Capítulo Vinte e Quatro: O Duplo Obstáculo

No Pico da Ascensão, eleva-se uma montanha que toca as nuvens, solitária e imponente, distante de qualquer outra. Sua presença é tão isolada que, vista de longe, parece uma ilha perdida no oceano. A única trilha que leva ao Pico da Ascensão atravessa um bosque raso e segue por uma ponte suspensa, chamada Ponte de Roubo de Almas, com mil li de extensão, até atingir a encosta da montanha. Ali, os cultivadores montam seus instrumentos mágicos e voam ao topo, poupando energia para chegarem ao cume e participarem do Grande Torneio de Deslocamento.

Contudo, nessa trilha, há sempre quem empregue artifícios para reduzir o número de participantes, levando muitos a afirmar que o torneio, de fato, começa no momento em que se adentra o bosque. O perigo é evidente: um simples bocejo pode ser fatal, com um dardo disparado em sua garganta; um piscar descuidado, e uma lâmina pode perfurar seu coração. Bastam segundos de desatenção, e talvez nem perceba quando seu corpo se separa da cabeça.

Já houve quem tentasse evitar esse caminho, voando de outros pontos diretamente ao cume do Pico da Ascensão, mas, no meio do trajeto, sua energia espiritual se esgotava e mergulhavam gritando no abismo sem fim.

Portanto, para participar do Grande Torneio, é necessário atravessar essa perigosa passagem.

O tempo, entre dias e noites, se alternava lentamente sob o céu, alimentando a expectativa de todos. O Grande Torneio de Deslocamento tinha início oficialmente.

No início da ponte, o vento cortante soava como uivos de lobos, e sentada à beira, uma bela mulher permanecia serena. Atrás dela, a névoa dançava, seus cabelos flutuavam no ar frio, e ela, de cabeça baixa, sorria suavemente, concentrada na delicada tarefa de bordar uma figura celestial.

Quando a luz da manhã despontou, ela fitou o bosque com olhos refletindo o sol nascente, e de seus lábios cor-de-rosa saiu um murmúrio: "Enquanto eu estiver aqui, ninguém cruzará este bosque."

Diversos cultivadores, que descansavam na Cidade da Ascensão, já haviam partido cedo. Entre eles, Mei Anyu foi o primeiro a chegar ao bosque.

Empunhando uma lâmina de gelo milenar, pisava cautelosamente nas folhas secas. O zumbido dos insetos, o canto das aves, o ruído das folhas sob seus pés, tudo o alertava constantemente. Observava ao redor: talvez atrás de um arbusto se escondesse uma arma secreta, ou, das árvores, saltasse não um pássaro, mas um adversário oculto.

Avançando tenso, de repente uma nuvem de moscas surgiu do mato, voando em sua direção. Assustado, gritou e, com um movimento rápido, traçou um arco com a lâmina. As moscas foram cortadas ao meio, caindo congeladas sobre as folhas mortas.

Ao perceber que eram apenas insetos, suspirou aliviado e afastou o mato de onde vieram. A visão o fez recuar, tremendo.

Uma cadáver apodrecido, coberto de vermes, jazia ali, ao lado de uma espada cravejada com uma pedra do coração vermelho.

Mei Anyu tapou o nariz para afastar o odor nauseante, desviando o olhar. Só uma breve visão já lhe tirava o apetite para o resto do dia.

Apressou-se a seguir adiante, deduzindo que aquele indivíduo tentara montar uma emboscada antes de ser morto por um assassino, e que outros poderiam estar escondidos ali.

Enquanto refletia, Ou Yang Qianqiu e Sun Yunfeng chegaram. Os três eram cultivadores do nível da Pedra Púrpura.

"Mei, você está atrasado", disse Ou Yang Qianqiu, com o rosto altivo.

Mei Anyu fez sinal de silêncio, apontando para o cadáver no mato.

Os dois olharam e sentiram repulsa, desviando rapidamente o olhar, compreendendo o ocorrido.

Com cuidado, os três avançaram, atentos a cada passo.

A mulher sentada à beira da ponte moveu suavemente os ouvidos, captando no vento o som dos passos leves no bosque.

"Três pessoas", murmurou, sorrindo com um brilho lunar em pleno dia, erguendo a agulha à luz do sol, refletindo o brilho assassino em seus olhos. "Expulsem-nos!" ordenou, apontando a agulha para o bosque vazio.

Mei Anyu e os outros já estavam no centro do bosque; notaram que ninguém os atacara ainda, talvez não houvesse emboscada alguma.

Mas, nesse momento, todas as folhas do bosque começaram a vibrar, produzindo um ruído ensurdecedor, como se fossem engolidos pela natureza.

Mei Anyu apertou a lâmina de gelo, Ou Yang Qianqiu sacou sua lança de ponta vermelha, Sun Yunfeng empunhou um anel de aço dourado.

De costas uns para os outros, formaram um triângulo, vigilantes em todas as direções.

O vento se intensificou, o som tornou-se mais urgente, e seus corações batiam acelerados.

Subitamente, três guerreiros em armaduras douradas e prateadas saltaram das copas densas, cada um brandindo um machado colossal, avançando com força devastadora.

Mei Anyu reuniu sua energia espiritual e lançou uma corrente de gelo, como um rio que colide com o machado.

Ou Yang Qianqiu girou sua lança como uma serpente, emitindo um silvo aterrador em direção ao adversário.

Sun Yunfeng arremessou seu anel de aço, que se multiplicou em dezenas no ar, caindo como uma tempestade sobre os guerreiros.

Os três guerreiros atacaram com toda força, e o choque dos machados contra as armas dos cultivadores reverberou como o toque de sinos de bronze, sacudindo a terra.

Os guerreiros recuaram no ar, impassíveis, levantando os machados para atacar novamente.

Os três pensaram: "Esses guerreiros não devem ser subestimados, cada um tem força de Pedra Púrpura!"

Mei Anyu estava relutante em gastar energia, mas diante da força dos adversários, não teve alternativa. Ergueu a lâmina de gelo, gritou: "Rio Gelado de Mil Li!"

A lâmina liberou uma avalanche de gelo, como uma corrente celestial, engolindo o guerreiro.

Ao mesmo tempo, Ou Yang Qianqiu e Sun Yunfeng usaram seus golpes finais.

"Flecha Escarlate!"

Ou Yang Qianqiu, com a lança, disparou uma flecha de luz vermelha, veloz como o vento, atingindo o guerreiro.

"Tempestade de Diamante!"

Sun Yunfeng lançou o anel, que se multiplicou em milhares, voando como uma tempestade sobre o adversário.

O bosque brilhou intensamente, ofuscando a visão.

Quando a luz se dissipou, os três estavam exaustos, olhando para os guerreiros caídos.

"Que desafio!" Depois de usarem seus golpes finais, ainda precisaram lutar mais para vencer.

Apesar da vitória, estavam sem energia espiritual.

Eram cultivadores do mais alto nível, o que mostrava a força dos guerreiros.

"Que azar! Se soubesse, não teria vindo tão cedo. Agora, o torneio não é para nós!" Ou Yang Qianqiu reclamou.

A mulher na ponte sorriu: "Vocês são habilidosos, conseguiram derrotar meus marionetes!"

Sua voz, ecoando, chegou aos ouvidos dos três.

Surpresos, perguntaram: "Quem é você?"

Ela respondeu: "O importante não é quem sou, mas que podem voltar!"

Mesmo se ela não dissesse, os três já planejavam desistir. Mas, quando outro lhes ordena, o espírito humano se rebela.

Sun Yunfeng gritou: "Eu não vou voltar! Vou escalar o Pico da Ascensão e conquistar o Bastão Divino!"

A mulher balançou a cabeça, com um olhar de pena: "É? Então saibam que derrotaram apenas três marionetes, mas ainda tenho noventa e sete iguais!"

Como um trovão, a notícia os abalou.

Com olhos arregalados, caíram de medo sobre as folhas secas.

Dos arbustos, dezenas de guerreiros armados surgiram, flutuando sinistros, empunhando machados gigantes.

"Impossível!" pensaram.

Cada marionete tinha força de Pedra Púrpura, e havia noventa e sete delas! Ninguém conseguiria atravessar o bosque!

Mei Anyu, apavorado, gritou: "Vamos embora! Por favor, não nos ataque!"

Levantou-se, cambaleando em fuga, seguido pelos outros.

"Covardes!" murmurou a mulher, seus olhos fixando a figura masculina de seus sonhos: "Se todos fossem como ele, eu não teria me apaixonado assim..."

Ao chegar à entrada do bosque, encontraram cerca de trinta cultivadores do nível Pedra Vermelha.

O líder, chamado Qiufeng, perguntou, curioso: "O que há no bosque para deixá-los assim?"

Mei Anyu, temendo perseguição, alertou: "Se querem viver, desistam do Bastão Divino e venham conosco!"

Saiu correndo, seguido pelos outros.

"Se eles, tão poderosos, fugiram assim, devemos entrar?" perguntou alguém do grupo.

Qiufeng, com raiva, respondeu: "Somos muitos, eles apenas três. Se quiser ser sempre oprimido, volte agora, não precisamos de você!"

O recriminado, vermelho de vergonha, disse: "Só falei, mas vou na frente!"

Sacou sua espada e entrou no bosque.

No início, silêncio absoluto; depois de um quarto de hora, gritos desesperados ecoaram; enfim, uivos de sofrimento se espalharam como ondas.

Dos mais de trinta, apenas três, sangrando e aterrorizados, conseguiram escapar.

As marionetes do bosque eram todas de Pedra Púrpura; em batalhas entre níveis, o resultado é decidido em um golpe.

Os sobreviventes estavam pálidos, sem sangue no rosto. Cultivadores de Pedra Vermelha costumam ser imponentes; já os de Pedra Azul, como Gu Hai, são vistos como semideuses. Pedra Vermelha, então, nem se fala.

Mas ali, todos eram derrotados, seja de Pedra Vermelha ou Púrpura, diante do bosque, um espetáculo inimaginável.

Quem guardava aquele lugar? Quem venceria as marionetes e cruzaria o bosque?

Enquanto os sobreviventes refletiam, quatro figuras imponentes apareceram.

Um bebia, indiferente ao mundo: Shi Lang; outro flutuava sobre uma cabaça de ouro: Zhang Xiaobao; outro, sério e silencioso: Xin Yi; e o último, sempre sorridente: Qing Baishi.

Quatro gênios!

Ignorando os três sobreviventes, avançaram decididos para o bosque.

"Esperem! Há dezenas de guerreiros guardando o bosque, entrar é morte certa!" advertiu um cultivador de Pedra Vermelha.

Qing Baishi sorriu: "Somos diferentes!"

Terminando, os quatro desapareceram no bosque.

"Que ingratidão! Desejo que morram lá dentro!", resmungou o bem-intencionado.

Shi Lang e os outros atravessaram o bosque com despreocupação, até brincando entre si. Chegaram à Ponte de Roubo de Almas.

"Ué? Disseram que era mortal, mas não aconteceu nada?" Zhang Xiaobao, decepcionado, colocou as mãos na cabeça: "Queria um desafio!"

Logo notaram a bela mulher na ponte, sorrindo.

Ela ouviu suas palavras e respondeu: "Meu marido diz que os verdadeiramente poderosos não precisam ser impedidos por mim, pois não conseguiria. Há armadilhas mais difíceis adiante."

Os quatro gênios, sem medo, mostraram desprezo.

Shi Lang, em tom brincalhão, disse: "Haha! Seu marido sou eu, onde está a armadilha? Haha!"

Ela não se irritou, mas mostrou um olhar sedutor: "Admiro homens habilidosos. Se vencer meu marido, pode ser meu marido também..."

Shi Lang, surpreso, bebeu e lançou a garrafa no abismo.

"Interessante! Agora estou motivado!"

Com olhar sério, pisou na ponte.

"Espere por mim, bela!"

Os outros, acostumados ao seu jeito, seguiram, curiosos sobre as armadilhas.

Para eles, atravessar a ponte era trivial, como andar por uma estrada comum.

Seguiram, esperando encontrar armadilhas, mas nada ocorreu até o fim da ponte.

Qing Baishi, na encosta, comentou: "Será que assustamos as armadilhas? Haha!"

Os outros riram: "Talvez!"

Com esse espírito leve, voaram ao topo do Pico da Ascensão.

Lá, encontraram multidões de cultivadores aguardando ansiosamente o início do torneio.

"Não há armadilhas? Foi fácil demais!" Xin Yi, desconfiado.

Algo estava estranho; muitos haviam desistido no bosque, mas o cume estava lotado.

Todos sentiam algo peculiar, mas não sabiam o quê.

A mulher na ponte, sorrindo, observava os quatro homens adormecidos.

"Eu avisei que havia armadilhas, mas vocês caíram nelas. Meu marido é realmente formidável!"

Se até os quatro gênios caíram, ninguém mais alcançaria o cume.

"O Bastão Divino será do meu marido!"

No cume, o único homem ali, sempre citado pela mulher, fitava os quatro na ponte através das nuvens.

De repente, as nuvens se agitaram como um mar, formando a figura de um ancião, com barba e cabelos brancos, olhos profundos e túnica esvoaçante, irradiando uma aura celestial.

Era o lendário "Imortal das Nuvens".

O Imortal das Nuvens falou, com voz etérea: "Folha de Fogo, só você chegou?"

Folha de Fogo se surpreendeu, pois ainda não revelara seu nome, mas o Imortal já sabia.

Quão vastos seriam seus poderes?

Deixando o cabelo ao vento, Folha de Fogo respondeu com confiança: "Sim, só eu, e só haverá eu, pois preparei duas barreiras."

O Imortal das Nuvens perguntou, curioso: "Duas barreiras?"

Folha de Fogo confirmou: "Sim, barreiras que ninguém pode romper!"

O Imortal sorriu: "Ouvi que os quatro gênios estão aqui."

Folha de Fogo não se abalou: "Já estão presos em minhas armadilhas, não sairão hoje."

O Imortal prosseguiu: "Também ouvi falar de Gu Hai, portador da Vestimenta Celestial."

"Hahaha! Apenas um sortudo, não passará da primeira barreira!"

Sua voz ecoou pelo Pico da Ascensão.

Gu Hai, sozinho com seu bastão de ferro, estava na entrada do bosque. Sua Vestimenta Celestial brilhava intensamente.

"Você é Gu Hai, o portador da Vestimenta Celestial?"

Na entrada, um grupo de cultivadores hesitava em entrar, temendo as marionetes. Ao ver Gu Hai, perguntaram, admirados.

Antes, Gu Hai negaria, atribuindo tudo a Hua Qingyun. Agora, erguia-se altivo, olhos vastos como o universo, e declarou solenemente: "Sim, sou Gu Hai!"

Os cultivadores, admirando sua aura radiante, sentiram inveja.

"Sabemos das marionetes de Pedra Púrpura. Com você, somos cinquenta ou sessenta. Que tal atravessarmos juntos, e depois, no cume, cada um luta por si?"

Sugeriram.

Gu Hai sorriu e recusou: "Não é necessário!"

Ouvindo sua recusa, alguém protestou: "Não seja teimoso! Três de Pedra Púrpura fugiram derrotados, sozinho não conseguirá!"

Gu Hai respondeu: "Eu sozinho basto. Quem quiser ir ao cume, siga-me!"

Todos ficaram atônitos.

Será louco? Desvairado?

Pensaram, entre dúvidas.

Gu Hai, sem mais palavras, avançou sozinho.

Bem, se alguém vai à frente, nada a temer!

Meio desconfiados, vários seguiram-no.

A mulher na ponte, bordando, ouviu os passos e sorriu: "Parece que haverá mais carnificina!"