Capítulo Um. No Princípio dos Tempos 18. Cozinhar ao Ar Livre

Shen Gui trouxe alguns pequenos mendigos consigo do templo abandonado, e juntos, carregando uma montanha de coisas, voltaram apressados de fora da cidade. Esses meninos largaram logo as panelas e tigelas velhas no terreno sob o arco do Mercado Sul, sem nem cumprimentar o velho mendigo que ainda dormia profundamente; apenas o líder acenou com o bastão de bambu e todos se dispersaram silenciosamente. Em frente ao arco do Mercado Sul, aquelas panelas e tigelas, somadas às carnes e vinhos comprados antes por Shen Gui, espalhavam-se, ocupando boa parte do espaço. Era já tarde, e os transeuntes aumentavam pelas ruas. Todos que passavam lançavam olhares curiosos para aquela dupla, um velho e um menino.

Uma velha que passava murmurava: "Esperei tantos anos, finalmente vão transformar o Mercado Sul em feira de alimentos. Vai facilitar tanto a vida..."

Envergonhado, Shen Gui se aproximou do velho mendigo, pigarreando: "Trouxe as coisas, deixo aqui, posso ir agora?" O velho, torcendo-se como uma metade de bicho, virou-se e disse: "Não vá, beber sozinho não tem graça. Além disso, o que um moleque tem de importante pra fazer? Fica aqui e toma uns goles com este velho." Empurrou uns objetos e abriu espaço: "Senta aqui." Os vizinhos e passantes, ouvindo isso, ficaram ainda mais intrigados. Diante dos bordéis e tavernas, um velho mendigo e um menino ricamente vestido, rodeados de comida e utensílios, faziam uma cena inusitada. Ninguém sabia o que tramavam, mas logo a multidão se aglomerou, apontando e cochichando:

"Viu só? Esse garoto deve ser filho de alguma família nobre. O inverno mal começou, deve ter saído pra ajudar os mendigos, não quer que morram de frio", comentou uma moradora local.

"Ah, minha cara, você não entende nada", retrucou um homem de meia-idade de túnica, abanando-se displicentemente. "Aquele cantil de vinho do velho mendigo é vendido só na Taverna da Rua do Rio, vinho de uva do oeste. Sabe quanto custa? Não é barato, três daqueles potes e você perde a casa. Se for caridade, eu largo meu emprego e viro mendigo agora mesmo!"

Os comentários borbulhavam como mosquitos no verão, zunindo nos ouvidos de Shen Gui, que corava ainda mais, sem coragem de fugir. Só baixava a cabeça, resignado, sentado ao lado do velho, parecendo um avestruz encurralado no deserto.

"Que é isso, quietinho feito uma codorna? Vai, procura lenha, acende o fogo, pega água, limpa o peixe e a carne de boi, e lava direito esses utensílios. Com ingredientes bons assim, não pode estragar o sabor", ordenou o velho, tirando a rolha da garrafa e inspirando fundo: "Ah... fazia tempos que eu não sentia o cheiro de um vinho decente..."

De cabeça baixa, Shen Gui começou a trabalhar, claramente desanimado. As senhoras vizinhas, que desde o início simpatizaram com o menino — ainda mais por sua roupa rica e rosto de porcelana — logo se apressaram em ajudar. O velho mendigo parecia alheio, só brincava com os vinhos, ansioso e radiante, mas sem beber um gole.

"Esse velho é da sua família, menino?" "Ele te maltrata? Conta pra gente, não temos medo dele, pergunta por aqui..." "De onde você é? Quer que a gente chame seus pais?" As mulheres, rápidas e habilidosas, não paravam de perguntar, mas Shen Gui, sem saber ou sem poder responder, limitava-se a agradecer. Tão jovem, com cara triste e indefesa, inspirava ainda mais pena. Sem respostas, as vizinhas logo voltaram sua atenção para o velho mendigo.

Ninguém esperava, porém, que esse grupo experiente de matronas, conhecidas por sua fama nos arredores, encontrasse ali um verdadeiro adversário. O velho mendigo era nada menos que o grande ancião da Irmandade dos Mendigos do Norte ao Sul do continente de Huayu, respeitado e temido. Passou a vida como mendigo, e sua lábia era afiada, citava clássicos e rimava insultos com precisão, enfrentando sozinho a legião de senhoras sem jamais sair por baixo. Anos depois, um viajante que presenciou a cena do início ao fim comentou com um amigo: "Naquele dia, vi o velho Quinto no Mercado Sul, duelando em insultos com uma dúzia de matronas, e percebi que nem o lendário Bai Wenyuan, que aniquilou três santos com uma espada, teria feito melhor."

As vizinhas xingavam, mas não paravam de ajudar. Quando quase tudo estava pronto, uma das senhoras, furiosa, engasgou com a própria saliva e caiu desmaiada diante do velho mendigo. Todos correram para socorrer, mas Shen Gui percebeu claramente: o velho já apalpava o pulso da mulher, sem jamais interromper a ladainha:

"Com essa idade, esse corpo, esse gênio e essa língua, se tivesse um homem decente em casa, não seria assim. Numa casa de fracotes, você acha que é a rainha do pedaço. Olha esse rosto, capaz de azedar marido, filho, vizinho e até as moças do mercado. Da próxima vez que sair pra rua, tente andar de costas — talvez o mundo te entenda melhor..."

O velho Quinto, mão no pulso da doente, salpicava saliva enquanto se dirigia à mulher inconsciente, olhos buscando, entre a multidão, alguém digno de enfrentá-lo. Shen Gui, já à beira de um colapso, correu e interrompeu: "Quinto velho, veja, ela mal tem cinquenta anos, é jovem e impulsiva, não guarde rancor. Por pior que seja, ainda é uma vida humana. Diga logo, como está a saúde dela?"

O mendigo então abriu um sorriso: "Ora, quem manda aceitar favores do velho? Essa rabugenta não tem nada, só precisa de uns três meses de cama e que fiquem de olho para não deixar ela falar. Não é doença, é língua solta demais. Se apanhar de alguém, não diga que não avisei." Dois rapazes conhecidos dela vieram ajudar, um segurou, outro carregou a senhora nos ombros, prontos para sair. Mas o velho os chamou de novo: "Vem cá, ainda falta uma coisa." Eles se aproximaram, e o velho bateu no tornozelo do rapaz, que girou meio círculo. O velho, com um braço ossudo como uma vara, bateu de leve nas costas da mulher: "Pronto, pode levar."

A mulher, antes tensa e babando, abriu os olhos e tossiu forte. Assim que se recompôs e viu o velho mendigo de olhos semicerrados deitado diante dela, este falou: "E então, minha filha, vai encarar de novo?" Cheia de rancor, ela cuspiu um escarro aos pés do velho, deu uns tapinhas no rapaz e foi embora pelo beco.

O velho mendigo olhou resignado para o escarro: "Anda, limpa isso daqui, que me tira o apetite."

Shen Gui, recorrendo ao respeito aos mais velhos e à prudência, conteve a raiva. O velho já preparava os temperos com destreza, sempre mandando o menino ajudar. Assim, os dois, como se não houvesse plateia, começaram ali mesmo, no meio da rua, um piquenique pouco selvagem.

"Veja só, meu caro, que refinamento!" Um jovem se aproximou da multidão, sorrindo para Shen Gui — era ninguém menos que o príncipe Yan Qinghong, segundo filho do Norte Sombrio. "Com este frio, pensei em tomar um vinho de mel, mas encontro meu amigo aqui em plena festa, será que posso me juntar?" Apesar da cortesia, já estendia o braço para abraçar o ombro de Shen Gui.

Este desviou discretamente: "As iguarias e o vinho pertencem ao venerável ancião. Pergunte a ele, não a mim." Yan Qinghong então notou o velho assando carne numa pedra e, apressado, fez uma reverência: "Fiquei tão feliz ao ver meu amigo que nem reparei o senhor aqui. Peço desculpas." Iba a se curvar, mas o velho o interrompeu, acenando para que se sentasse: "Se é amigo dele, sente-se e beba conosco. O velho mendigo adora companhia."

Com Yan Qinghong, logo prepararam alguns petiscos e se acomodaram ao redor da fogueira. O príncipe quebrou o lacre da jarra de vinho e serviu um copo cheio ao velho. Olhou para Shen Gui, sugerindo que lhe passasse o copo, mas o velho segurou a jarra: "Ainda é jovem, deixe-o com a carne." Yan Qinghong sorriu com malícia para Shen Gui: "Você tem bons contatos, até um ancião cuida de você." Serviu-se e ergueu o copo para falar...

"Quero ver quem é o maluco que tem coragem de fazer banquete em plena rua do Mercado Sul. Perderam o juízo?" Do outro lado, um guarda trajando botas oficiais, mão no cabo da espada, avançava arrogante: "Quer comer, vá pra estalagem. Assar carne e beber é fora da cidade. Se atrapalhar o comércio, vou..." Mas, de repente, o guarda congelou, olhos arregalados, boca aberta sem emitir som. Todos queriam saber o desfecho, mas ninguém se atreveu a intervir. O silêncio tomou conta do Mercado Sul, e o crepitar da lenha no fogo soava alto.

"Do... Do..." O guarda, recuperando-se, só conseguia balbuciar, incapaz de dizer mais. Yan Qinghong percebeu: o homem o reconhecera. Afinal, como policial de rua, dependia da astúcia para sobreviver, nada surpreendente que soubesse quem era. Sorrindo, Yan Qinghong fez um gesto de desprezo, e o guarda, apavorado, fugiu de joelhos e cotovelos. Os curiosos também recuaram ainda mais.

Uma criança, puxada pela mãe, reclamou: "Mãe, por que está me puxando?"

A mulher, afastando-se, respondeu: "Não viu? O próprio Liu Diabo ficou sem palavras diante desses três."

O menino, confuso, insistiu: "Mas você disse que Liu Diabo era um mau policial! Se esses três o assustaram, devem ser boas pessoas!"

A mulher parou de súbito, tapou a boca da filha e sussurrou: "Psiu! Se alguém ouvir chamá-lo de Liu Diabo, estamos perdidas. E pense, minha filha: se conseguiram assustar Liu Diabo desse jeito, imagine o quão maus são esses três..."