Capítulo 43: Égua Magra

Shen Qian ainda exalava uma frieza intimidadora. Yaoniang sentiu um arrepio na nuca e, mantendo a postura correta, fez uma reverência formal, dizendo: — Boa tarde, terceiro tio.

— Hmph, vai para onde? — perguntou Shen Qian com frieza, com um tom que parecia censurá-la por sua inquietude.

Lembrando-se de como, no sonho anterior, ele a havia açoitado o dia todo com uma régua de bambu justamente por ser irrequieta, as mãos de Yaoniang tremeram levemente e ela as escondeu nas mangas, respondendo: — Minha mãe de criação está doente, estou voltando à casa paterna para cuidar dela.

Ouvindo aquilo, as lágrimas no rosto de Yaoniang na noite de Ano Novo pareceram ressurgir diante de seus olhos. Shen Qian disse em tom grave: — Se o estado for grave, mande alguém me procurar no Ministério da Fazenda. Posso pedir a um médico imperial que vá examinar sua mãe.

— Agradeço penhoradamente ao terceiro tio em nome de minha mãe. — Yaoniang entendeu a intenção implícita em suas palavras e, sentindo-se grata, respondeu: — Imagino que não seja nada grave.

Se fosse grave, ela já teria recebido uma carta de Meng Liniang informando o retorno à capital.

Assim que Shen Qian partiu a cavalo, a carruagem retomou o trajeto, rodando por quase uma hora antes de parar vagarosamente na porta lateral da mansão dos Meng.

Sua cunhada, Lady Ji, veio recebê-la do lado de fora e, ao vê-la chegar, sorriu: — Cunhadinha voltou. A senhora mãe já a esperava desde cedo.

Yaoniang abaixou o olhar e disse: — Peço perdão pela longa espera da senhora mãe. Ao saber que ela estava doente, a primeira-senhora enviou-me com vários tonificantes de presente.

— A senhora consorte é muito atenciosa. — Ji se apressou em organizar o pessoal para ajudar Wuniu a descarregar a metade de uma carroça cheia de presentes.

Assim que chegaram aos aposentos de Lady Li e Yaoniang foi conduzida para dentro, Lady Ji baixou a voz e disse: — Perdoe-a, cunhadinha.

Essas palavras soaram enigmáticas. Yaoniang presumiu que fosse mais uma das táticas sutis de Lady Li para subjugá-la, limitando-se a acenar levemente com a cabeça sem acrescentar nada.

Antes mesmo de entrar, Ying'er foi convidada por uma ama de leite na porta para tomar chá e descansar. Vendo uma pequena criada preparando remédios no corredor, o que de fato parecia demonstrar doença, Ying'er acreditou que Lady Li apenas desejava ter uma conversa íntima com Yaoniang.

Ao entrar na antecâmara, não havia viva alma. Com um olhar hesitante e cheio de significado, Lady Ji a guiou contornando o biombo de gaze azul.

Certamente, aquele biombo de gaze não era o local onde Lady Li se recuperava de uma enfermidade. Yaoniang parou o passo e questionou: — A senhora mãe não está doente?

O rosto de Ji ostentava hesitação, mas seu tom era suave: — A cunhada saberá assim que entrar.

Vendo que Yaoniang permanecia irredutible, Ji disse em tom firme: — A senhora mãe espera há muito tempo, por favor, não dificulte as coisas para esta cunhada.

Sabendo perfeitamente o quão difícil era a posição de Ji como nora daquela casa, Yaoniang franziu o cenho e argumentou: — Não estou dificultando para a senhora, é que me lembrei de repente de uma instrução que preciso dar ao cocheiro.

— É só isso? Peço a alguém que vá correndo dar recado à sua irmã, minha cunhada — respondeu Ji, soltando um suspiro de alívio.

— Encontrei-me com o terceiro senhor da família Shen no caminho e pedi àquele cocheiro que fosse buscá-lo no Ministério da Fazenda esta noite. Peço o favor de que a senhora o lembre daqui a pouco para que ele não se esqueça, caso contrário o terceiro senhor poderá se aborrecer — disse Yaoniang com expressão preocupada.

Ji concordou prontamente: — Pode ficar tranquila, cunhada, eu mesma irei lembrá-lo.

O prestígio de Shen Qian era certamente intimidador o bastante; Ji jamais imaginou que Yaoniang ousaria usar o nome dele para enganá-la.

Lady Li estava sentada no divã bordado. Perto do biombo divisório encontrava-se uma mulher desconhecida, aparentando cerca de trinta anos. Embora suas vestes fossem recatadas e sóbrias, sua postura era sinuosa e seus olhos carregavam um ar sedutor.

— Saudações à senhora mãe. Ouvi dizer que estava doente, como tem passado? — indagou Yaoniang.

Ao ver Lady Li lhe fazer um gesto com a mão, Ji retirou-se prontamente para o lado de fora.

Yaoniang franziu o cenho levemente, sentindo intuitivamente que aquela ocasião era diferente das anteriores.

— Sua mais velha irmã enviou uma carta para casa. Dê uma olhada primeiro.

A carta já estava preparada sobre a mesa. Yaoniang pegou-a, leu e exclamou atônita: — Biliu, ela...

Lady Li soltou um muxoxo frio: — Pensei que fosse uma pessoa sensata, mas acabou se revelando uma rameira sedutora que, aproveitando-se da gravidez da patroa, ousou ter intenções torpes.

Ela já sabia há muito que Biliu nutria ambições elevadas; subir na cama de Shen Xun era apenas uma questão de tempo.

— Liniang quase... — Lady Li recuperou o fôlego antes de continuar: — Ainda bem que os céus protegeram e o genro agiu com firmeza, expulsando e vendendo imediatamente aquela cadela. Do contrário, quem sabe como sua irmã mais velha conseguiria suportar a humilhação diária?

— O senhor visconde certamente trata bem a jovem senhora — disse Yaoniang, e então passou a ler as páginas seguintes da carta, que tratavam apenas de trivialidades: a concubina Qing disputando a atenção do marido, Shen Xun ordenando que suspendessem o chá contraceptivo dela, e coisas do gênero.

As palavras finais, contudo, fizeram Yaoniang sentir-se como se estivesse imersa em uma caveira de gelo: solicitavam que Yaoniang tomasse a iniciativa de pedir para ir rapidamente a Shandong cuidar da irmã.

Quando Yaoniang terminou de ler, Lady Li suspirou: — Sua irmã sente sua falta, não a decepcione.

— Sim. Entendo — respondeu Yaoniang, esforçando-se para manter a compostura.

Foi só então que Lady Li abriu um sorriso e disse com brandura: — Desde pequena você sempre foi uma boa menina, a mais sensata de todas. — Ela mesma colocou uma pulseira de jade branco no pulso de Yaoniang e acrescentou: — Você tem feições delicadas e gênio suave, só não compreendo por que o genro nunca gostou de você.

Sendo o seu pulso esguio subitamente pesado com a joia, Yaoniang abaixou a cabeça: — É que sua filha não tem essa sorte.

— Que conversa é essa de sorte ou falta dela? Não volte a dizer tal coisa. Pedi especialmente à mestra Tao que venha instruí-la. Aprenda bem estas artes para cativar os homens, para que no futuro possa ajudar a aliviar as preocupações de sua irmã mais velha — disse Lady Li, segurando-lhe a mão.

Só então a mestra Tao aproximou-se, cumprimentando Yaoniang com uma voz dengosa e sutil no sotaque suave de Yangzhou: — Minhas saudações à segunda jovem senhorita. Agradeço à senhora Meng pela confiança depositada nesta serva; pode ficar tranquila, segunda jovem senhorita, pois ensinarei tudo o que sei sem reservas.

Diante de tal comportamento, como poderia Yaoniang ignorar as verdadeiras intenções de Lady Li? Ela pensara que o pior resultado possível seria ser nocaudada e amarrada à força para Shandong, mas jamais imaginara que empregariam métodos tão sórdidos e vis. Quando recuou meio passo assustada, Lady Li apertou-lhe fortemente a palma da mão e disse: — Sou sua mãe, tudo o que faço é pelo seu próprio bem.

A mestra Tao deu um passo à frente e cingiu a cintura de Yaoniang. Por alguma razão inexplicável, o corpo de Yaoniang amoleceu instantaneamente, esvaindo-se-lhe toda a força para escapar.

Vendo aquilo, Lady Li lançou um olhar de soslaio à mestra Tao, ajeitou as vestes e retirou-se.

— Fique tranquila, jovem senhorita. Sou originária de Yangzhou e nada sei sobre os assuntos da capital; assim que eu cruzar esta porta, poderei esquecer tudo por completo — consolou a mestra Tao.

Yangzhou era, naturalmente, o reduto onde se adestravam as cortesãs e mulheres de cabaré; que tipo de mulher indomável ela não havia visto? Tratando-se de uma donzela recatada de família como Yaoniang, ela sabia perfeitamente como doutriná-la.

— A pele da jovem senhorita é alva como a neve, dotada de rara beleza natural, e seu corpo é de uma esbeltez graciosa. Já pensou no motivo pelo qual o jovem senhor nunca lhe deu apreço? — prosseguiu a mulher por conta própria.

Vendo que Yaoniang mantinha a cabeça baixa em silêncio, interpretando isso como pura timidez, a mestra Tao deslizou uma das mãos pela cintura delicada, afagando-a suavemente para baixo: — Atualmente as mulheres prezam a magreza, mas os homens apreciam não apenas a esbeltez, mas também a maciez voluptuosa. A senhorita possui uma formosura inata, rosto delicado, cintura fina, seios fartos e quadris largos. Se aprender nem que seja uma pitada destas artes, garanto que o jovem senhor jamais conseguirá afastar-se de você.

Ouvir tais palavras fez o rosto de Yaoniang ruborizar-se intensamente, como um camarão cozido, sentindo cada frase como um ultraje à sua decência. Ela esforçou-se para se desvencilhar da mão da mestra Tao e protestou: — Peço-lhe que meça as suas palavras, mestra!

No entanto, a mestra Tao riu-se: — Ora! Casando-se, toma-se uma esposa virtuosa; tomando uma concubina, busca-se a beleza. Já que a senhorita nasceu com tão esplêndido arcabouço, agora que lhe cabe o destino de ser concubina, deixe de vergonha!

— Ainda que eu seja concubina, sou uma filha legítima de família oficial! Se minha mãe souber que veio me proferir tais discursos em minha presença, decerto a expulsará desta casa! — exclamou Yaoniang em tom sonoro.

Lady Li, que evidentemente escutava tudo do lado de fora na antecâmara, trazia um semblante gélido. Tratava-se manifestamente da escória parida por uma rameira trepadeira que agora vinha encenar falsa modéstia; já que recusava a bebida cortês por bem, não podia culpar a patroa por lhe servir a bebida da punição por mal.

Mais tarde, bastaria que a mestra Tao lhe aplicasse o antídoto e ela aprenderia tudo o que era necessário.