Capítulo Um: Aposta de Vida ou Morte

O homem cuspiu sangue fresco, seus olhos tremendo de medo, enquanto, sob a noite que parecia carregar uivos de lobos, seus membros trêmulos arrastavam-se para fora da arena. O tablado, feito de rocha, reluzia sob a luz prateada da lua com um brilho gélido. Com a boca cheia de sangue, o homem chorava de forma lastimosa, como uma criança de três anos: "Eu desisto, eu desisto!" Seu pedido de clemência ecoou na solidão da mansão nas montanhas.

Diante dele, um homem corpulento como uma mó, de rosto marcado por uma ferocidade semelhante à de um javali selvagem, avançava com passos ameaçadores. Exibindo dentes de ouro, ele gargalhava de forma insana ao som do vento e do choro. A súplica do derrotado parecia ser levada pelo vento frio; o gigante, sob a luz rubra da lua, empunhou uma forquilha de aço, e três lâminas geladas reluziram na escuridão antes de cravarem-se violentamente. Num instante, sangue vivo como o das rosas salpicou o rosto cruel do homem e respingou sobre o letreiro da mansão. Nas letras douradas e frias que diziam "Mansão dos Imortais Reunidos", gotas de sangue escorriam lentamente ao pé dos caracteres.

Após derrotar o Protetor Li, Gu Hai buscava ser o mais poderoso do mundo dos cultivadores, vagando pelo mundo ao lado de Hua Ke. Mas mal haviam deixado o vilarejo e chegado a uma pequena cidade fronteiriça do Reino de Cétian, já estavam quase sem dinheiro. Diz o ditado: até um herói pode ser barrado pela falta de um tostão.

Hua Ke empinou o lábio, brincando com a barra do vestido cor-de-rosa entre os dedos delicados. Em meio à azáfama do mercado, lamentou: "Se eu soubesse, não teria brigado com aquele garçom, pedindo pratos tão caros." Gu Hai inclinou-se para observá-la, achando-a adorável como um gatinho arrependido. Escondeu o carinho nos olhos e respondeu com fingida calma: "Aquele sujeito não devia nos menosprezar, mas não te culpo, Ke. Quanto ao dinheiro, vamos encontrar uma solução."

Vindos de um vilarejo desconhecido, ambos haviam enfrentado olhares de desprezo ao longo da viagem. Hua Ke, recordando outros dissabores, bateu o pé, franziu o belo cenho e murmurou: "Da próxima vez, temos que pendurar uns lingotes de ouro na cintura para calar essa gente arrogante." Enquanto conversavam, um homem robusto sentado numa banca de chá ouviu o diálogo. Limpou a boca com a manga, observou-os de cima a baixo e pensou: "Afinal, são mesmo camponeses."

Neste mundo, a origem de alguém parece determinar o modo como é tratado. Ainda assim, o homem não era de todo arrogante e perguntou: "Vocês estão sem dinheiro?" Gu Hai e Hua Ke se viraram ao ouvir, e Gu Hai, um pouco sem jeito, respondeu: "Estamos passando por dificuldades, mas por que pergunta?" O chá escorria pela barba do sujeito, que não se importou e, tomando mais um gole, explicou: "Aqui na cidade há a Mansão dos Imortais Reunidos, onde se juntam os cultivadores mais fortes da região. Dizem que quem conseguir vencê-los recebe, no mínimo, cem taéis de prata. E, se for o melhor, dizem que pode ganhar até a mansão!"

Bebeu mais uns goles, pousou a tigela ruidosamente e continuou: "Vi que seus bastões e espadas têm pedras de espelho espiritual; devem ser cultivadores do interior. Se estão precisando, por que não tentam a sorte lá?" A palavra "interior" saiu de sua boca com uma ênfase notória. Embora Gu Hai e Hua Ke achassem a expressão um pouco ofensiva, sentiram-se animados, como quem recebe lenha em noite de frio.

Hua Ke cutucou Gu Hai, sorrindo de lado: "Xiao Hai, vai lá e conquista logo aquela mansão toda!" Gu Hai não respondeu, mas o homem robusto riu com desdém. Piadas de camponeses, para os outros, só confirmavam sua ignorância.

Mesmo assim, Gu Hai agradeceu: "Obrigado pela dica. Mas como chegamos à Mansão dos Imortais Reunidos?" O homem acenou: "Também não sei. Perguntem por aí." Eles agradeceram novamente e seguiram para o leste. Quando se afastaram, um homem de uniforme surgiu diante do robusto, que rapidamente limpou o rosto e ajeitou-se diante do reflexo no chá, respondendo com voz delicada: "Senhor, em que posso servi-lo?" Nem sempre ele era tão desleixado quanto aparentava.

Gu Hai e Hua Ke seguiram para o leste até encontrarem uma velha senhora apoiada num cajado seco, o olhar vazio como se não tivesse alma. Hua Ke, cheia de energia e com um sorriso radiante, perguntou: "Vovó, por favor, como faço para chegar à Mansão dos Imortais Reunidos?" Ao ouvir, a idosa empalideceu de medo. Agarrou-se desesperadamente à jovem, receosa de que ela escapasse, e suplicou: "Ouçam o meu conselho, não se deixem cegar pelo dinheiro! Meu filho foi desafiá-los e, desde então, passo três anos queimando papel para ele no campo..."

Enquanto falava, lágrimas vertiam como chuvas de verão. Hua Ke a consolou e, surpresa, perguntou: "Desafiar a mansão pode trazer risco de vida?" A idosa assentiu, apertando ainda mais os dedos enrugados, e sibilou: "Poucos voltam vivos de lá! Aqueles monstros sem coração..." Olhando para Gu Hai e Hua Ke como quem vê o filho perdido, repetiu, tomada de remorso: "Por favor, não vão, não vão..."

Gu Hai se comoveu com a bondade da anciã. Hua Ke piscou para ele: "Está bem, não vamos." Satisfeita com a promessa, a idosa os deixou. Mal dera dois passos, ouviu um transeunte murmurar: "Esses dois são do interior, nada têm a ver conosco. Se morrerem, paciência!" As palavras cortaram como vento nas montanhas, frias como neve nos picos.

A velha senhora, tomada de ira, brandiu o cajado contra o homem: "Vou te ensinar o preço da indiferença!" O passante, assustado, recuou, repetindo: "Vovó, por favor, pare! Eu errei, eu errei..."

Gu Hai e Hua Ke se afastaram, procurando pessoas menos hostis para pedir informações. Quando tentavam novamente, um homem de braço amputado sussurrou: "Ouvi que querem ir à Mansão dos Imortais Reunidos?" Os olhos de ambos brilharam, confirmando com a cabeça. O homem então perguntou: "Acreditam que podem vencer?" Hua Ke, cheia de orgulho, apontou para Gu Hai: "Eu, não. Quem pode, é ele!"

O homem analisou Gu Hai, impressionado com sua postura firme, e, de repente, ajoelhou-se, declarando: "Guerreiro, por favor, vingue-me! Perdi meu braço por culpa daqueles da mansão!" Gu Hai tentou levantá-lo, mas um curioso zombou: "Li Nong, o que te falta não é só o braço, mas juízo! Esses dois são jovens demais, que poder podem ter?"

Outro emendou: "Pela roupa, são do interior, sem experiência alguma. Se voltarem vivos, já será um milagre!" As palavras, embora sarcásticas, divertiram os transeuntes, que riram alto. O riso era cruel, fazendo o rosto de Hua Ke corar de raiva. Ela gritou: "Vocês só sabem desprezar os outros!"

"Não é desprezo, é só ensinar vocês, gente do interior, a ter noção de seus limites!" Quem falava era Wang San'er, vestido com roupas grosseiras, mas sempre pronto para classificar os outros como camponeses. Olhando para Gu Hai e Hua Ke, riu com desdém.

Gu Hai, após ajudar Li Nong a se levantar, endireitou-se como um bambu no inverno e declarou: "Eu não só vou voltar vivo, como trarei uma fortuna comigo!" Suas palavras caíram sobre a multidão com o peso de uma montanha; Hua Ke ergueu o queixo, orgulhosa.

"Ha ha ha!" O rosto sério dos dois, para os outros, era motivo de piada. As gargalhadas aumentaram, cada vez mais estridentes. Hua Ke cerrou os punhos, controlando o ímpeto de atacar.

"Quem vai lá nunca volta vitorioso!", disse Wang San'er, como quem dita uma verdade universal. "Se voltarem ricos, eu os chamo de pai e mãe!" Não cogitava outra possibilidade. Alguém completou: "E eu vou chamá-los de avós!" As risadas ecoaram pelo mercado.

Hua Ke, em vez de se irritar, abriu um sorriso radiante, sentindo-se como se ganhasse uma legião de filhos e netos. Respondeu: "Combinado! Quem voltar atrás é neto de todos!" Wang San'er, ainda zombando, reforçou: "Está certo! Sigam sempre a leste, até o fim da estrada. Se voltarem, eu os chamo de pai e mãe, ha ha ha!"

Após o escárnio, Gu Hai sacou o bastão e, encarando o vento, avisou: "Lavem bem a boca, ou vão cheirar mal ao nos chamar de pai e mãe!" E partiram para o leste, sumindo em meio às risadas.

Logo, conforme as indicações, pararam diante de uma mansão majestosa. Sobre o grande portão fechado, pendia o letreiro "Mansão dos Imortais Reunidos". Os telhados, em camadas, pareciam montanhas distantes, sem fim à vista. Os muros altos superavam até as árvores centenárias.

Gu Hai bateu à porta. Um homem de trinta e poucos anos, chamado Zhao Nan'an, empunhando uma espada de pedra azul, abriu e examinou os dois com desdém. Falou, arrogante: "O que procuram aqui?"

Gu Hai respondeu com cortesia: "Viemos desafiar, em troca de algum dinheiro para viagem." Zhao Nan'an, com olhar entediado, perguntou: "Qual o seu nível de cultivo?" "Nível Pedra Azul." Zhao Nan'an se surpreendeu; tão jovem e já igual a ele. Perguntou: "Há quanto tempo alcançou este nível?" "Apenas há um ano." O homem esboçou um sorriso sarcástico e fez sinal para que se retirassem: "Voltem para casa."

Surpresos, Gu Hai e Hua Ke questionaram: "Por quê?" Zhao Nan'an, impaciente, esclareceu: "Você está só no início do Nível Pedra Azul. Aqui, a maioria é de grau intermediário ou até de ápice. Um golpe de alguém intermediário basta para derrotar um iniciante. Vão embora!"

Mal sabia ele das habilidades especiais de Gu Hai, capaz de ignorar as diferenças de nível! E, tendo apostado com Wang San'er, não podiam recuar. Gu Hai insistiu: "Acredito que posso tentar. Deixe-me entrar." Zhao Nan'an irritou-se: "Não entendem o que digo? Não têm noção do próprio lugar, sumam daqui!"

Hua Ke, ao ouvir o insulto, arregalou os olhos, querendo enfrentar Zhao Nan'an, mesmo sabendo que não teria chance. Gu Hai conteve-a e, educadamente, declarou: "Assumo as consequências, deixe-me entrar." Zhao Nan'an desembainhou a espada, que brilhou em dourado: "Estou neste nível há três anos e sou apenas porteiro. E você, quer desafiar?"

A espada faiscou; Zhao Nan'an, arrogante como um grou entre galinhas, proclamou: "Já matei tantos que tentaram invadir..." "Zun!" Um assobio cortou o vento; antes que terminasse de falar, o bastão de Gu Hai atingiu-lhe a boca tagarela.

O rosto de Zhao Nan'an, antes cheio de desdém, agora se retorcia, caindo desgovernado dentro de um tanque d’água. Estirado de costas, espumando pela boca, com o rosto inchado como o de um porco, mal conseguia terminar sua frase: "...gente assim..." E desmaiou antes mesmo de se dar conta do que acontecera.

Gu Hai, empunhando o bastão, entrou com Hua Ke. Ela, saltitando feito um coelhinho de jade, comentou alegre: "Só entrando na pancada mesmo!" Entre risos, adentraram a mansão. Assim, em meio a pequenas desavenças, a verdadeira luta entre vida e morte teve início, silenciosa.