Capítulo Um. O Princípio dos Tempos 12. Reunião no Sul

— Eu te pergunto, meu caro, já se passaram três dias desde que chegamos à capital e ainda não fomos à casa do velho príncipe? — disse Qi Yan a Shen Gui, enquanto terminava de ouvir uma apresentação sobre Zhong Kui capturando fantasmas no salão de chá. Quando o empregado veio de mesa em mesa recolher gorjetas, Shen Gui tirou da manga uma pequena porção de prata picada, cerca de três gramas, e jogou-a na cesta do rapaz, dizendo:
— Não precisamos nos apressar. Desde que cruzamos os portões de Fengjing, toda aquela comitiva de oficiais civis e militares que nos trouxe desapareceu completamente. Já que não se importam conosco, por que nos fizeram vir à capital? Algum de vocês sabe o motivo?
Qi Yan olhou para trás, viu Qi Fan escondendo as últimas frutas secas no peito, sorriu amargamente e ia responder quando Qi Fan se adiantou:
— Nosso pai e o segundo tio sempre disseram: quando encontrarmos uma caverna nas montanhas, precisamos antes rugir do lado de fora como uma fera; se nada responder lá de dentro, não entramos.
Desde tempos antigos, os caçadores do Monte Taibai seguiam essa regra: ao encontrar uma caverna, analisavam as pegadas para saber que animal a habitava e imitavam seu rugido na entrada. Se houvesse resposta, o animal geralmente saía ou rugia de volta, e então era possível caçá-lo. Mas entrar na caverna nunca era permitido. O motivo para a tradição era que, segundo o xamanismo, cavernas eram berços de espíritos malignos e bestas ferozes. De forma mais prática, a luz dentro das cavernas é escassa; ao sair, o contraste pode cegar momentaneamente, facilitando o ataque de feras ou bandidos.
Shen Gui bateu palmas, rindo:
— Nosso caçula explicou de forma impecável. Não sabemos por que viemos aqui; não sabemos o que querem de nós; nem ao menos sabemos quem nos trouxe. Embora eu tenha um avô materno que nunca vi, não podemos simplesmente entrar às cegas. E ainda tem o motivo mais importante, que vocês esqueceram.
Dito isso, enfiou a mão no peito e, sob os olhares ansiosos dos irmãos, tirou um selo quadrado:
— Nós temos dinheiro!

Os três pagaram o chá e seguiram pela rua principal do leste da cidade, a Rua do Rio. O rio You era o maior da região, nascendo a leste da Montanha Taibai, na Rua Zhongshan, onde se encontra com o antigo rio Gushi, fluindo a oeste até Zhuangkoutown, na Rua Guanbei, e desembocando no mar. Antes da unificação das três regiões de Youbei, a área era composta por pequenos clãs e pastores. Por isso, as principais cidades foram fundadas junto aos rios, facilitando o descanso e a pastagem dos povos. Assim, Fengjing foi erguida na margem norte do rio, e a Rua do Rio tornou-se a via comercial mais próspera da cidade. O palácio imperial de Youbei, por sua vez, erguia-se no sudoeste da rua, no coração da cidade interna.

Os três irmãos entraram pela extremidade leste da rua, onde o movimento era intenso e as lojas e restaurantes se alinhavam dos dois lados. Shen Gui observava cada fachada até encontrar, no meio da Rua do Rio, no lado norte, uma loja de dois andares. Sobre a porta pendia uma grande placa negra com quatro caracteres dourados: Banco Hui Nan. A caligrafia vigorosa e imponente impressionava, e, ao lado, uma linha menor revelava o pseudônimo do autor: Senhor do Pavilhão dos Pastos. Shen Gui admirou em silêncio não só o porte da entrada, mas também o fato de, mesmo num continente onde a cultura se perdeu tanto, ainda haver mestres de caligrafia tão habilidosos.

— Sejam bem-vindos, senhores. Sou o gerente do salão do Banco Hui Nan, filial de Fengjing. Meu nome é Dong Ping — apresentou-se um homem de meia-idade, trajando um robe de seda bordado, com o sorriso típico de um comerciante, sem estranhar o fato de receber apenas três crianças.
Shen Gui retribuiu a saudação:
— Senhor Dong, agradeço a recepção. Hoje venho solicitar alguns favores.
Dong Ping percebeu que o garoto, de não mais de dez anos, era polido e articulado, demonstrando boa educação, e foi ainda mais atencioso:
— Atender nossos clientes é o principal serviço do Banco Hui Nan. Em que posso ser útil? Deseja trocar prata por notas ou deixar algo em custódia?
Shen Gui pensou por um momento, tirou do peito o selo do velho manco:
— Na verdade, nem sei ao certo o que posso fazer. Poderia verificar se reconhece este selo?
Ao vê-lo, Dong Ping estremeceu: era feito de pedra Tianhuang translúcida, com brilho de mel sólido. Uma raridade.
— Uma preciosidade dessas está além do meu conhecimento. Peço que suba até a sala interna para que nosso gerente principal examine.
Recobrando-se do espanto, Dong Ping fez sinal para os meninos subirem, curvando-se e indicando o caminho.

O gerente principal era um ancião curvado, de cerca de sessenta anos. Ao ver os três rapazes, pousou o ornamento de jade que manuseava e os saudou:
— Sejam bem-vindos, jovens senhores. Sou Luo Fengqi, gerente do Banco Hui Nan de Fengjing, natural de Fengxiang, Shanxi. Meu nome remete ao “canto da fênix em Qishan”.
Shen Gui, vendo o velho se apresentar antes mesmo de saber quem eram, sentiu ainda mais simpatia pela casa:
— Senhor Luo, tamanha cortesia é mais do que merecemos. Sou Shen Gui, e estes são meus irmãos, Qi Yan e Qi Fan, todos da Rua Zhongshan.
Os dois irmãos Qi inclinaram-se em silêncio. Luo indicou um assento em frente a Shen Gui, que colocou o selo sobre a mesa e o empurrou gentilmente:
— Este selo foi presente de um ancião. Como o senhor é experiente nos negócios de Shanxi, certamente saberá para que serve.
Luo apanhou o selo, girou-o nas mãos, aproximou-se da janela para examinar à luz, virou-o e leu a inscrição: Hua Yan, Associação de Comerciantes.
— Uma peça dessas é raríssima. Mas o valor desse selo não está apenas no material. Jovem Shen, aguarde um momento, preciso consultar nossos registros.
Devolveu o selo ao rapaz, foi até a estante de madeira esculpida e trouxe alguns livros de contas, pedindo chá e petiscos ao funcionário antes de se debruçar sobre eles.

Enquanto isso, Shen Gui e os irmãos Qi saboreavam o chá e avaliavam o ambiente. Perceberam que, embora o espaço fosse menor do que parecia por fora, a mobília era requintada e cada objeto, de uma delicadeza sutil. As janelas, de madeira entalhada, tinham até pássaros cujos olhos giravam ao vento. Uma verdadeira obra de arte. Qi Yan notou o insólito do lugar e trocou olhares com Shen Gui, sem dizer nada.

— Pronto! — exclamou o gerente, fechando os livros e voltando surpreso.
— Este selo pertenceu a Zhou Shutong, antigo chefe da Associação Comercial Hua Yan. Com ele, pode-se retirar qualquer quantia no Banco Hui Nan, sem limite algum.
— Associação Comercial Hua Yan? — era a primeira vez que Shen Gui ouvia esse nome, e agora sabia o verdadeiro nome do velho manco: Zhou Shutong.
— O senhor Zhou foi um grande comerciante em Nankang há vinte anos, até desaparecer misteriosamente. Antes disso, deixou seus bens sob custódia do banco, como previa o contrato original. Mesmo assim, os negócios da família Zhou cresceram pouco ao longo dos anos, enquanto outras famílias prosperaram. O que era um império tornou-se apenas mais um entre muitos.
Shen Gui riu:
— Entregaram uma fortuna dessas para administrar e foi só isso? Não parece que o Banco Hui Nan seja tão competente assim.
Luo apressou-se em explicar:
— O senhor me entendeu mal. Administrar é respeitar o caminho escolhido pelo cliente, mantendo seus antigos parceiros e fornecedores. Mudar de rumo ou abrir novos mercados não cabe a nós. Se um dia os bens não cobrirem as dívidas, temos direito de liquidar. E, claro, cobramos uma taxa anual de administração.
Shen Gui aplaudiu:
— Que belo negócio, lucram até sem riscos. Agora vejo que subestimei vocês.
— Quanto à associação Hua Yan — continuou Luo, acariciando o selo —, a família Zhou não queria deixar os negócios conosco, mas como Zhou Shutong firmou o contrato, administramos por quase dez anos. Há cerca de dez anos, alguém apareceu com o selo e transferiu oficialmente a chefia. O novo líder, sabendo da existência deste selo, preferiu não anulá-lo. Por isso, jovem Shen, este selo vale como uma nota bancária sem limite, emitida pela própria associação.
Os três meninos sorriram de orelha a orelha. Shen Gui, perdendo o ar sério, pediu:
— Então, senhor Luo, poderia nos fornecer dez mil taéis em prata?
Luo ficou atônito:
— Vocês sabem que uma família comum não ganha mais de vinte taéis por ano? Permita-me dizer, senhores, não têm noção do valor do dinheiro.
Shen Gui olhou para os irmãos, que deram de ombros.
— É nossa primeira vez longe de casa, esperamos aprender com o senhor.
Luo alisou a barba e ponderou:
— Vocês, tão jovens, não podem comprar propriedades sozinhos e não teriam utilidade para tanto dinheiro. Melhor faço assim: dou a cada um dez taéis em prata para uso imediato e uma nota de cem taéis para despesas maiores. Quando precisarem de mais, é só me procurar.
Shen Gui concordou. Logo estavam fora do banco, cada um com uma bolsinha de seda dourada, repleta de prata, pendurada à cintura. Três meninos com bolsas cheias de dinheiro na porta de um banco chamaram a atenção dos transeuntes — mesmo gente boa podia se sentir tentada.

Com dinheiro nos bolsos, os meninos andavam com mais confiança. Os vendedores ambulantes da Rua do Rio não perdiam tempo e ofereciam de tudo. Os três comeram guloseimas até não poder mais, caminhando em direção oeste. Cansados, ergueram o olhar e viram um portão monumental, com os caracteres “Pavilhão de Qin e Mansão de Chu”. O local estava enfeitado com lanternas vermelhas, ainda apagadas, pois era tarde. Shen Gui engoliu em seco, ouvindo claramente outros dois engolindo também. Olhou para Qi Yan:
— Será que...?
— Exatamente... — respondeu Qi Fan, apontando para um dos prédios:
— Olha, irmão, que moça bonita!
Shen Gui fez cara séria:
— São mulheres perigosas. Vocês dois voltem para a estalagem, eu mesmo vou lidar com elas.
Qi Yan protestou:
— Não podemos deixar você enfrentar o perigo sozinho. Qi Fan, pegue a carroça e volte, eu e o mais velho vamos juntos.
Assim que os dois se preparavam para entrar, três brutamontes e um homem de meia-idade surgiram do nada, agarraram os meninos e os jogaram na carroça, indo embora rapidamente. Um transeunte cuspiu ao ver a cena:
— Que mundo é esse? Agora até sequestram crianças em plena luz do dia e de carruagem! É o fim dos tempos!