao perceber que Yaoniang era irredutível, a mãe Tao sentia um rancor secreto, lamentando ter vindo apenas com a intenção de ensinar truques de sedução e não ter trazido consigo nenhum remédio para fazer Yaoniang obedecer. Quando parecia não haver solução, a senhora Li empurrou a porta e entrou com o rosto tomado pela fúria:
— Basta! Eu achava que eras obediente, mas parece que agora que entraste para a família Shen ganhaste asas e já tens vontade própria.

Ao ver a porta ser aberta, Yaoniang recuperou o fôlego e disse:
— Perdoe-me, minha mãe, mas o que a mãe Tao ensina é verdadeiramente indigno do nosso prestígio familiar, e sua filha não pode aprender tal coisa.

— Que indigno o quê? Eu sou tua mãe, e fui eu quem permitiu que aprendesses. Se alguém quiser censurar ou repreender, serei eu a colocar-me à tua frente. Acaso não te protegeria? — Os olhos da senhora Li avermeleceram-se, e seu semblante assumiu uma expressão de pura bondade materna.

— Mãe, peço que meça suas palavras. Se a família Shen vier a saber disso um dia, acabará por prejudicar a minha irmã mais velha. — Yaoniang mencionou Meng Liniang, o que fez com que a senhora Li derrubasse lágrimas sinceras.

— A tua irmã mais velha passa por momentos difíceis agora; se não a ajudares, só causarás o escândalo da desunião entre irmãs — disse a senhora Li, enxugando as lágrimas do rosto.

Enquanto conversavam, viram a ama de leite Cao, de seus aposentos, entrar com chá e petiscos, dizendo:
— A culpa é desta serva, que não veio servir a tempo quando a segunda jovem senhora chegou e acabou por desagradar à senhora.

Essas palavras, de forma direta ou velada, davam a entender que Yaoniang desafiava a mãe legítima. Ela percebeu a intenção, mas fingiu ignorar:
— A ama exagera.

A senhora Li fez um gesto com a mão e disse, com voz fraca:
— Chega. Saiam todas, nós, mãe e filha, precisamos conversar em privado.

Ao ouvir isso, a ama Cao serviu o chá e retirou-se apressadamente, levando consigo a mãe Tao.

Vendo que a mãe Tao havia partido, Yaoniang respirou um pouco mais aliviada e, com um tom mais suave, ponderou:
— É claro que compreendo as intenções de minha mãe. Se houver oportunidade de servir ao jovem senhor no futuro, eu me esforçarei com diligência, por isso peço que a mãe não torne a minha vida tão difícil.

A senhora Li ergueu a chávena, soprou levemente a espuma e tomou um gole vagaroso antes de responder:
— Eu também agi por excesso de preocupação. Embora não tenhas saído do meu ventre, quando foi que te tratei com aspereza? Desde pequenas que comestes e vivestes juntas; agora, servir ao mesmo marido e ser filial aos sogros é um destino cultivado em vidas passadas, digno de ser lembrado como uma bela história em Yujing. Contudo, o meu coração aperta-se com o receio de que o genro venha a desgostar de ti e do que será da tua vida no futuro!

De cabeça baixa, Yaoniang murmurou:
— Já que o jovem senhor sente aversão por mim, por que a mãe não intercede junto à família Shen para que me permitam retirar-me a um convento e tornar-me monja?

A senhora Li bateu de leve no pulso dela e repreendeu:
— Que asneira! Menina tola, o que sabes tu das agruras de um convento? Vendo bem, o terceiro senhor da família Shen logo alcançará o cargo de primeiro-ministro, e o genro também já ingressou na vida pública; o futuro reserva riquezas e honrarias inesgotáveis. Com a vitória tão próxima, a tua mãe não consentirá em tais disparates.

Os longos cílios de Yaoniang pareciam asas de leal, e a luz e as sombras projetavam-se sobre metade de seu rosto, fazendo-a parecer prestes a desfalecer. Curiosa com o motivo de o genro não gostar dela, a senhora Li soltou um suspiro leve:
— Está bem, se não queres aprender, não aprendas. Tens uma beleza inata, por isso o genro há de render-se mais cedo ou mais tarde.

— Sim, obrigada pela compreensão, minha mãe — disse Yaoniang, sentindo finalmente o coração acalmar-se.

A senhora Li apanhou um petisco, provou-o e disse em seguida:
— Este é o chá Chá da Névoa das Altas Montanhas que teu pai enviou de volta. Saboreia-o para ver se o gosto é bom, e quando voltares, leva um pouco para a tua sogra experimentar também.

— Sim. — Sem ousar pensar demais, Yaoniang levantou a chávena e tomou um pequeno gole:
— Sua filha não entende da arte do chá, mas o aroma é inebriante, decerto é da melhor qualidade.

A senhora Li sorriu:
— Já que gostas, pedirei à ama Cao que te prepare mais dois potes daqui a pouco.

Após trocar mais algumas palavras banais, a senhora Li acrescentou:
— Descansa aqui um pouco. Comeremos o jantar mais cedo e depois pedirei a teu irmão que te escolte de volta, o que achas?

Acreditando que aquilo era um acordo mútuo em que ambas haviam cedido, Yaoniang assentiu:
— Faça como a mãe achar melhor.

Passado o tempo equivalente a pouco mais de um bastão de incenso, ela começou a sentir um calor sufocante e o rosto extremamente abrasador. Puxou as mangas para se abanar, mas percebeu que aquilo não surtia o menor efeito; pelo contrário, o calor parecia intensificar-se.

Enquanto isso, ao ser informado de que os criados de sua casa o procuravam, Shen Qian largou rapidamente o pincel e apressou-se a sair.

Wu Niu repetiu palavra por palavra o recado da senhora Ji, acrescentando, um tanto embaraçado:
— Este servo não sabe se isso significa que a senhora da família Meng quer chamar um médico.

Obviamente, não era o caso. Shen Qian olhou de relance para as vigas do telhado antes de subir na carruagem:
— Leva-me à mansão dos Meng.

Embora intrigado, Wu Niu não ousou fazer perguntas. Era a primeira vez que o terceiro senhor utilizava a sua carruagem, por isso ele não podia cometer deslizes e seguiu o caminho devagar e com extrema cautela.

— Vai mais rápido.

A voz gélida ecoou de trás da cortina, fazendo com que Wu Niu chicoteasse os cavalos sem ousar novos atrasos.

Aproximando-se da residência dos Meng, Shen Qian ordenou-lhe que parasse. Em seguida, viu-se o patrão saltar da carruagem e, de um ponto incerto, um homem desceu voando, recebeu instruções de Shen Qian e partiu velozmente logo depois.

Wu Niu abriu levemente a boca, com os olhos arregalados de espanto. Quando Shen Qian o encarou com um olhar gélido, apressou-se a dizer:
— Este servo não viu absolutamente nada, este servo não sabe de nada.

— Hum. — Dito isto, Shen Qian subiu diretamente para o veículo.

A carruagem aguardou à beira da estrada por um breve instante até que o homem surgiu dos beirados do telhado, carregando Yaoniang nos braços. Com o olhar fixo à frente, o homem colocou-a no interior da carruagem e desapareceu no ar.

— Parte.

Ao ouvir a ordem de Shen Qian, Wu Niu perguntou prontamente:
— Vamos de regresso à mansão?

— Para o Beco das Lanternas, junto ao Ministério das Finanças.

Tratava-se do local de repouso do terceiro senhor nas imediações do Ministério das Finanças. Para demonstrar benevolência para com os altos dignitários de segundo escalão da corte, o governo imperial disponibilizava residências oficiais perto dos órgãos públicos para o descanso diário.

Yaoniang já lutava contra a exaustão febril quando um homem vestido de preto irrompeu pela janela. Antes que pudesse clamar por socorro, recebeu um golpe preciso que a fez desmaiar. Contudo, o efeito do entorpecente era tão forte que, mesmo inconsciente, a expressão em seu rosto continuava a ser de puro tormento.

Shen Qian ergueu-a do chão. Naquele momento, encontrando-se num estado intermédio entre a consciência e o torpor, ela sentiu o próprio corpo em brasa tocar a frescura límpida de uma nascente, obtendo um alívio instantâneo. Como poderia ela abrir mão de tal consolo? Com as mangas já deslocadas até os ombros, os braços brancos como raízes de lótus enlaçaram-se firmemente ao redor do pescoço de Shen Qian.

— Mantém-te consciente — sussurrou Shen Qian junto ao ouvido dela.

Mas Yaoniang já era incapaz de ouvir qualquer coisa; o hálito junto ao seu rosto transformara-se na brisa fresca que ela precisava agarrar. Com os lábios rubros e febris entreabertos, ela capturou aquela frieza na boca e, impulsionada por um instinto febril e misterioso, passou a sugar avidamente a doçura.

O ar em torno de Shen Qian estava repleto do aroma intenso de gardénias. Seus lábios finos foram invadidos sem resistência, e imagens de seus sonhos cruzaram-lhe a mente, embora ele resistisse suavemente àquela ânsia.

— Mais depressa! — ordenou Shen Qian com frieza.