Capítulo Primeiro. No Princípio dos Tempos 39. Le'an

Tule olhava ansiosamente em direção à encosta, os dedos das mãos apertadas estavam brancos de tanta tensão.

Infelizmente, os sete irmãos que ele aguardava com tanto fervor não apareceram. No alto da colina distante, surgiu apenas uma figura com o rosto coberto por um pano preto, deixando à mostra apenas os olhos. Essa pessoa observou por alguns instantes, depois se escondeu novamente atrás do declive, exibindo apenas o braço e fazendo um gesto com o polegar.

— Querido irmão Tule, não precisa mais esperar. Neste momento, seus irmãos já retornaram ao abraço eterno dos céus.

Tule voltou-se para Shen Gui, sorrindo de forma sombria, como uma fera encurralada prestes a lutar pela vida:

— Maldito, eu já estava prevenido, mas não imaginei que cairia nas tuas armadilhas. Agora não há mais palavras, venha, lutemos como homens.

Dito isso, Tule retirou o manto de pele que o cobria, revelando músculos robustos.

Shen Gui franziu a testa, mas também jogou fora a espada que segurava:

— Sempre achei que duelos são coisas tolas. Mas fui eu quem trapaceou primeiro... Venha, te darei uma chance justa. Contudo, preciso deixar claro: independentemente do resultado, sua vida está selada.

Tule nada respondeu, afastou as pernas e firmou o corpo, estabilizando a respiração. Depois, impulsionou-se para frente, braços abertos, uma mão mirando o ombro, a outra o quadril — era a postura inicial do pugilismo das estepes.

Vendo o ímpeto de Tule, Shen Gui recuou meio passo, concentrando o peso na cintura. Quando a mão de Tule estava prestes a agarrar seu ombro direito, Shen Gui girou rapidamente o corpo e cruzou com a perna esquerda, deslocando-se apenas um punho de distância.

"Bang! Crack!"

Tule atirou-se com todas as forças, mas ao cruzar com Shen Gui, sentiu súbita dor aguda na tíbia da perna direita e ouviu o nítido estalo de ossos se partindo.

Com apenas um pequeno desvio, Shen Gui esquivou-se da investida de Tule e das mãos que tentavam prender seu corpo. No instante em que passaram lado a lado, Shen Gui desferiu um golpe de meia pisada, acertando em cheio a tíbia de Tule.

Agora, a perna de Tule estava retorcida em um arco grotesco, e a dor da fratura era como fogo ardendo.

— Maldição! Não imaginei que fosse tão rápido. Deixa pra lá, só agora entendi: você nos enfrentou tanto tempo apenas para salvar esses prisioneiros. Mas não adianta, nós, meros capangas, não passamos de peões de aluguel; matar-nos não mudará nada. Que tal... fazermos um último acordo?

Tule deitou-se na relva, ergueu o tronco e, com expressão triste, falou a Shen Gui:

— Você tem razão, não preciso te matar. Mas agora é você quem me suplica, então preciso ver o que tem para oferecer, se vale o preço da sua vida.

Tule lambeu os lábios secos, estendeu a mão e fez sinal para Shen Gui se aproximar:

— Você sabe o quanto esses prisioneiros são importantes, não preciso dizer mais. Chegue mais perto, contarei tudo o que sei, inclusive para quem trabalhamos. Troco essas informações pela minha vida, acha justo?

Shen Gui ponderou, apanhou sua espada e caminhou até Tule.

— Abaixe-se, essa informação é delicada, só posso contar ao seu ouvido.

Shen Gui ajoelhou-se ao lado de Tule, aproximando o ouvido da boca dele...

"Swish..."

Uma faca voadora cortou o vento, cravando-se no centro da testa de Tule. A lâmina enterrou-se no osso, restando apenas uma fita vermelha balançando ao vento.

— Caramba!

O som do vento mal chegou, Shen Gui já rolava para se esquivar instintivamente. Mas, ao iniciar o movimento, Tule já jazia morto na relva.

— Quatorze, essa facada era pra ele ou pra mim? Me matou de susto! Tem noção, você só atira assim? Da próxima vez, pelo menos avise antes... Ah, deixa pra lá, esquece o que falei...

Shen Gui gesticulou e reclamou em voz alta, só se acalmando ao ver Quatorze se aproximar com expressão inocente. Percebeu então que seu pedido, apesar de razoável, era inútil.

Quatorze chegou ao corpo de Tule, pisou sobre a cabeça e puxou a fita vermelha com força. Shen Gui, vendo que não conseguia retirar a faca, foi ajudar.

— Quem... quem são vocês afinal?

Os prisioneiros, já chocados com a cena sangrenta, estavam boquiabertos. A mulher, que havia recuperado a compostura, falou com voz ainda trêmula de medo.

Shen Gui, ainda nervoso após o susto da faca, virou-se rapidamente, sem querer acabou puxando a lâmina do crânio de Tule.

— Não é nada. Somos todos do extremo norte, devemos nos ajudar. Peço desculpas, senhorita, pelas palavras impróprias de antes.

Com a faca recém-retirada na mão, Shen Gui falou com gentileza à mulher de espírito firme. Mas, aos olhos dela, ele era o jovem que acabara de matar cinco salteadores diante dela, agora segurando uma faca manchada de vermelho e branco. A visão lhe causou ânsia, que ela reprimiu graças à sua teimosia.

— Eu... não posso revelar quem sou agora. Chamo-me Le'an, e gostaria de saber o nome dos dois, para poder retribuir no futuro.

A mulher, que se apresentou como Le'an, esforçava-se para manter as formalidades, mas o medo não havia desaparecido de seus olhos.

— Somos todos filhos das estradas, não precisa se preocupar, senhorita Le'an. Se o destino permitir, nos encontraremos novamente.

Shen Gui saudou com um gesto, foi até Quatorze, passou o braço sobre seu ombro e juntos caminharam até os cavalos, preparando-se para partir.

— Esperem! Por favor, deixem seus nomes, senão como poderei retribuir?

Já montado, Shen Gui virou-se e sorriu de modo enigmático:

— Se insiste, revelo a verdade. Sou de Fengjing; se um dia quiser me encontrar, basta perguntar por Segundo Jovem de Qinghong na cidade. Ah, e se quiser vomitar, faça-o logo. Engolir de novo é pior, não acha?

Com um sorriso malicioso, ergueu o chicote e, junto de Quatorze, galopou rumo ao leste.

Le'an suportou o impacto do sangue, mas não as últimas palavras de Shen Gui. Não conseguiu mais conter o enjoo e, ajoelhada na relva, vomitou até perder o fôlego.

A mulher que sempre a acompanhava já havia desamarrado todos os prisioneiros e se aproximou para perguntar:

— Senhora, o que devemos fazer agora?

Le'an, irritada, limpou a boca com a manga já suja e brilhante de tanto uso:

— Vasculhe os pertences dos salteadores, veja se há comida e água. Depois, procure atrás da colina pelos que foram dar água aos cavalos, traga alguns animais e vamos voltar a Fengjing.

A mulher, obedecendo, chamou alguns criados e partiram rumo à colina. Le'an, após vomitar, levantou-se, pegou a espada da estepe e caminhou firme.

Ela se aproximou dos sobreviventes, encostando a ponta da lâmina no peito de um homem forte:

— Ter medo não é errado. Mas sabendo que é medroso, ainda aceita ser guarda dos outros, só prejudica a si e aos demais. Hoje seu irmão morreu lá na frente, agora é sua vez, não o deixe sozinho no caminho do além.

O homem tentou falar, mas a lâmina perfurou-lhe o peito num instante...

— O dinheiro da família Li nunca é ganho de graça. Morreu aqui porque aceitou prata que não podia carregar.

O rosto de Li Anle, embora sujo, já não mostrava medo. Retirou a espada do peito do homem, guardou no coldre e a cruzou na cintura, com expressão calma e serena, revelando um traço de bravura.

— Esta viagem a Fengjing talvez seja mais interessante do que imaginei...