Capítulo 32: Salvá-la

Yao Niang pensou que, a essa altura, não precisaria mais passar pela verificação, mas a Sra. Wang estava decidida a que ela cumprisse esse rito antes de considerar o assunto encerrado.

— Não há fumaça sem fogo neste mundo. Se prezas pela tua honra, vai logo verificar — ordenou a Sra. Wang.

Ao invocar a honra feminina, o golpe foi duro demais; ela não tinha como recusar.

Shen Qian, de repente, deu um passo largo à frente e sentou-se, de forma calculada, bem no caminho que Yao Niang deveria seguir para os aposentos dos fundos. Ele acomodou-se com serenidade e começou a discutir com Shen Cheng os decretos que a corte imperial emitiria no início do ano, como se tudo o que acontecia ali não lhe dissesse respeito. Quando Yao Niang passou por ele, Shen Qian nem sequer a olhou.

Ao ver que Shen Qian não evitava os assuntos domésticos da casa principal, a Sra. Wang não pôde dizer nada. Primeiro, porque Shen Qian sempre prezava pelas convenções e ninguém jamais julgava seus atos inadequados; segundo, porque o chefe da família estava ocupado discutindo assuntos de estado com ele, e ela não ousaria interromper, contentando-se em beber seu chá em silêncio.

Ziyin e Cen Fu, naturalmente, não seriam açoitados em público, o que seria uma afronta aos ouvidos dos mestres. Agora, nos aposentos dos fundos, cada um estava deitado sobre um banco, enquanto as criadas desferiam golpes impiedosos com bastões de madeira de dois palmos de largura. Não importava se atingiam as nádegas, a cintura ou as pernas. Inicialmente, ambos gritavam de dor, mas, aos poucos, o silêncio se fez. Quando as cinquenta chibatadas foram completadas e os dois já não respiravam, a Ama Chen, com um aceno de mão, ordenou que fossem descartados no cemitério de indigentes.

A vida dos criados não passava de poeira; ninguém se importava.

Quando Yao Niang entrou no gabinete atrás da divisória de gaze, encontrou uma parteira à sua espera. Ao vê-la, a mulher lançou-lhe um olhar de entendimento:
— Pelo modo como a senhora caminha, nem precisaria verificar para saber que ainda é virgem. Mas, como a primeira dama ordenou, terei que lhe causar esse desconforto, peço que me perdoe.

Quem trabalha nesse ofício conhece bem os sinais. Ao notar que Yao Niang caminhava com os pés voltados para dentro e as pernas cerradas, soube imediatamente que ela ainda era pura.

Yao Niang sentia-se humilhada. Seu corpo tremia e sua voz saiu tão fina quanto o zumbido de um mosquito:
— Peço-lhe que me perdoe.

— Ora, não se acanhe, minha senhora.

A mulher a ajudou a retirar a saia e a deitar sobre o divã. No instante em que sentiu o toque, as lágrimas de Yao Niang rolaram pelo canto dos olhos.

— Resista um pouco, logo passará — a parteira consolou-a, achando que era apenas medo.

A beleza em prantos sempre desperta compaixão, mas a mulher estava ali pelo pagamento e não ousaria negligenciar o serviço. Yao Niang mantinha o corpo tenso, os dedos entrelaçados sobre o ventre, apertando-os ainda mais conforme o movimento da parteira.

Então, sentiu como se seu corpo fosse rasgado. Um instante depois, ouviu a mulher dizer:
— A senhora ainda é donzela. Perdoe-me pelo que fiz.

Dito isso, a mulher lavou as mãos e saiu para informar a Sra. Wang. Yao Niang vestiu-se, controlou as emoções e saiu. Shen Qian e Shen Cheng já haviam partido. A Sra. Wang, sentada no salão, olhou para ela e disse com frieza:
— Tu és uma mulher recatada. O que aconteceu hoje foi um constrangimento, mas tua inocência está provada. Doravante, sê prudente e respeita as regras. Que não haja uma próxima vez.

— Sim, retiro-me — respondeu Yao Niang, fazendo uma reverência e dirigindo-se ao oratório.

Quando Ziyin e Cen Fu foram levados, todos entenderam a causa do incidente. Agora, ao verem Yao Niang com o semblante pálido, como alguém que escapara por pouco da morte, olhavam-na com compaixão, sentindo que fora vítima de uma desgraça imerecida.

A porta do oratório, que ela deixara entreaberta ao sair, estava agora escancarada. Ao entrar, viu um homem em pé sob a estátua de Guanyin, firme como um pinheiro. Ele virou-se ao vê-la chegar:
— Sente-se humilhada?

Yao Niang não sabia por que ele estava ali. O ocorrido momentos antes fora suficiente para extinguir qualquer palpitação que ela pudesse ter sentido. Ela olhou para trás, apressada, e disse:
— Não sabia que o Terceiro Mestre estava aqui. Perdoe-me pelo incômodo.

Embora parecesse submissa no dia a dia, quanto mais cautelosamente vivia, mais protegia o orgulho que guardava dentro de si. Shen Qian suspirou, quase imperceptivelmente. Ao vê-la partir, disse:
— Se é assim, fica tu; eu sairei.

Yao Niang viu-o caminhar em sua direção e desviou-se. Quando a bainha das vestes de Shen Qian parou diante de seus olhos, ele disse:
— Sei que sentes que a família Shen te submeteu a humilhações extremas. Se desejas uma compensação...

Antes que ele terminasse, a mulher, que mantinha a cabeça baixa, levantou-a subitamente. Seus olhos estavam avermelhados, mas seu olhar era gélido. Ela não disse nada, mas isso o deixou confuso. Percebendo que ela entendera mal suas intenções, apressou-se a explicar:
— Quero dizer, se desejas que a Sra. Wang te peça desculpas.

— Não é necessário. Ainda não agradeci ao Terceiro Mestre por ter encontrado quem me caluniava. Se não fosse pela sua benevolência, hoje seria eu a ser açoitada — disse Yao Niang calmamente.

Ao ouvir suas palavras, Shen Qian sentiu uma pontada inexplicável no peito e sorriu com desdém:
— Não há de quê. Fiz isso, naturalmente, pela família Shen.

Todas as vezes, era pela família Shen.

Nos olhos de Yao Niang surgiu uma sombra de tristeza, mas estava oculta pelas lágrimas, e Shen Qian não conseguiu discerni-la bem. Duas lágrimas silenciosas rolaram. O coração de Shen Qian amoleceu. Ele queria explicar que não era do tipo que se intrometia em assuntos alheios e que não era ele quem comandava a casa; agira apenas porque não suportava vê-la ser injustiçada.

Mas, antes que pudesse organizar as palavras, viu Yao Niang baixar o olhar e fazer uma reverência:
— Agradeço ao Terceiro Mestre.

Shen Qian engoliu o que restava dizer. Ele tocou o lenço de seda na manga, contendo o impulso de enxugar suas lágrimas. Justo quando Yao Niang pensava que ele partiria, viu-o contornar a mesa onde ela costumava copiar os sutras e sentar-se:
— Foi tu que copiaste tudo isto?

Ele folheava os textos que ainda traziam o aroma da tinta, observando a caligrafia. Não era a escrita delicada típica das mulheres; sua letra parecia a de um homem, trazendo ocultas uma certa nitidez e altivez.

— Fui eu — respondeu Yao Niang.

Shen Qian não disse mais nada, permanecendo sentado, folheando as escrituras, sem qualquer intenção de partir.

Yao Niang não sabia se ficava ou se ia. Acabou deixando a porta aberta e ajoelhando-se diante do Buda de jade, fechando os olhos. Fingiu que não havia mais ninguém na sala.

Shen Qian lançou um olhar passageiro à figura ajoelhada na almofada. Suas vestes sóbrias revelavam uma silhueta graciosa e nebulosa em meio ao incenso. Ela estava ajoelhada com tal retidão que as curvas de seu corpo eram evidentes, mas os dedos das mãos unidas em prece estavam esbranquiçados. Ele balançou a cabeça em silêncio; era por sua presença que ela estava tensa.

No entanto, por algum motivo, a tristeza mesclada com raiva que ela exibira momentos antes parecia-lhe genuína e fascinante. Por isso, mudou de ideia e permaneceu no oratório, querendo ver até onde aquela mulher, acostumada a suportar tudo em silêncio, conseguiria resistir.

Ele aguardava, paciente como uma fera à espreita de sua presa, e começou a copiar as escrituras que ela transcrevia.

Parecia que ele não iria embora mesmo. Yao Niang desejava apenas um pouco de paz no oratório, mas até aquele sentimento de mágoa desaparecera, restando apenas a curiosidade sobre o motivo da estranheza de Shen Qian.

O dia fora exaustivo e sua mente estava tensa. Agora, o aroma do incenso diante do Buda tornava-se um cúmplice do seu cansaço. Yao Niang, que mantinha os olhos fechados, não conseguiu mais resistir ao sono. Cabeceou por um momento, despertou, mas por fim deixou a cabeça cair, revelando a brancura de seu pescoço.

Shen Qian esboçou um sorriso. Ao vê-la adormecida, levantou-se e a acomodou na cadeira. Que coragem a dela; ele esperava que ela perdesse o controle, e ela simplesmente adormecera.

Ela parecia tão leve quanto no dia em que se conheceram. Desta vez, porém, ele notou que sua cintura era macia e que seu corpo não era feito apenas de ossos.

Yao Niang despertou meia hora depois. Ao ver Shen Qian ainda sentado à mesa, disse, atônita:
— Terceiro Mestre.

Shen Qian pousou o pincel calmamente e olhou para ela:
— Descansaste bem?

— Não foi minha intenção adormecer, eu apenas... — ela lembrou-se de que estava ajoelhada na almofada.

Parecendo ler seus pensamentos, Shen Qian levantou-se e alongou as mãos, dizendo levianamente:
— Disseste que estavas cansada, então permiti que te sentasses aqui para cochilar um pouco.

Será que aquilo acontecera mesmo? Yao Niang tentou recordar, mas não se lembrava de nada.
— Peço desculpas por ter sido um espetáculo lamentável ao Terceiro Mestre.

Shen Qian assentiu, deixou o olhar passar pelo colarinho dela e, com passos largos, retirou-se.