Capítulo Primeiro. O Princípio dos Tempos 20. Neve de Inverno

Shen Gui retornou ao salão principal, observando atentamente os três jarros de vinho dispostos ao lado da mesa, e percebeu que um deles, na vedação de barro, tinha uma discreta marca de tinta. Shen Gui admirou silenciosamente: embora Yan Qinghong fosse extravagante e não demonstrasse a dignidade que se esperava de um príncipe, tanto seus guardas pessoais quanto os administradores da mansão eram exímios em suas funções.

Ele olhou ao redor e notou que, em algum momento, as taças e pratos que estavam diante do velho mendigo haviam sido completamente substituídos, junto com a toalha de mesa, por novos. Agora, sobre a mesa, repousavam algumas frutas secas e doces cristalizados, além de recipientes de vinho de formatos e tamanhos variados, verdadeiras obras de arte. Havia desde um antigo cálice de bronze usado em rituais ancestrais, até uma simples tigela de porcelana branca, passando por uma taça de jade esculpida em uma única peça, reluzente à luz, e um copo de chifre com desenhos de folhas de pinheiro. Shen Gui, incapaz de distinguir o genuíno do falso, sentiu-se maravilhado diante de tantas preciosidades.

Por mais belos que fossem os utensílios, serviam apenas para conter o vinho. Shen Gui então procurou, com o olhar, alguém para compartilhar a bebida.

Yan Qinghong, naquele momento, estava desfrutando do toque delicado dos dedos de um jovem criado, de olhos fechados, balançando a cabeça ao ritmo da massagem, e ocasionalmente abrindo a boca para pedir frutas. Parecia já ter se recuperado parcialmente da embriaguez, mas Shen Gui julgou não ser apropriado interrompê-lo.

Ao observar o velho mendigo, Shen Gui quase perdeu a compostura: aquele homem, após ouvir a música que Shen Gui havia pedido aos músicos, balançava a cabeça repetidamente. Em seguida, ergueu-se, colocou um pé sobre uma cadeira de madeira de sândalo e, não se sabe de onde, sacou uma tábua de bambu, com a qual começou a bater e cantar uma canção popular, arrancando risos e aplausos das cortesãs ao redor. No continente de Huayu, artistas renomados das mais diversas origens já haviam passado pelo Salão dos Salgueiros Verdes, mas mendigar em plena sala era algo inédito para aquelas mulheres.

Shen Gui balançou a cabeça e abriu um dos jarros de aguardente de milho, aquele sem a marca de tinta. Era a bebida caseira oferecida pelo gerente corpulento de antes, feita segundo uma receita familiar. De cor clara como água, seu aroma era forte e picante, lembrando o baijiu que Shen Gui já havia provado.

O líquido translúcido escorreu lentamente, preenchendo uma simples tigela de porcelana branca. Shen Gui pegou a tigela e, caminhando vagarosamente, dirigiu-se à janela. Do lado de fora, o céu era uma massa de tinta escura, com uma lua amarela em forma de arco, pendurada solitária, trazendo uma sensação de frieza e melancolia, que fez Shen Gui sentir o coração apertado ao beber sozinho sob o luar.

"Será que aquela senhora, agora, está bem? Onde estará?"

O velho mendigo largou a tábua de bambu e pegou um violino de um dos músicos. Com um arco e uma corda, as notas arrancavam lágrimas de quem ouvia. Shen Gui, sem saber qual era a música, sabia bem quem era o objeto de seus pensamentos.

"Essa melodia não é boa, entristece quem a escuta." Ao fim da música, Yan Qinghong abriu lentamente os olhos. Agora, neles havia um brilho de lucidez, mas diferente do habitual, carregava uma dose de arrogância.

"Um homem ao ouvir música, não deveria se deixar abater." Após dizer isso, levantou-se com ímpeto, caminhou decidido até o palco, pegou um martelo de tambor deixado pelos músicos e, com um movimento vigoroso, puxou a cortina do palco. Atrás dela, revelou-se um enorme tambor de torre, tão alto quanto quatro pessoas. Apesar das manchas de sangue e dos danos na pintura, mesmo ali, no salão repleto de belas cortesãs, o tambor impunha respeito e solenidade.

"Irmão, sirva-me uma taça de vinho."

Yan Qinghong, com os olhos brilhando, pediu vinho a Shen Gui. Este ergueu a tigela, bebeu metade e entregou ao príncipe.

Yan Qinghong riu alto, esvaziou a tigela, quebrou-a ao chão, e, erguendo o martelo, fez o tambor retumbar com força, com bravura que parecia alcançar os céus.

Após o primeiro toque, cantou:

"Como dizer que não temos vestes? Com você, vestiremos o mesmo manto. O rei mobiliza tropas, eu afio minhas armas. Juntos, enfrentaremos o inimigo!"

Ao segundo toque, cantou:

"Como dizer que não temos vestes? Com você, partilharemos o mesmo banho. O rei mobiliza tropas, eu afio minhas lanças. Juntos, lutaremos!"

Ao terceiro toque, cantou:

"Como dizer que não temos vestes? Com você, vestiremos o mesmo traje. O rei mobiliza tropas, eu preparo minha armadura. Juntos, marcharemos!"

Yan Qinghong, embriagado no palco, cantou a canção do tambor com tal vigor que dissipou completamente a tristeza da melodia do violino. Até as cortesãs e cantoras do salão choraram, lágrimas escorrendo pelas faces perfumadas.

"Que bela canção sem vestes."

Alguns aplausos cristalinos interromperam o clima emotivo. Shen Gui ergueu os olhos e viu, no corredor do segundo andar, uma mulher. Vestida de vermelho, com maquiagem marcante, ainda deixava transparecer um ar de coragem e nobreza.

"Quando o impulso surge, cantar uma canção não é nada demais. Sei que o senhor nasceu em berço de ouro, dotado de talento literário e militar, e não deseja passar a vida sob as asas de outro buscando proteção." Enquanto falava, ela desceu graciosamente os degraus.

"Dizem que a ira do imperador pode causar milhares de mortos e rios de sangue. Mas essa ira é da família real. Os mortos, de quem serão esposos? O sangue, de quem serão pais? Talvez quem se enfurece sequer se importe. O que acha, senhor?"

Yan Qinghong viu sua bravura esvaziar-se pela metade, ficou atônito e lançou com força o martelo do tambor, apontando para a mulher:

"Uma cortesã ousa discutir assuntos militares? Quinze anos atrás, o príncipe Yan Wu liderou um exército de quinze mil para o sul, mas foi barrado pelo mestre da espada Yao Haishan, do Norte de Yan. Grandioso foi meu tio, mesmo quando três mil de seus melhores guardas foram mortos pelas três espadas de Yao, não demonstrou medo. Apenas lamentou que, devido ao decreto da supervisão familiar, teve de recuar. Se não fosse por esse decreto, como teria havido o ataque surpresa de Guo Xiao, que cortou nossa retirada? A derrota foi total, Guo Xiao perseguiu com sua cavalaria e massacrou nossos bravos do Norte. Quinze mil bons homens, devorados vivos!"

Ao recordar o acontecimento, Yan Qinghong tremia, lágrimas corriam, e ele mal conseguia falar.

"A decisão de avançar foi de quem? Ao encontrar um guerreiro no caminho, quem ordenou a retirada? Essas ordens contraditórias, por que foram dadas? Os quinze mil do Norte morreram pelas mãos de Yao Haishan? De Guo Anshun? Ou de Yan Wu, o antigo príncipe? Seja ódio ou rancor, é preciso saber contra quem se dirige."

Ela falava sem expressão, mas o traje vermelho a tornava especialmente encantadora, e o olhar frio, misturado à altivez, criava uma beleza paradoxal.

"Eu... nunca pensei nisso. Mas não posso culpar meu tio, Yao Haishan era um portador de linhagem divina, impossível de vencer com estratégias comuns. Dizem que, ao voltar para a capital, meu tio morreu de desgosto, lembrando sempre da derrota em Donghai."

"O príncipe Yan Wu morreu após a derrota, mas ao menos teve um funeral digno, com honras reais. Agora, o novo príncipe é seu único filho, Yan Fujiu. Veja só, o filho herdou o título sem redução e ainda controla a guarda interna. Quem sabe se os quinze mil mortos eram bravos do Norte ou do Yan? Os soldados morrem longe de casa, mas os generais derrotados vivem em luxo e deixam descendência. Que justiça é essa?"

A mulher terminou com um riso frio, olhando de lado para Yan Qinghong, o príncipe do Norte, que ficou perdido e angustiado, sentando-se no chão, com a cabeça entre as mãos.

"Essa moça sabe ser afiada." Desde que Yan Qinghong subiu ao palco, o velho mendigo observava tudo, bebendo sozinho. Ao ver o príncipe sem reação, ele se aproximou da mulher.

"Você acha que, desde sempre, as guerras foram decisões de reis e ministros?"

Ela arregalou os olhos: "Que graça! Se não deles, seria dos camponeses?"

O velho mendigo ergueu a tigela, derramou o vinho sobre Yan Qinghong, e analisou o corpo da mulher de cima a baixo:

"Bela figura, mas pouco inteligência. Diga-me..."

Ao falar, olhou para Shen Gui, que comia frutas, e fez um sinal com o queixo: "Essa tolinha, que tal comprar para ser sua esposa?"

Shen Gui, com a boca cheia de uvas, sacudiu a cabeça, cuspindo sementes pelo chão:

"Não quero mulher burra. Além disso, é mais velha e amarga. Com esse orgulho, quem a casar vai sofrer."

"Acabei de chegar à maioridade, como sou velha?" A mulher de vermelho protestou, mudando o tom altivo para indignado.

"Não é velha, está no auge. Se não, veja o príncipe sentado ali — pode te deixar fazer o que quiser, e ainda tem boa condição."

Shen Gui falou como se consolasse uma criança, sem sinceridade.

"Sou filha de um oficial condenado, criada no bordel; nunca sonhei com casamento comum." Ela revelou sua história, como se um balde de água fria caísse sobre si, e ficou calada.

"Qual é seu nome?" O velho mendigo perguntou.

"Meu nome é Deng Lian'er, mas aqui me chamam Hong Luan."

"Se não quer ficar aqui, vá morar na Mansão do Príncipe de Zhongshan."

Shen Gui ficou alarmado:

"Ei, mendigo, faça promessas só por você, não me envolva! Que história é essa de morar na minha casa? Se meu avô souber, vai se irritar, imagine levar alguém junto!"

O velho mendigo apontou para Yan Qinghong, que se recuperava com ajuda do criado:

"Não vai durar muitos anos. Vê aquele libertino? Esses dois tolos vão acabar juntos."

Shen Gui riu:

"Embora seja o segundo príncipe, nunca ouvi falar de um príncipe casando com uma... simples cortesã."

Percebendo o deslize, Shen Gui evitou olhar para Hong Luan, e só brincou com Yan Qinghong. Hong Luan, por sua vez, ao olhar para o príncipe inerte, não pôde evitar um sorriso.

"De agora em diante, não use mais esses truques para chamar atenção. Desta vez encontrou o segundo príncipe Yan e o neto do Príncipe de Zhongshan, e conseguiu comprar sua liberdade. Se tivesse sido o primogênito Yan, sua cabeça teria rolado ao primeiro pedido."

O velho mendigo levantou-se, batendo na perna:

"Vá buscar o contrato de venda com a madame, levar você pode servir de companhia ao velho príncipe de Zhongshan."

Shen Gui fez pouco caso:

"Pra quê? Gasta-se dinheiro, e ela é velha, amarga e burra; se deixar meu avô doente, não vale a pena. Na mansão já tem armadura, eu, meu tio, não precisa dela."

O velho mendigo caminhou até a janela, olhando para a lua, envolto pela escuridão. Yan Qinghong, voltando a si, também parecia desinteressado, puxou uma jovem para si, apoiou-se em seu ombro e indicou os quartos do andar superior, sem olhar para Hong Luan. O salão do Salgueiro Verde silenciou.

Shen Gui viu Yan Qinghong subir amparado, olhou para o velho mendigo junto à janela, e não soube o que dizer, permanecendo imóvel.

Hong Luan, após ter seu segredo revelado, ficou inquieta. Shen Gui aproximou-se, suspirando:

"Não se preocupe, a madame não vai te dificultar. Prepare suas coisas, amanhã cedo mando a armadura te buscar. Apesar de ser a Mansão do Príncipe de Zhongshan, meu avô é militar, e sempre foi aberto e generoso. Você nem apresentou-se oficialmente, não prejudica o nome da casa. Fique tranquila."

Hong Luan hesitou, mas por fim apenas fez uma reverência solene ao velho mendigo e a Shen Gui, e subiu para seu quarto.

Ninguém sabe quando, mas o salão ficou só com Shen Gui e o velho mendigo.

"Se tem algo a dizer, fale agora."

"Seu tio, o jovem príncipe Guo Taicang, já partiu para o além."

"Explique melhor... não entendi."

"O filho mais novo de seu avô, seu tio Guo Taicang, acaba de morrer."

O velho mendigo permaneceu junto à janela, sem olhar para trás.