Capítulo Dois: Estrelas e Fogo em Noite Gélida

A multidão avançava lentamente, como um rio tranquilo. Sob as luzes tênues, cada gesto comum de uma pessoa era como um anzol, fisgando o coração de Gu Hai, que permanecia suspenso, incapaz de relaxar.

Sobre a ponte de jade branca, alguém com uma máscara de tigre estendeu a mão sob o brilho das luzes como vaga-lumes. Esse simples movimento foi como uma gota de chuva caindo no coração já agitado de Gu Hai. Ele rapidamente abriu os braços, protegendo Hua Ke atrás de si, como se nem mesmo o vento noturno ou as lanternas vermelhas pudessem atravessar seu peito firme.

Mas, ao olhar com mais atenção, percebeu que era apenas um susto sem motivo. O homem mascarado apenas queria afagar a criança ao seu lado.

No entanto, quando a tensão parecia passar, outra onda surgiu. Entre as folhas caídas que de repente dançavam ao vento, um homem com máscara de rato saltou alto. O coração de Gu Hai acelerou ainda mais, e o Bastão Domador de Deuses apareceu em sua mão com um lampejo prateado. Com a mão direita, ergueu o bastão, pronto para enfrentar as folhas voando.

Mais uma vez, ao observar melhor, viu que o homem só queria apanhar uma folha para agradar a jovem ao seu lado.

Outra falsa tempestade na noite, sem um único pingo de chuva.

Gu Hai olhou para todos os lados. Até pouco, aquela noite lhe parecia uma festa rara em três mil anos; agora, tornara-se uma armadilha ameaçadora, cheia de perigos ocultos. Até as luzes e os vaga-lumes pareciam menos brilhantes. O vento suave que corria sob a ponte de jade, acariciando a superfície da água, agora lhe parecia uma lâmina fria, cortando seu coração com um sorriso cruel.

Todos, naquele momento, pareciam assassinos enviados pela Torre do Ódio, na montanha negra sob o luar frio.

Mesmo assim, Gu Hai não ousava atacar levianamente. Se ferisse um inocente, ninguém resistiria ao seu golpe, e isso seria tirar uma vida injustamente.

Foi então que, num momento de hesitação, um feixe de luz sedutora veio de uma lanterna vermelha pendurada no alto. Essa luz era mais vermelha que as demais, como se tingida de sangue. Era também mais fria, como se viesse de uma montanha de gelo milenar.

O vento uivou de repente na noite, e esse raio vermelho cortou, silencioso, as luzes de vaga-lumes no ar, dividindo-as ao meio. Essa luz gélida atravessou a escuridão, silenciosa, em direção ao pescoço de Gu Hai.

Gu Hai jamais esperaria isso. Ele só prestava atenção à multidão, incapaz de perceber o ataque súbito, oculto na luz.

A lâmina cortante, carregando uma luz fria, estava prestes a abrir seu pescoço num instante!

No exato momento de perigo, Gu Hai reagiu por puro instinto, inclinando o corpo para trás, salvando-se do limiar da morte.

Hua Ke, atrás dele, só viu um clarão avermelhado encher seus olhos. Ao olhar para Gu Hai, abriu a boca de espanto e gritou: “Xiao Hai!”

Gu Hai, embora tenha se esquivado por pouco, ficou com um corte fino no pescoço. Gotículas de sangue pingaram sobre sua túnica branca.

As pessoas ao redor, ao verem tal cena, se dispersaram aos gritos como pássaros assustados.

O fio de luz ainda não cessara; continuou a deslizar sob o luar, voando até a copa das árvores, onde, longe das lanternas, parou.

Gu Hai e Hua Ke olharam para onde a luz se apagava e viram, entre as folhas trêmulas ao vento frio, um homem vestido de negro, com máscara de rato, dentes à mostra, exalando terror.

“Não é à toa que Gu Hai tem fama de ser o melhor recentemente. Qualquer outro já estaria morto”, disse a voz rouca sob a máscara assustadora, levando o elogio pelo vento até Gu Hai e Hua Ke.

Atacado de surpresa, o coração de Gu Hai tremia como galho sob vento e chuva. Apertou ainda mais o bastão e respondeu: “Não é à toa que és o principal assassino da Torre do Ódio. Usa inocentes como isca, distrai-me e ataca nas sombras!”

A rua, antes repleta, agora estava vazia, com todos escondidos nas casas de madeira ao redor. Restavam apenas as luzes dispersas, vaga-lumes no ar e as estrelas no vazio.

A feira, há pouco tão ruidosa, mergulhou num silêncio absoluto.

No palco ao lado das casas de madeira, um ator maquiado mantinha a pose, olhando atento para a cena.

No alto das casas, os que bebiam e cantavam durante o dia não demonstravam medo, sinalizando aos demais para não se alarmarem, abraçando belas mulheres e erguendo taças, enquanto as musicistas continuavam a melodia suave.

Naquela noite, naquele instante, apenas a pequena melodia ecoava pelas ruas silenciosas.

Gu Hai sinalizou a Hua Ke com os olhos para que partisse. Empunhando o bastão à frente, disse em voz alta: “A Torre do Ódio quer a minha vida, mas não se volta contra uma jovem indefesa, não é?”

O mascarado de rato ergueu a cabeça, e mesmo sem mostrar o rosto, exalava arrogância: “Naturalmente.”

Hua Ke, relutante, sabia que seria um peso para Gu Hai se ficasse, então murmurou: “Xiao Hai, cuidado!” e correu para a hospedaria.

Em circunstâncias normais, Hua Ke não se preocuparia. Mas agora, só de ver o homem de máscara de rato sob o vento frio, sentia inquietação.

Mal sua sapatilha pisou no batente da hospedaria, ouviu-se o estrépito de armas na rua.

O vento apertou, as estrelas pareciam ainda mais frias. O homem de máscara de rato virou-se em luz gélida e, como um raio, desceu sobre o bastão de Gu Hai.

Na escuridão, soaram o choque metálico e faíscas cintilantes.

No instante em que começaram o duelo, a música do palco se fez intensa. O ator, como se participasse da batalha, girava sua lança florida, a roupa rodopiando como flores que desabrocham.

O ataque do mascarado era feroz; cada golpe visava os pontos vitais de Gu Hai. Este tentava revidar, mas o adversário era ágil como o vento. A lâmina, ao ser barrada, girava e buscava o coração de Gu Hai; ao ser novamente parada, deslizava rumo ao pulso.

Gu Hai sentia-se envolto por um demônio incansável.

Desferiu um golpe poderoso, capaz de derrotar até os Quatro Prodígios. Antes mesmo do bastão cair, o vento já se formava, e a arma, como força de montanhas e mares, descia sobre o inimigo.

O mascarado, percebendo o perigo, sumiu num relâmpago, desaparecendo na noite.

O bastão de Gu Hai caiu, levantando ondas do lago e fazendo chover gotas finas. Mesmo enfraquecida, a força do bastão cortou fitas brancas nas casas, fazendo lanternas vermelhas caírem como lótus sob as estrelas.

O homem de máscara de rato pousou levemente sobre uma lanterna, como se caminhasse sobre lótus, fluindo com as águas.

Gu Hai também pisou numa lanterna e saltou sob as estrelas, golpeando o adversário.

Esse golpe apagou centenas de luzes; a seda vermelha das lanternas explodiu em milhares de pétalas entre os dois.

Mas a velocidade do mascarado não o assustava. Saltou para os telhados, e sua lâmina brilhou ainda mais sob o luar.

Mal Gu Hai recolheu o bastão, o inimigo lançou seu golpe fatal:

“Andorinha Azul!”

Com um grito, a lâmina brilhou azul, tornando-se quase invisível. Em instantes, dezenas de luzes azuladas se dispersaram pelo vento, avançando como andorinhas em direção aos pontos vitais de Gu Hai.

Diante disso, Gu Hai, como uma montanha, ergueu-se de súbito, parecendo carregado pelo trovão, e num instante já estava sobre um barco de pesca no lago.

Assim que pousou, as lanternas sobre a água tombaram ao vento. E, antes que o vento cessasse, um raio de luz vermelha, frio como o gelo milenar, ergueu-se junto à água gelada e atacou o coração de Gu Hai como um dragão ascendente.

O bastão emitiu um brilho prateado, bloqueando o golpe à frente do peito.

Um estrondo soou, ensurdecendo os ouvidos e fazendo o barco balançar sobre as águas.

No clarão vermelho, o mascarado tornou-se visível, atacando com fúria.

A luz cortante girava entre as lanternas caídas, traçando arcos insanos. O choque com o bastão fazia faíscas como fogos de artifício caindo no lago frio.

O som das armas se chocando abafava até o canto e a música das casas altas; naquela noite silenciosa, só se ouvia o clangor do duelo.

Ninguém sabia quantos golpes trocaram.

Mais uma vez, Gu Hai canalizou o poder das montanhas e mares, lançando o adversário de volta aos telhados de telha azul e paredes brancas.

Gu Hai também saltou, retornando à rua de tijolos.

O luar caía sobre a rua, frio como gelo.

O mascarado sabia que a vitória seria decidida no próximo golpe. Curvou-se, canalizando energia espiritual para tingir a pedra do coração em sua lâmina de violeta.

“Corte de Estrelas!”

Com um brado, tornou-se etéreo, e sua lâmina se dispersou em milhares de raios de luz, cada um afiado como uma lâmina, atacando Gu Hai impiedosamente na noite gelada.

Gu Hai mal recuperara a postura quando foi envolto pelo ataque.

Cada raio de luz era uma lâmina cortante, e juntos, não só Gu Hai, mas a terra, o lago, as árvores ao redor seriam perfurados como um favo de mel.

Como gotas de chuva que ninguém pode evitar, como luz de estrelas que ninguém pode fugir.

Todos no palco e nas casas pensaram que Gu Hai estava condenado.

Em suas mentes, já viam Gu Hai traspassado por mil cortes.

Ambos suspiraram, reconhecendo o terror da Torre do Ódio.

Mas, quando as milhares de estrelas envolveram Gu Hai, ainda se via um leve sorriso em seus lábios: “Apenas um truque de mortal!”

A luz das estrelas o encobriu como um manto prateado.

No denso clarão, de repente, um estrondo de água, como um dragão rugindo, rompeu o brilho, ecoando violentamente.

Após o estrondo, um vendaval soprou as luzes como se elevassem às verdadeiras estrelas do céu.

A claridade sumiu, e Gu Hai reapareceu.

Empunhando o bastão, estava sobre as ondas como um dragão, reunindo toda a força das montanhas e mares, golpeando as trevas do alto.

“Corte sobre as Ondas!”

O mascarado, mesmo oculto, não poderia escapar. As ondas sob Gu Hai eram vastas como o céu, e mesmo sem ver o inimigo, o golpe o alcançaria.

Além disso, o rugido do dragão que acompanhava Gu Hai parecia invadir o coração de Feng Yu, trazendo à tona toda sua dor e tristeza.

Tomado pelo desespero, Feng Yu mal conseguiu reagir antes que Gu Hai o alcançasse com o bastão.

O golpe caiu no vazio, mas as ondas atrás, como um dragão de boca aberta, engoliram tudo ao redor.

Feng Yu foi arremessado de volta à ponte de jade, o corpo dolorido e exausto.

Sob a máscara de rato, seus olhos arregalados de medo viram Gu Hai aproximar-se novamente.

Agora compreendia o poder do Bastão Domador de Deuses!

O “Corte sobre as Ondas” era um golpe de Shi Lang, um dos Quatro Prodígios, conhecido em todo o mundo. E a técnica de confundir o espírito era, sem dúvida, de outro mestre. O segredo do bastão era justamente esse: ao derrotar alguém, seus poderes eram absorvidos.

Esse era o poder do Bastão Domador de Deuses!

Temendo que sua própria técnica fosse logo usada contra si, Feng Yu perdeu toda vontade de lutar.

Usando as forças restantes, escondeu-se nas sombras antes que Gu Hai pudesse atacá-lo novamente, fugindo rapidamente.

Gu Hai, não sentindo mais sua presença, repousou o bastão nas costas.

No alto dos edifícios, um homem parou de servir vinho, derramando a bebida sem perceber, apenas olhando espantado para Gu Hai.

No palco, o ator continuou a dançar com a lança ao som da música.

Os verdadeiros mestres ocultavam-se entre os comuns, mostrando seus poderes apenas quando o portão do mundo imortal se abria.

Afinal, o elemento surpresa era sempre uma vantagem.

Gu Hai já percebera que aqueles dois não eram pessoas comuns e caminhou em direção ao palco, dizendo em voz alta:

“Vim à Cidade de Mugeng para encontrar Wang Xuan, que obteve um artefato divino no Reino das Nuvens e vive oculto entre a multidão. Gostaria de desafiá-lo em técnicas imortais. Vocês dois não parecem comuns; seriam vocês Wang Xuan?”

No restaurante, o homem virou-se, acenou para que os músicos parassem, bebeu mais um gole e, com a voz embriagada, respondeu:

“Sempre ouvi falar de Gu Hai, e agora finalmente vejo o homem em pessoa. Wang Xuan já ouvi falar, mas não sou eu. Olhe para aquele ator no palco, sempre com o rosto pintado e nunca mostrando o rosto. Suponho que seja ele.”

O ator girava a saia como uma flor desabrochando, e, com um olhar afiado, respondeu em tom de ópera:

“Não venha com insinuações, meu amigo do alto. Não sou Wang Xuan. Se Gu Hai acreditar e me desafiar, não terei vida suficiente para gastar.”

Gu Hai notou que o bastão não reagira diante deles e acreditou que Wang Xuan não estava ali.

Sob a luz tênue, Gu Hai fez uma reverência respeitosa:

“Vejo que também não são pessoas comuns. Poderiam me dizer seus nomes? Que tal treinarmos juntos para aprimorar nossas técnicas de cultivo?”

No alto, o homem jogou a taça em direção às estrelas e exclamou:

“Não vou duelar contigo. Já percebi o segredo do teu bastão: podes usar as técnicas de quem derrotas. Lutar contigo só vai te fortalecer, e não quero isso! Quanto ao nome, se o destino quiser, nos encontraremos novamente e eu te direi!”

O ator também fez uma reverência e cantou:

“O amigo do alto tem razão; se o destino quiser, os nomes virão.”

Gu Hai não insistiu, mas pensou consigo: esses dois perceberam de imediato o segredo do bastão; com certeza não são simples.

Nesse momento, sentiu uma leve vibração no bastão. Olhou na direção, mas só viu a ponte branca e a água fria. Não viu mais nada.

Mesmo sem ver ninguém, Gu Hai estava certo de que a fama de Wang Xuan era verdadeira.

Refletiu que precisava derrotar mais mestres e absorver mais poderes para ter chance de entrar no mundo dos imortais.

Enquanto pensava, Hua Ke saiu da hospedaria, lágrimas nos olhos, abraçando-o com força.

Os dois se abraçaram sob o vento e as estrelas, para inveja dos outros dois.

Após a fuga desastrosa do mascarado de rato, ele caiu exausto numa montanha desolada.

O vento noturno aumentava sua fraqueza. Ele tocou o ferimento e ofegou pesadamente.

De repente, o vento soprou estranho, rolando pedrinhas pela encosta, e o som se misturou ao uivo do vento.

A luz da lua, como fumaça, cobria as pedras, parecendo gelo e neve, gelando até os ossos.

No meio da névoa, surgiu uma mulher. Seu corpo esbelto, envolto numa roupa noturna, era ainda mais sedutor. Sob a máscara de coelho, sua voz fria ecoou na noite:

“As regras da Torre do Ódio são claras: se a missão falhar, paga-se com a vida. Você está pronto para morrer?”

O homem tirou a máscara, revelando um rosto surpreendentemente belo, mas enfraquecido. Limpou o sangue dos lábios e respondeu com dificuldade:

“Gu Hai é forte demais, nada pude fazer. Mas, se for para morrer, que seja por suas mãos, aceitarei de bom grado.”

Sua voz, como uma tênue chama na imensa escuridão, derreteu o gelo acumulado no coração da mulher, e ela respondeu com doçura inesperada:

“Feng Yu, crescemos juntos. Como poderia te matar? Só queria te assustar. Vim para te levar até Sem Rosto e pedir perdão, afinal, você é o mais forte entre nós.”

Assim, o mais forte dos Doze Assassinos, sob a máscara de rato, chamava-se Feng Yu.

Ele balançou a cabeça, os lábios pálidos:

“Não adianta. Sem Rosto é cruel. Somos apenas instrumentos. Se matar um, pode criar outro igual.”

A mulher o ajudou a levantar, com lágrimas nos olhos, e disse com firmeza:

“Então fugiremos até o fim do mundo. Se ele mandar deuses para te matar, eu mato deuses! Se enviar demônios, eu destruo demônios!”

As palavras tocaram Feng Yu, que, também com lágrimas nos olhos, a apertou nos braços.

Enquanto os dois se abraçavam, as árvores ao redor começaram a farfalhar, assustando os pássaros, que voaram em direção ao céu escuro.

Amedrontados, olharam em volta. Seria Sem Rosto?

Na escuridão da montanha, passos se aproximaram, seguidos do vento, do canto dos pássaros e, por fim, de uma voz de ancião:

“Sem Rosto não virá, mas quem os levará ao inferno chegou!”

A mulher escondeu a adaga na manga e se pôs de pé, vigilante, tentando ver quem era.

A figura, envolta em roupa escura, chapéu de palha cobrindo os cabelos brancos, véu negro ocultando o rosto, avançava entre as ervas altas, pisando leve.

Com a voz rouca, respondeu:

“Quem sou não importa. O importante é que aproveitem a última respiração.”

A voz soava sem vida, como madeira morta caindo, mas cada palavra tinha a arrogância das árvores que enfrentam as tempestades sem medo.

A Torre do Ódio era temida no mundo dos cultivadores, seus assassinos apavoravam muitos. E aqueles dois estavam entre os melhores.

A mulher não se intimidou; sempre se considerou temida até pelos deuses, e respondeu furiosa:

“Queres morrer!”

O olhar assassino era tal que o vento ao redor parecia evitar chegar perto. Já via a cabeça do velho rolando no chão.

Quando sua adaga brilhou sob a noite e ela ia atacar, o ancião, de forma fantasmagórica, apareceu às suas costas. Antes que pudesse reagir, a lâmina curva já penetrara seu coração.

Por um instante, sequer sentiu dor.

Só pôde mostrar expressão de espanto e sofrimento, e seu corpo caiu, incapaz de reagir.

Quem era aquele ancião? Nem mesmo Gu Hai teria derrotado um assassino da Torre do Ódio com tanta facilidade.

Feng Yu não fora atingido, mas sentiu o coração despedaçar. Mesmo fraco, gritou com todas as forças:

“Luo Yu!”

A máscara de coelho caiu entre as ervas. Um rosto belo e delicado tombou, sem vida, na solidão da montanha. Os olhos cheios de lágrimas fitavam Feng Yu, e ela ainda murmurou com dificuldade:

“Fuja...”

Do véu do ancião veio uma risada prazerosa. Ele ergueu a lâmina tingida de sangue e avançou sobre Feng Yu.

“Aproveite bem sua última respiração.”

A voz rouca ecoou pela montanha, e a noite pareceu ainda mais escura. Naquele lugar deserto, ninguém jamais saberia o que ali aconteceu.

Como a geada do outono, que derrete silenciosa ao primeiro sol, longe dos olhos humanos.