Capítulo 38: Passeio na Primavera

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Na primavera, todos os habitantes da Capital de Jade costumavam ir às montanhas para passear e subir às alturas. Naquele ano, por causa das duas crianças que em breve nasceriam na família Shen, a velha senhora Shen decidiu conduzir todos até a Montanha do Imperador de Jade, nos arredores da capital, para subir e rezar por bênçãos.

O Templo da Retribuição da Graça ficava aos pés da Montanha do Imperador de Jade. A senhora Zheng estivera ali para oferecer incenso no décimo quinto dia do mês e não desejava fazer outra viagem, por isso pediu a Yao Niang que fosse em seu lugar. Era um antigo problema seu, e a velha senhora Shen não a censurou.

Sabendo que a sogra apreciava lugares movimentados, a senhora Wang escolhera de propósito um dia de descanso oficial. Desde o Festival de Shangsi, no terceiro dia do terceiro mês, realizava-se uma feira do templo na Montanha do Imperador de Jade, e até aquele dia as pessoas continuavam a afluir como uma maré.

Shen Qian, vestido com uma longa túnica azul-esverdeada, cavalgava à frente ao lado de Shen Cheng. A velha senhora Shen e a senhora Wang viajavam numa carruagem, enquanto Yao Niang seguia sozinha na carruagem traseira, acompanhada por algumas criadas mais velhas.

A estrada que subia a montanha estava longe de ser plana. Depois de duas horas de solavancos e cansaço entre carruagens e cavalos, chegaram enfim à meia encosta da Montanha do Imperador de Jade. Diante deles estendia-se uma antiga estrada interminável, cercada por picos sobrepostos e uma paisagem inteira de verdejante sombra.

Já se aproximava o meio-dia quando a carruagem parou junto a um pequeno pátio. Assim que desceu, Yao Niang achou o lugar bastante peculiar. Parecia ter sido reformado a partir de um antigo templo. Na placa sobre o portão estavam escritos os três caracteres “Pátio do Meio do Outono”. O portão estava escancarado e, diretamente diante dele, havia um lago no qual se erguia uma estátua de Buda.

À entrada, um homem de meia-idade, vestido com uma túnica branca de gola redonda, sorriu e fez uma reverência à velha senhora Shen:

— Há muito não vejo a senhora. Espero que sua saúde esteja bem.

A velha senhora Shen respondeu sorrindo e trocou algumas palavras com ele:

— Faz alguns anos que não venho. É muita gentileza sua, senhor Qiu, ainda se lembrar de mim.

Naturalmente ele se lembrava. O restaurante vegetariano fora aberto por ele na encosta da Montanha do Imperador de Jade justamente para receber e despedir as famílias ricas e nobres que por ali passavam. Afinal, quando uma família comum saía para um passeio na primavera, levava bolinhos de arroz verde e tortas simples, contentando-se com uma refeição improvisada. As famílias que podiam entrar num restaurante para comer eram, sem exceção, ricas ou poderosas; ele jamais ousaria esquecê-las.

O senhor Qiu voltou-se para os irmãos Shen e fez uma reverência:

— Saudações ao senhor mais velho. Saudações ao terceiro senhor.

Só depois de entrarem no pátio compreenderam a sutileza do lugar. Primeiro atravessava-se um pavilhão sobre a água, junto a um lago aberto à vista. Depois vinham rochedos artificiais e uma cascata, como num jardim de Jiangnan. Por fim, atravessava-se uma galeria sinuosa, escondida entre a vegetação, até se avistar o pequeno pátio propriamente dito: era um restaurante vegetariano.

Yao Niang seguia atrás da senhora Wang, avançando com passos miúdos. Como o caminho fora tortuoso e a carruagem nada confortável, suas pernas pareciam caminhar sobre nuvens. Shen Qian percebeu isso pelo modo como ela descera da carruagem. Ao vê-la espremida com algumas criadas na mesma carruagem, não precisou de mais nada para compreender.

— Ainda há quartos suficientes para hoje? — perguntou Shen Qian.

A senhora Wang já havia dado instruções desde cedo, e o senhor Qiu respondeu apressadamente:

— Fique tranquilo, senhor. Sua família reservou quatro quartos logo pela manhã.

Os criados também teriam onde dormir, e naturalmente Yao Niang estava incluída naquelas quatro acomodações. Depois de ouvir a resposta, Shen Qian assentiu:

— Então, senhor Qiu, peço que mande levar água quente aos quartos daqui a pouco.

Depois de uma viagem tão cansativa, era natural que quisessem usar água quente para aliviar o corpo. O senhor Qiu compreendeu imediatamente:

— Fique tranquilo, senhor. Tudo já está preparado.

O almoço foi servido no pavilhão fresco do pequeno pátio. Entre as montanhas e as águas, ouviam-se os rouxinóis nos salgueiros. O senhor Qiu mandara ainda colocar seis vasos de pessegueiros em flor sobre as mesinhas aromáticas ao redor. Os elogios saíam de sua boca como se não custassem nada, fazendo a velha senhora Shen sorrir de orelha a orelha.

Embora todos os pratos fossem vegetarianos, tinham sido moldados à semelhança de galinhas, patos e peixes. Sobretudo diante da velha senhora Shen, a galinha vegetariana frita com cerejas e o peixe vegetariano refogado com soja eram tão vívidos quanto delicados.

— Ora, tudo isso é realmente vegetariano? — perguntou a velha senhora Shen, sorrindo.

O senhor Qiu não escondeu o orgulho:

— Naturalmente. Tudo é feito de tofu seco, mas tanto a cor quanto a textura quase não diferem das verdadeiras carnes.

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Yao Niang naturalmente não podia sentar-se à mesa. Continuava atrás da senhora Wang, esperando que ela lhe pedisse para servir os pratos. Ao ver que a velha senhora Shen começava a comer com grande apetite, a senhora Wang apressou-se a murmurar:

— Vá depressa servir a velha senhora.

Yao Niang obedeceu prontamente. Pegou um prato de porcelana e, usando os hashis ao lado, colocou um pedaço de galinha vegetariana na tigela da velha senhora Shen.

— Hum, realmente está muito boa — disse a velha senhora Shen depois de provar com atenção. Então acrescentou a Yao Niang: — Vá servir também a sua senhora.

O senhor Qiu era extremamente hábil em observar expressões e intenções. Ao perceber que todos começariam a refeição, não quis mais incomodá-los; fez uma reverência e retirou-se em silêncio.

Quem poderia imaginar que, assim que Yao Niang serviu a senhora Wang, Shen Qian lançaria um olhar frio e diria:

— Sente-se ali. Não fique andando de um lado para o outro.

Yao Niang pensou ter feito algo errado, baixou a cabeça e não ousou falar. A senhora Wang sabia que Shen Qian não gostava de ter alguém a servi-lo durante as refeições. Naquele dia, depois de tanto tempo sem comerem todos juntos, ela se esquecera do temperamento dele. Apontou depressa para um banco ao lado:

— Pode sentar-se.

— Sim.

O lugar ficava ao lado de Shen Qian. Yao Niang sentou-se cautelosamente apenas na metade do banco. Shen Qian lançou-lhe um olhar, mas não disse mais nada.

Assim que se sentou, suas pernas, já moles, puderam enfim descansar por alguns instantes. A comida vegetariana era naturalmente deliciosa. Ela provou apenas o prato de brotos de bambu primaveris salteados com carne vegetariana à sua frente, mas isso já bastou para perceber a habilidade culinária daquele restaurante.

Durante as refeições não se falava; durante o sono não se conversava. Depois que todos terminaram de comer e enxaguaram a boca, o senhor Qiu trouxe alguns criados para servir o chá.

De repente, todo o pavilhão se encheu de uma fragrância intensa de orquídeas. Shen Cheng inspirou profundamente e sentiu o corpo inteiro se revigorar:

— Em tão poucos dias, o Longjing colhido antes da chuva já foi perfumado com aroma de orquídea. O senhor Qiu realmente age com rapidez militar.

O senhor Qiu sorriu:

— O senhor me lisonjeia. É apenas porque tenho alguns acres de plantações de chá perto do Lago Oeste, na minha terra natal. Assim, consigo torrar e preparar o chá um pouco mais depressa que os outros.

Shen Cheng assentiu repetidamente. Ele adorava o Longjing colhido antes da chuva. Quando Shen Qian ainda estava em Jiangnan, todos os anos mandava alguém enviar-lhe alguns quilos de chá de volta à Capital de Jade. A arte de perfumar flores exigia talento e prática. Se houvesse o menor descuido, aquele precioso chá da primavera estaria arruinado.

Depois da conversa sobre o chá, o rosto da velha senhora Shen já demonstrava cansaço. A senhora Wang sabia que chegara a hora do descanso após o almoço e perguntou:

— Poderia dizer-nos onde ficam os quartos?

— Logo adiante, junto ao bosque de pessegueiros.

O senhor Qiu só oferecera aquele lugar por consideração a Shen Qian. Calculando que o dia de descanso oficial fora escolhido para acomodar os funcionários da corte, cerrara os dentes e apresentara aos visitantes o melhor aposento que possuía.

Shen Qian sorriu levemente:

— O senhor Qiu foi muito atencioso.

O grupo caminhou pelo bosque de pessegueiros. As pétalas caídas cobriam o chão em profusão, criando uma paisagem encantadora. Até a velha senhora Shen, que sentia algum sono, recuperou um pouco o ânimo. Yao Niang, por outro lado, achou que o bosque de damasqueiros da residência Shen, embora menor e mais delicado, não ficava muito atrás em beleza.

— Mãe, pretende subir a montanha esta tarde? — perguntou Shen Qian de repente.

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A velha senhora Shen respondeu:

— Eu não vou. Vocês, jovens, podem ir.

Se ela não fosse, naturalmente a senhora Wang também não iria.

Shen Qian assentiu. Ouvindo atrás de si o ruído suave dos passos, disse:

— O chá de hoje estava excelente. Depois de bebê-lo, o perfume permaneceu na boca. Senhor Qiu, seria possível vender-me um pouco?

Shen Cheng sempre fora um grande apreciador de chá e costumava vangloriar-se, em particular, de ser o Lu Yu da Capital de Jade. Já quisera fazer aquela pergunta, mas, pelo que entendera das palavras do senhor Qiu, talvez houvesse pouco chá disponível, e por isso não se atrevera. Agora, ao ouvir Shen Qian perguntar, também se animou.

— Este Longjing de flor de orquídea foi produzido em apenas dois potes este ano. Já que o senhor Shen gostou... então eu o oferecerei ao senhor.

O senhor Qiu tinha a expressão de quem sofria ao abrir mão de um tesouro.

Shen Cheng sabia que não era isso que seu irmão pretendia e apressou-se a explicar:

— O senhor Qiu entendeu mal. Meu terceiro irmão não quis dizer isso. Que tal eu acompanhá-lo depois para ver o seu chá?

Ele também queria pedir alguns conselhos sobre a arte de perfumar as folhas com flores.

O senhor Qiu compreendeu imediatamente a intenção por trás das palavras:

— Dizem que o senhor mais velho é o Lu Yu da Capital de Jade. Para mim será uma honra receber seus ensinamentos.

De volta ao quarto, Yao Niang pediu a uma criada encarregada dos trabalhos pesados que trouxesse um balde de água quente. A mulher perguntou:

— A distinta hóspede deseja lavar os pés para aliviar o cansaço?

— Obrigada. Eu mesma farei isso.

Depois de dispensar a criada com uma moeda de prata, Yao Niang mergulhou os pés na água e relaxou confortavelmente. Só então a dor nas pernas começou a diminuir um pouco.

Após descansar por algum tempo, abriu a porta e olhou para fora. A velha senhora Shen e a senhora Wang provavelmente ainda não haviam se levantado; as portas dos quartos permaneciam fechadas. Foi então que se lembrou de que Shen Qian dissera no bosque de pessegueiros que subiria a montanha naquela tarde.

Ao olhar para lá, viu uma figura entre as árvores, parada sob as flores, como se estivesse esperando deliberadamente por ela.

Embora soubesse que aquilo não era apropriado, suas pernas não lhe obedeceram e conduziram-na até a figura.

Shen Qian viu que ela permanecera muito tempo à porta antes de finalmente tomar a decisão de caminhar em sua direção. O canto de seus lábios ergueu-se num sorriso:

— Você veio.

Ele parecia saber que ela viria. O rosto de Yao Niang cobriu-se de rubor, como se a flor do pêssego refletisse o vermelho de uma face humana.

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