Capítulo Primeiro. No Princípio dos Tempos 26. O Assassino

Naquela noite de neve, Lu Xiangyin foi sozinho até o canto sudoeste do muro do palácio. Ali era o ponto mais isolado e deserto da rota de patrulha noturna da Guarda Taibai. O local mais próximo era uma pequena sala de incineração, usada para lidar com eunucos e criadas mortos por diversas razões. Poucos passavam por lá, tornando-o o esconderijo ideal para intrusos. Naquela noite, era o vice-comandante Guo Shuang quem liderava a patrulha.

Lu Xiangyin vestia um manto de algodão vermelho-escuro; seu rosto levemente rechonchudo e pálido destacava-se ainda mais sob a neve e o vento. Guo Shuang, trajando a armadura branca de general, conduzia uma equipe da Guarda Taibai quando, ao dobrar uma esquina, avistou Lu Xiangyin sob a neve.

Surpreso ao encontrar alguém ali, Guo Shuang instintivamente pousou a mão no punho da espada:

— Senhor Lu, o que faz aqui a esta hora da noite?

Lu Xiangyin caminhava devagar em sua direção:

— Jovem príncipe, seu destino era viver cem anos, galgar cargos e títulos. Mas, infelizmente, recebi uma carta anteontem. Nela dizia que a Estrela Sete Mortes se moveu, entrando na Cidade Imperial do norte ao sul. Por causa disso, nesta hora e neste lugar, chegou o momento de seu fim. Porém, considerando que seu destino não deveria terminar assim, posso conceder-lhe um último pedido.

Guo Shuang sabia que, embora trouxesse consigo veteranos de guerra, não seriam páreo para Lu Xiangyin. Sob risos contidos dos soldados, pensou seriamente por um instante:

— Então, permita que eu deixe um corpo limpo e digno.

Os guardas imediatamente silenciaram, espantados.

— Os Guo sempre foram perspicazes. Muito bem, está feito.

Mal as palavras saíram da boca de Lu Xiangyin, ele se lançou para cima de Guo Shuang com um movimento aparentemente lento, mas que chegou num piscar de olhos. Guo Shuang, vendo aquela técnica estranha, recuou meio passo com o pé esquerdo, depois um grande passo com o direito, ficando em posição de arco. Segurou firme o punho da espada, pronto para desferir o golpe “Caminho do Imortal”, um recuo estratégico. Os soldados, vendo o início desse movimento clássico, sentiram-se um pouco mais seguros. Afinal, uma vez executado, Guo Shuang recuaria, evitando o ataque, sua espada à frente protegendo e atacando ao mesmo tempo, uma postura praticamente infalível.

Mas quando Lu Xiangyin se aproximou da lâmina, baixou o corpo e entrou diretamente no espaço de Guo Shuang. Num instante, ouviu-se um “pá”, e Guo Shuang, mesmo de armadura, foi lançado como uma pipa sem linha sobre as cabeças dos soldados, batendo com força contra o muro. Olhando de longe, viam que a armadura estava intacta, mas Guo Shuang jazia desacordado, pálido, escorado no muro, sangue escorrendo do canto da boca e rapidamente manchando o peito.

A maioria daqueles guardas tinha sido treinada pessoalmente pelo pai de Guo Shuang, Guo Yunshen, e permaneciam fiéis à família por laços de afeto. Ao ver o idoso Lu Xiangyin derrubar seu jovem mestre num só golpe, sentiram-se tomados de raiva e gelo. Afinal, sabiam melhor que ninguém o nível da habilidade de Guo Shuang.

— Pronto, podem ir também, servir seu mestre.

Lu Xiangyin contou cuidadosamente os soldados, depois avançou com velocidade relampejante. Em poucos segundos, todos os doze guardas caíram mortos, sem fôlego.

— Onde fica a cozinha?

Lu Xiangyin bateu as mãos e perguntou repentinamente.

— Aqui, senhor.

Quatro figuras surgiram do nada, ajoelhando-se diante dele.

— Acrescentem ferimentos externos a cada corpo. Façam com capricho.

— Sim, senhor.

O líder sacou uma adaga e foi até o corpo de Guo Shuang.

— Esperem, prometi deixá-lo digno. Que bom rapaz, deve ser para poupar o coração de Guo Yunsong.

Lu Xiangyin o deteve, aproximou-se do corpo de Guo Shuang e apanhou, com o movimento do pé, a espada caída ao lado.

— Deixem este comigo.

O silêncio reinava, só se ouvia o som da lâmina cortando carne na noite gelada.

Naquela noite, Armadura de Ferro e Shen Gui permaneceram do lado de fora da janela, acompanhando o Príncipe Zhongshan em seu luto. Na manhã seguinte, Armadura de Ferro, com os olhos inchados de tanto chorar, começou a providenciar o funeral. O enterro foi ao pôr do sol, com apenas Guo Yunsong e Armadura de Ferro, e Shen Gui, que chegou apressado com uma trouxa.

— São as mesmas três perguntas: de quem partiu a ordem, quem executou, por quê? Já tem resposta?

Armadura de Ferro franziu a testa, embaraçado:

— Tudo indica que a ordem veio de quem suspeitávamos, não há mais dúvida. Se sabemos quem mandou, o motivo é claro. Mas o executor ainda não foi identificado, há muitas possibilidades e o tempo é curto.

Shen Gui se postou ao lado do corpo do tio, diante da cova aberta. Tirou do embrulho um incensário, um pequeno estojo de couro e uma grande bolsa de água. Após preparar tudo, ajoelhou-se diante de Guo Yunsong:

— Para descobrir quem matou meu tio, peço permissão para examinar seu corpo. Peço que o avô se afaste.

Fez três reverências profundas.

Guo Yunsong fitou o neto recém-retornado, suspirou e afagou-lhe a cabeça:

— Ah, se dependesse de mim, não deixaria um garoto de dez anos se envolver nisso. Mas os grandes xamãs Li Xuanyu e Lin Siyou nos advertiram a não influenciar teus atos. Sobre ti pesam responsabilidades que ultrapassam rancores e vida e morte. Mas, antes de tudo, és do sangue Guo. Se é o que queres, faça como manda teu coração. Eu... vou dar uma volta.

Fez mais alguns afagos e afastou-se pela floresta.

Shen Gui limpou as lágrimas, acendeu três varetas de incenso e ajoelhou-se diante do corpo de Guo Shuang:

— Tio, nunca nos conhecemos, não havia laços profundos entre nós, talvez nem soubesse quem sou. Mas desde que aceitei ser Shen Gui, estamos ligados pelo sangue. Agora, por você, pelo avô e até pelo mandante de sua morte, todos esperam minha resposta. Por isso, preciso examinar seus ferimentos, peço perdão por perturbar seu corpo.

Ao terminar, Armadura de Ferro perguntou:

— Vai começar? Precisa que eu me afaste?

— Não é preciso, pode me ajudar. Para ser sincero, não creio em superstições, mas não custa fazer as coisas direito.

E indicou com a boca a direção por onde Guo Yunsong se retirara.

— Acredite ou não, deve-se cumprir o ritual.

Armadura de Ferro assentiu e descobriu o corpo.

Shen Gui afastou o manto fúnebre, vendo que Armadura de Ferro já havia limpado o sangue.

Shen Gui lançou-lhe um olhar de reprovação:

— Para outras coisas não é tão zeloso...

Sem esperar resposta, passou a examinar o corpo e anunciou em voz firme:

— Ossos intactos, sem fraturas. Trinta e seis cortes de lâmina, todos infligidos após a morte.

— Espere, senhorzinho, os ferimentos foram feitos depois de morto?

— Exatamente. Algum problema?

— Como percebeu?

— A pele é elástica. Feridas em vida mostram bordas invertidas. Se já viu combate, saberia disso.

Enquanto Armadura de Ferro pensava, Guo Yunsong, que espreitava atrás de uma árvore, balançava a cabeça em aprovação.

— A arma foi uma espada, provavelmente. Mesmo uma pessoa comum tentaria se esquivar de cortes, mas as marcas em meu tio são todas lineares, reforçando a tese de que foram feitas após a morte.

Armadura de Ferro assentiu, intrigado:

— Com a habilidade do senhor, poucos poderiam derrotá-lo.

— Se os cortes não foram fatais e não há outros ferimentos, só resta examinar o tórax.

Abriu o estojo de couro, revelando o conjunto de lâminas feito especialmente pelo Xamã Lin Siyou para os ferimentos de Gu Jie e Gu Sanjian.

— Mas quem no palácio poderia matar uma equipe inteira da Guarda Taibai, ainda mais com um vice-comandante? Acho que a resposta está clara, não seria preciso abrir o peito, certo?

Armadura de Ferro olhou com pesar para o corpo.

— Trata-se de uma vingança familiar, preciso de provas irrefutáveis.

Apertando a pequena faca, Shen Gui firmou-se, fez um corte em T do pescoço ao umbigo.

Armadura de Ferro, ao ver, virou-se para vomitar. A voz fria de Shen Gui ecoou:

— Órgãos internos liquefeitos, mas ossos intactos. Não foi golpe de objeto contundente.

Shen Gui franziu o cenho, pensativo.

— Não há por que pensar tanto. Palma suave de dedos, técnica exclusiva do velho cão Lu Xiangyin do Departamento de Cavalaria.

A voz de Guo Yunsong veio detrás da árvore.

— É verdade, tinha me esquecido disso.

Shen Gui, agora esclarecido, começou a costurar o corpo.

Quando Armadura de Ferro ergueu a cabeça, viu o corpo de Guo Shuang já reconstituído. Surpreso, perguntou:

— Já terminou? Achei que demoraria mais.

— Só buscávamos uma prova mais sólida. Já a encontramos. Não servirá para denunciar, apenas para garantir que vingaremos a pessoa certa.

Enquanto lavava as mãos e as lâminas, respondeu num tom impassível.

— Senhorzinho, qual sua idade mesmo?

— Creio que onze.

— E essa habilidade...

Shen Gui nada respondeu. Terminou de arrumar tudo, cobriu o rosto de Guo Shuang.

— Foi minha primeira vez. Só tinha visto nos livros. Ainda bem que não tomei café da manhã...

E saiu correndo a vomitar.

Os três voltaram juntos de carruagem. Quando pararam à porta do palácio, o cocheiro virou-se e perguntou:

— Chefe Ferro, têm nos seguido o caminho todo. Devo cuidar deles?

Armadura de Ferro olhou para Shen Gui e Guo Yunsong. Guo Yunsong assentiu, mas Shen Gui negou com a cabeça. Quando Armadura de Ferro ia perguntar, Guo Yunsong apenas balançou a cabeça.

— Armadura de Ferro, carregue o avô para dentro.

Ordenou Shen Gui em voz baixa.

Do outro lado da rua, espiões do Departamento de Cavalaria observavam. Vendo a carruagem parar, o cocheiro disse algo. Logo, Armadura de Ferro e Shen Gui, um carregando e outro amparando o velho Guo Yunsong, desceram e entraram no palácio, a cena envolta em luto e melancolia.