Capítulo Sete: O Lamento do Crocodilo

Na cidade de Mugeng, multidões avançavam como um rio incessante, e o burburinho ensurdecedor parecia alcançar o céu. Étenlan estava de pé sobre uma ponte de jade branco, sentindo como se formigas lhe percorressem o coração.

— Onde estará aquele Gu Hai? Se eu não o eliminar logo, aquele senhor ficará furioso comigo!

Enquanto murmurava para si mesmo, olhando para o lago esverdeado, viu, refletidas na superfície límpida, as imagens vibrantes das pessoas. Riam alto, gesticulavam, dançavam. Aquele quadro harmonioso reacendia nele um vício do qual não conseguia se libertar.

— Todos têm vícios: uns pelo fumo, outros pela bebida. O meu, que nem sequer prejudica o corpo, se eu não o satisfizer, seria uma injustiça comigo mesmo.

Com olhos frios como os de um crocodilo, deixou-se levar pelo vento gélido que soprava do lago, misturando-se à multidão ainda risonha e animada.

— Hahaha! — Não se sabia que espécie de brincadeira ele havia inventado, pois, apoiando-se sozinho no corrimão de jade, ria diante da superfície ondulante da água. — Preparem-se para a morte!

E, com essa exclamação, sua figura sumiu.

Após aceitar o pedido de Gu Hai para ressuscitar Hua Ke, Ye Chen não ousou ir a lugar algum. Permaneceu no local do primeiro encontro, imerso dia e noite num mar de flores.

De olhos fechados, sentindo o perfume delicado como o de uma jovem, uma sensação funesta surgiu-lhe no peito. Olhando para o céu azul pálido, murmurou:

— Meu grande infortúnio de vida e morte está chegando.

O poder do Dao se manifesta ao perceber o mundo, obedecendo a certas leis universais, e assim realizando prodígios. Não requer cultivo árduo como o domínio dos instrumentos ou a arte da forja, mas, quando alguém domina esse poder, os céus frequentemente enviam pequenas provações, grandes provas e, por fim, o verdadeiro teste de vida e morte.

Cada prova dessas: se for superada, a pessoa vive; se não, morre imediatamente. Os céus não perdoam quem detém poderes que desafiam a ordem.

— Benfeitor, volte logo. Se não sobreviver à provação, de nada adiantará encontrar a alma da senhorita Hua Ke.

Ao redor, as flores, sentindo a inquietação do coração de Ye Chen, balançavam-se inquietas ao vento.

Numa parte esquecida de Mugeng, onde o mato crescia alto e a presença humana era rara, um pequeno mendigo, magro como um esqueleto, via o mundo girar diante de seus olhos ofuscados pela fome. Já não lhe restavam forças, estava à beira da morte.

— Desde que nasci, só conheço a fome e o frio. Eu queria tanto viver, viver sorrindo como eles...

Dos olhos quase sem vida, uma lágrima caiu, molhando a relva igualmente ignorada pelos outros. O matagal balançou levemente, como se buscasse consolar um semelhante.

— Eu quero tanto viver...

Enquanto o pequeno mendigo, mergulhado em desespero, sonhava com uma luz inalcançável, um par de botas pretas apareceu em seu campo de visão. Étenlan, com olhos de crocodilo, fitou o menino.

Sorrindo maliciosamente, perguntou:

— Quer viver? Quer que eu te salve?

No fundo dos olhos do menino, uma centelha de esperança brilhou de repente. Como um galho seco lutando contra o vendaval, ele reuniu as últimas forças:

— Quero! Por favor... me salve...

Étenlan tirou do peito um pote e, balançando-o diante do menino, disse:

— Mas só tenho aqui um jarro de carne humana. Para sobreviver, ainda assim aceitaria comer?

O pequeno hesitou por um instante, mas respondeu:

— Aceito. Se isso me salvar, aceito qualquer coisa...

Étenlan curvou-se, afagando-lhe a cabeça:

— Bom garoto. Não me decepcionou.

O menino ergueu a cabeça, sentindo uma luz intensa nos olhos e um calor inesperado percorrendo o corpo enfraquecido. Jamais, em toda a vida, alguém lhe fora tão gentil.

Étenlan, então, colocou o pote de carne humana diante do mendigo.

Com lágrimas nos olhos, o menino, sem hesitação, abriu o pano que tampava o pote e, como um lobo faminto, agarrou a carne e devorou-a ávido.

Étenlan, observando o pequeno com a boca ensanguentada e ouvindo o estalar dos ossos sendo mastigados, deixou transparecer satisfação nos olhos frios.

Coma, coma o quanto quiser, pois é carne de um doente contaminado pela peste.

Depois de um tempo, tirou dois lingotes de ouro brilhantes do peito e atirou-os ao menino.

— Agora que está alimentado e forte, vá se divertir pelas ruas!

Esforçando-se para esconder a maldade nas palavras.

O pequeno, ao ver o ouro, seus olhos brilharam como as próprias barras. Sorriu, exibindo dentes manchados de sangue, riu alto e, logo em seguida, curvou-se várias vezes ao chão.

— Você é tão bom! Nunca vou te esquecer!

Sentia-se como um peixe reencontrando a água, exultante.

Étenlan apenas sorriu, fixando o olhar de crocodilo no menino.

Vá, espalhe a peste por esta cidade! Assim, poderei assistir a outro grande espetáculo.

Naturalmente, essas palavras ele não disse em voz alta.

Incapaz de conter o desejo no peito, o pequeno pegou o ouro e correu para o lugar mais movimentado de Mugeng.

Na rua, a multidão era ainda maior. Velhos com crianças pescavam à beira do lago, risadas ondulavam como marés. Nos quiosques de chá, trabalhadores exaustos repousavam, conversando animadamente. As barracas estavam repletas de gente negociando e, das tavernas, vinham vozes altas e odor de álcool.

Toda essa agitação e prosperidade era algo que o pequeno mendigo só conhecia nos sonhos. Agora, enfim, realizava seu desejo.

Como uma abelha, voava de um lado para o outro, experimentando tudo. Os comerciantes, ao verem o ouro, o recebiam com simpatia.

A barriga, antes vazia, agora estava cheia, e a pele antes amarelada tornara-se corada.

Quando se sentia no auge da felicidade, uma súbita dor espalhou-se pelo corpo; a boca e a garganta secaram.

— O que está acontecendo comigo? Será que comi demais?

Foi direto ao quiosque de chá e gritou:

— Dono, quero um jarro grande de água!

E assim, entre a agitação, o dia passou do amanhecer ao entardecer.

No fim do dia, num beco, o pequeno mendigo, suportando dores pelo corpo, encostou-se trêmulo à parede, à beira da morte.

— Estou com frio... tanto frio...

Seus olhos quase se fechando, na última visão do mundo, pensou:

— Vou morrer assim? Aquele senhor foi tão bom para mim, e nem tive tempo de retribuir...

Tomado de remorso e insatisfação, fechou os olhos para sempre, sem saber que aquele que lhe deu calor era, na verdade, quem ceifara sua vida.

O crepúsculo era profundo, o sol poente já baixo. Quando alguns comerciantes se preparavam para fechar, ouviram gritos:

— Um morto! Tem um morto aqui!

Curiosos, muitos correram para ver. Ao avistarem o corpo do pequeno mendigo, começaram a comentar, encontrando mais um assunto para as conversas do chá e das refeições.

Alguns trabalhadores, então, envolveram o corpo num tapete e enterraram-no num terreno baldio.

Curioso é o ser humano: enquanto o menino vivia, passavam por ele com indiferença; morto, sentiam compaixão.

Mas ninguém naquela cidade sabia que a peste começava a se espalhar, invisível aos olhos de todos.

De noite, cada vez mais pessoas buscavam os médicos da cidade, quase derrubando a porta das casas.

Os médicos, de sobrancelhas franzidas, folheavam livros e murmuravam:

— Que estranho! Nunca vi uma doença assim!

Alguns idosos experientes, ao verem a situação, disseram:

— É a peste! A peste chegou!

O medo, assim que essa frase se espalhou, tomou conta de todos.

O vento gélido da noite soprava sobre o lago calmo. Étenlan, à luz bruxuleante de uma lanterna de pesca, sentado num pequeno barco, deixava-se levar pelas águas.

Com olhos de crocodilo, serviu para si uma xícara de chá verde, e sua voz rouca soou à luz do luar:

— O espetáculo vai começar!

Sorrindo, com olhos frios, ele observava atentamente o desenrolar da desgraça.

Algumas atitudes humanas o encantavam profundamente.

Uma mãe, ao chegar em casa e sentir o corpo gelar, trancou-se imediatamente. Gritou aos filhos:

— Peguei a peste! Não saiam daí!

Lágrimas caíam silenciosas ao luar.

— Cuidem-se... Qing, você é a irmã mais velha, cuide do seu irmão. Na próxima vida, nos encontraremos de novo!

Reprimindo o choro, envolveu a cabeça com roupas e, sob os gritos dilacerantes dos filhos, atirou-se sem hesitar no rio.

O rio, junto ao vento, entoou uma melodia triste, correndo para o leste.

Étenlan, ao ver a cena, pareceu descontente, mas murmurou:

— Afinal, pessoas belas neste mundo são poucas.

No centro de Mugeng, algumas pessoas começaram a sentir frio e, com rostos tomados pelo desespero, perguntavam-se:

— Minha vida vai acabar assim? Ainda nem fiquei rico, ainda há tanto por fazer!

Por que eu devo morrer de peste enquanto outros continuam felizes?

Rostos desesperados assumiam sorrisos distorcidos, como demônios gargalhando na noite.

— Se é pra morrer, que morramos todos juntos!

E começaram a invadir casas, abraçando quem não estava doente, gritando:

— Parabéns, você também pegou a peste!

Outros, de repente iluminados, viam ali uma oportunidade única. Misturavam ervas, faziam pílulas e anunciavam:

— Com este remédio, não pegarão a peste!

Muitos, desesperados, viam nessas palavras a última esperança e entregavam suas economias na tentativa de sobreviver.

Vendedores de remédios, diante de tanta prata como nunca tinham visto, exibiam sorrisos cruéis.

Quem comprava, sem pudor, tomava o remédio e, ao dormir, sentia a sede e o frio tomarem conta do corpo.

Em um campo, um grupo cavava a terra sob o canto dos grilos.

Um homem suado dizia:

— Com a peste, precisamos cavar logo esta vala. Se enterrarmos todos os doentes, estaremos salvos!

Um outro, hesitante, comentou:

— Mas muitos ainda estão vivos...

— Não importa! Se não os enterrarmos vivos, todos morreremos!

Tais palavras cruéis pareciam verdades iluminando o coração de cada um.

Na noite envolta em trevas, Étenlan abriu os braços e riu com prazer, sentindo uma onda de satisfação que parecia alcançar os céus.

— Que espetáculo magnífico! Era isso que eu queria ver! Maravilhoso!

Gritando, lágrimas corriam dos olhos de crocodilo, e, com a visão turva, contemplava os homens sendo atacados pela peste e pela própria natureza humana.

No jardim do primeiro encontro, Ye Chen encolhia-se, sentindo calafrios.

À luz da lua, murmurou para as flores:

— Parece que fui contaminado pela peste... Benfeitor, volte logo...