Capítulo 23: Ondulações

Yao Niang despertou de seu sonho e, ao observar o quarto mergulhado na escuridão, recitou várias vezes o mantra de purificação da mente para recuperar a calma. Como poderia ter sido tão audaciosa a ponto de cogitar pensamentos profanos sobre um discípulo de Buda?

Shen Qian também não teve uma noite tranquila. Agora, encostado à janela, observava a lua pálida sobre a neve, revivendo as imagens de seu sonho. Ele havia sonhado com Yao Niang novamente, e nela, ambos estavam em um retiro budista, entregues ao prazer. Seus dedos, finos como hastes de cebolinha, exploravam seu corpo com uma ousadia desmedida, e, quando a paixão atingiu o ápice e as vestes foram despidas, o mundo ao redor silenciou-se, deixando apenas o ritmo acelerado de dois corações em uníssono.

A neve caiu ininterruptamente por três dias. No Palácio Yufu, Hongde observou discretamente Shen Qian, que parecia perdido em pensamentos, e gesticulou para que o oficial recém-chegado da investigação sobre o imposto do sal em Jiangnan se retirasse.

— O Senhor Shen parece preocupado com algo?

Shen Qian despertou de seu devaneio e apressou-se em pedir desculpas:
— Perdoe minha falta de cortesia, Majestade.

Hongde exibiu um sorriso zombeteiro:
— O frio está intenso. Será que a solidão das noites torna o sono difícil?

— Majestade, não zombe de seu súdito. Apenas refletia sobre o assunto do imposto do sal — respondeu Shen Qian, baixando o olhar e massageando a base do polegar.

Quando estavam em Jiangnan, muito antes de ascender ao trono, Hongde convivia com Shen Qian como um jovem aristocrata. Conhecendo-o desde os tempos de obscuridade, sabia que aquele gesto com o polegar era um sinal de que Shen Qian estava tenso.

Hongde riu suavemente e desviou o olhar:
— Ao pressionarmos Gongsun He, arrecadamos oitocentos mil taéis a mais que no ano passado. Parece que, para o Primeiro Ministro, minha autoridade vale apenas isso.

— Majestade, peço que não se irrite — disse Shen Qian com voz grave.

Hongde, ciente da influência profunda de Shen Qian, arqueou as sobrancelhas e mudou o tom:
— Se o Senhor Shen me disser por que estava tão distraído, talvez eu envie esses oitocentos mil taéis extras diretamente para os cofres do seu Ministério da Receita.

Shen Qian respondeu com frieza:
— Por norma, todo o montante deveria ir para os cofres públicos. O tesouro privado de Sua Majestade já recebe outras contribuições.

Após tantos anos de convivência, Hongde já esperava por essa resposta. Irritado, soltou uma risada:
— Vejo que só poderei superá-lo quando me tornar seu cunhado!

— Majestade, cuide com as palavras; o Filho do Céu não deve se comparar a ninguém — disse Shen Qian, fazendo uma reverência. — Tenho assuntos pendentes no Ministério, peço licença para me retirar.

Hongde sabia dos rumores na capital sobre um possível casamento de Shen Qian com uma princesa, mas eram apenas boatos. Sua irmã já tinha seus próprios afetos e certamente não se interessaria por alguém tão gélido quanto aquele homem.

O próximo encontro entre eles ocorreu durante a cerimônia memorial do falecido patriarca da família Shen. Os parentes estavam reunidos, mas todos os olhares convergiam para Shen Qian. Ele vestia uma túnica azul-petróleo que, apesar do forro acolchoado, não lhe tirava a elegância. Com uma capa preta pendurada no cotovelo, observava a cena com uma expressão serena.

Oitenta e um monges entoavam cânticos no altar, enquanto o vento do norte fazia as bandeiras tremularem. Ao lado da senhora Zheng, Yao Niang auxiliava-a com cuidado.

A senhora Zheng havia chegado dois dias antes. Devido a um resfriado, seu rosto estava pálido e sem vida; embora fosse mais jovem que a senhora Wang, aparentava a mesma idade da velha senhora Shen.

Ao ouvir a tosse persistente de Zheng, Yao Niang perguntou com preocupação:
— A Segunda Senhora ainda consegue suportar?

Zheng apontou para o beiral atrás do salão principal:
— Ajude-me a ir até lá.

A senhora Wang, ao ouvir, recomendou:
— Tenham cuidado.

Após Yao Niang conduzir Zheng para longe, o olhar de Shen Qian percorreu a multidão. Como uma autoridade poderosa na corte, para onde ele olhava, os outros inevitavelmente seguiam. No entanto, após uma varredura cautelosa, ninguém soube dizer para onde o Terceiro Senhor mirava, e os parentes apenas supuseram que ele olhava ao acaso.

Quando a cerimônia estava quase no fim e todos estavam congelados, Shen Qian e Shen Cheng subiram ao altar para queimar incenso, deixando a capa preta de lado sobre o chão. Yao Niang, ao vê-la ali, pensou consigo mesma: "Que pena se ela se sujar com a poeira."

— Yao Niang, o evento está terminando. Acompanhe-me ao salão budista para reportar à velha senhora — disse Zheng, com a voz fraca, como um papagaio prestes a cair.

A velha senhora Shen, devido à idade e ao frio, mantinha três brasões de carvão acesos no salão budista. Ao entrarem, o ambiente estava aquecido como na primavera. Ao ver Zheng, a velha senhora franziu a testa:
— Por que não entrou antes?

— Prestava respeito ao falecido pai; não ousaria ser negligente.

Yao Niang ajudou Zheng a sentar-se no divã e serviu-lhe um chá quente:
— Segunda Senhora, segure isto para aquecer as mãos.

Devido aos ritos budistas recentes, Yao Niang havia se aproximado de Zheng. A velha senhora Shen observou com indiferença:
— Você sabe como servir bem aos outros.

Nesse momento, passos soaram. Shen Cheng e a senhora Wang saíram para se despedir dos convidados, enquanto Shen Qian, avesso a aglomerações, dirigiu-se ao salão budista. Quando a cortina foi aberta, uma lufada de ar frio entrou. Yao Niang apressou-se em cumprimentá-lo:
— Terceiro Senhor.

Shen Qian cumprimentou a velha senhora e sentou-se à parte. Yao Niang, como de costume, serviu-lhe um chá. No aroma denso do incenso de sândalo, escondia-se um leve perfume de gardênia, que chegou sutilmente às suas narinas. Shen Qian conteve a respiração e voltou seu olhar para Zheng.

— Segunda cunhada, esforçou-se muito.

Zheng sorriu debilmente:
— Somos da mesma família, não há esforço que conte. Além disso, Yao Niang cuidou de tudo para mim.

Yao Niang serviu o chá e retirou-se para trás de Zheng. Shen Qian, com a mão escondida sob a capa prestes a massagear o polegar, hesitou, levantou os olhos e disse:
— Você também se esforçou.

Ao encontrar o olhar dele, Yao Niang deveria ter ficado nervosa, mas, ao ver a clareza nos olhos do homem, sentiu-se estranhamente tranquila.
— O Terceiro Senhor é muito gentil — respondeu ela em voz baixa.

A velha senhora Shen sorriu e interveio:
— Chega, todos trabalharam muito. — Ela fixou os olhos em Yao Niang e continuou: — Agora que isto terminou e o Ano Novo se aproxima, que tal deixá-la partir para servir Xun'er?

Ela notara que Yao Niang era diligente e sensata; se não fosse por sua origem humilde, superaria até mesmo sua irmã legítima. Ter alguém assim no quintal de Xun'er seria uma garantia a mais.

Yao Niang finalmente obteve o reconhecimento da velha senhora, mas não sentiu alegria alguma. Ela temia Shen Xun profundamente e, ainda mais, sabia que Meng Linian era difícil de agradar. Preferiria viver no salão budista para sempre a ir para Shandong.

Zheng, vendo Yao Niang de cabeça baixa, pensou que fosse timidez e concordou:
— Agora que a esposa do primogênito está grávida, precisará de cuidados. Como são irmãs, a mãe delas certamente ficará tranquila.

Em um breve instante, várias lembranças passaram pela mente de Yao Niang. Parecia impossível escapar do destino, e ela resignou-se.

Shen Qian, como um observador, bebia seu chá sem demonstrar reação, sentindo-se aliviado por sua própria calma. Contudo, essa paz foi quebrada em um segundo.

Um som nítido e seco ecoou, fazendo os ossos tremerem. Ele olhou e viu Yao Niang ajoelhada no chão, respondendo suavemente:
— Esta concubina irá arrumar as malas e partir para Shandong.

Outro som nítido ecoou pelo salão: a tampa do bule de chá de Shen Qian deslizara, encaixando-se perfeitamente na xícara.

A velha senhora Shen, ouvindo o barulho, perguntou sem entender:
— O que houve?

Os olhos de Shen Qian revelaram uma centelha de agitação, que logo se transformou em serenidade. Ele pousou a xícara com calma e disse com frieza:
— Ela não pode ir.