Capítulo Um. O Princípio dos Tempos 16. Um Encontro Casual

Shen Gui saiu do quiosque de chá, com a cabeça cheia de dúvidas, enquanto caminhava em direção à residência do príncipe, refletindo sobre o que ouvira. Mal dera alguns passos, ouviu repentinamente atrás de si o som acelerado de cascos de cavalo aproximando-se rapidamente. O vento cortou o ar e os cavalos pararam bruscamente atrás dele, levantando poeira e detritos da estrada.

“Ei, garoto, está surdo? Não ouviu o trote dos cavalos? Fica parado no meio do caminho feito um tolo, está querendo morrer, é? Se você morrer não faz diferença, mas se assustar o cavalo do nosso senhor, cuide para não perder a cabeça.” Quem falava, à frente dos demais, era um homem jovem, por volta dos vinte ou trinta anos. Tinha o rosto amarelado, três fiapos de barba sob o queixo, feições aguçadas, olhos fundos. Sem dúvida, era a imagem perfeita de um homem desprezível.

“Vocês não sabem que é proibido galopar dentro da cidade de Fengjing? Vocês já estão errados ao cavalgar em disparada, querem ainda que eu, que não cometi erro algum, abra caminho para vocês? Em que mundo existe tal razão?” O dia já não corria bem para Shen Gui, e ao ver o desdém no rosto do homem e notar que ele sequer desmontava para falar, sentiu-se ainda mais indignado.

“Ora, veja só, tão novo e já falando como adulto.” O homem de rosto amarelado pareceu surpreso com a resposta, mas logo soltou uma risada: “É verdade, não se pode correr a cavalo em Fengjing, mas isso depende de quem está montando! Quem infringe a lei tem as autoridades para cuidar disso, não precisa de um moleque intrometido. O seu mestre deve não ter te ensinado a ser gente, deixe que hoje eu te dou uma lição...” Dito isso, levou a mão direita às costas, como se fosse sacar algo.

“Tio Zhang, espere um momento, quero dizer algo.” Uma voz soou atrás, vinda de outro cavaleiro, e o homem de rosto amarelado parou imediatamente. Shen Gui olhou e viu que quem falava era um rapaz, quase um adolescente, montado num imponente cavalo branco.

O jovem cavalgou até o lado do homem de rosto amarelado, puxou as rédeas, abaixou o corpo e, com um impulso das pernas, saltou do estribo, realizando um giro no ar antes de pousar com maestria no chão. Sua destreza arrancou exclamações e aplausos dos transeuntes ao redor.

“Que movimentos impressionantes, muito bom!” O rapaz agradeceu aos quatro cantos com um gesto cerimonioso ao ouvir os aplausos. Shen Gui torceu a boca, pensando com desprezo: ‘Até para desmontar precisa se exibir, que sujeito espalhafatoso.’

“Saudações, irmãozinho.” O jovem aproximou-se de Shen Gui e fez uma reverência. Shen Gui, vendo a cortesia, não quis ser descortês.

“Saudações. Agora, quanto ao fato de você e seus criados correrem a cavalo na cidade...” Shen Gui não pretendia fazer amizade, ainda aborrecido resolveu ir direto ao ponto.

“Não precisa dizer mais nada.” O rapaz interrompeu com um gesto rápido, “É verdade, foi uma falta nossa cavalgar pela cidade; minha falha em não disciplinar meus subordinados só agrava o erro. Hoje, diante de todos nesta rua, peço desculpas a você, irmão.” E curvou-se em sinal de respeito.

“Senhor, que tipo de posição é a sua? Precisa mesmo se humilhar diante de um garoto? Afaste-se, deixe que eu...” O homem de rosto amarelado, inconformado ao ver seu senhor se curvar diante de um menino, avançou com o cavalo, mas após três passos, foi surpreendido pelo braço estendido do rapaz, que bloqueou o peito do animal e fez homem e cavalo pararem de imediato.

“Pare. Mais um passo e você morre.” O rapaz nem se virou, mas seu tom tornou-se glacial. O cavalo relinchou alto e, perdendo força, começou a girar em círculos, levando o homem de rosto amarelado junto. O público ficou ainda mais impressionado com a façanha do jovem.

Shen Gui, já farto da situação, retribuiu a cortesia e virou-se para ir embora. O rapaz, ao vê-lo partir, adiantou-se e segurou sua mão: “Não vá ainda, irmão. Estávamos voltando do campo e pretendíamos comer algo para saciar a fome. Afinal, não nos conhecíamos e já tivemos um desentendimento, que tal eu oferecer um almoço como forma de desculpas?”

Shen Gui, no íntimo, não queria mais envolvimento com aquele jovem exibido, então alegou compromissos em casa e conseguiu se desvencilhar. Ao sair, ouviu o homem de rosto amarelado perguntar baixinho ao rapaz: “Senhor, onde vamos jantar esta noite?” O jovem refletiu um pouco: “Que tal o Mercado do Sul? Dizem que lá tem um frango ao lótus excelente.” Ao ouvir isso, Shen Gui olhou para trás e viu os acompanhantes do rapaz assentindo com seriedade, enquanto o homem de rosto amarelado erguia o polegar: “Senhor, excelente escolha, vamos comer frango ao lótus.”

Shen Gui, resmungando sobre a decadência dos tempos, lamentou-se: “Shen Gui, Shen Gui, era só aguentar a exibição daquele sujeito – não te custaria nada, e teria aproveitado a comida de graça. Que tolice deixar passar essa oportunidade!” E, murmurando, chegou à porta da residência do príncipe. O porteiro, ao vê-lo, nem cumprimentou, apenas virou-se e gritou para dentro: “Avisem o príncipe, o jovem senhor voltou!”

“Ouvi dizer que você hoje se desentendeu com o segundo filho da família Yan no meio da rua?” O príncipe Zhongshan, Guo Yun Song, estava sentado em cima de um monte de lenha na cozinha, aquecendo-se junto ao fogo do fogão. Shen Gui, que remexia batatas-doces assando nas brasas, parou surpreso ao ouvir a pergunta do velho príncipe: “O quê? Aquele sujeito espalhafatoso é o segundo príncipe de Youbei?” O velho sorriu, alisando a barba grisalha: “Sim, aquele espalhafatoso é o nosso príncipe de Youbei, Yan Qinghong.”

“Velho, você vive dizendo ‘ouvi dizer’, mas afinal ouviu de quem? Ai, está quente!” Shen Gui, abanando a mão que queimara na batata-doce, perguntou ao avô.

“Ouvi dos vizinhos, ué.” Guo Yun Song também soprava sua batata-doce antes de devorá-la.

“Mas moramos numa residência nobre, a rua toda é nossa, e o vizinho mais próximo é justamente o palácio daquele espalhafatoso. Que vizinhos são esses que gostam de fofoca? Vocês velhos não dizem uma verdade!”

“Olha, seu avô ainda é um príncipe. Embora velho e sem poder, ainda tem algum prestígio. Receber informações não é nada de extraordinário.” O velho não deu importância: “Mas, na verdade, foi o porteiro que ouviu o povo comentando na rua.”

“Eu só discuti com o criado dele, nem chegou a ser briga. Precisa espalhar tanto assim?” retrucou Shen Gui.

“Criado? Você é novo aqui e não conhece as coisas. O homem com quem você discutiu era um criado, sim, mas de alta linhagem – veio dos Estábulos Imperiais.” Guo Yun Song não gostou do desdém do neto.

“Alguém que nem direito tem de cuidar dos cavalos do palácio, tem lá do que se orgulhar?”

“No início, os Estábulos Imperiais serviam apenas para cuidar dos cavalos da corte, mas desde que aquele velho cão Lu Xiangyin assumiu, virou coisa muito maior: hoje são o departamento secreto do imperador, a sua guarda pessoal mais confiável.” Ao mencionar o nome Lu Xiangyin, Guo Yun Song rangia os dentes, e depois de falar, cuspiu duas vezes, não se sabia se pela casca de batata ou pelo nome.

“Esses dias, só encontro espiões por toda parte. Não sabem usar outro método que não seja espionagem?” Shen Gui, recordando os encontros recentes, sentia verdadeiro desprezo por aquela mania de manipular tudo nas sombras.

“Na verdade, tirando os Estábulos Imperiais, os outros órgãos sempre funcionaram às claras e às escuras. Você mesmo, para buscar informações ou encontrar alguém, não vive nos salões de chá? Os oficiais também dependem das trocas de informação. Imagine então o povo do submundo.”

O velho príncipe se levantou, sacudiu a poeira e saiu da cozinha, deixando uma última recomendação:

“Os dois meninos da família Qi já têm mestres, conforme arranjou sua tia-avó Lin Siyou. Você talvez esteja ansioso, mas não é que o avô não pense em você. Eu e Li Xuanyu fizemos um acordo com as irmãs Lin Siyou e Lin Siyu. Seu caso, eles é que vão decidir.”

Li Xuanyu era alguém que Shen Gui conhecia pouco – apenas sabia que era o grande xamã da linhagem Tianling, o responsável por trazê-lo ali, sacrificando a própria vida num ritual. E Lin Siyou, a segunda xamã, que o criara durante dez anos, agora estava desaparecida. Deitado, Shen Gui sentiu-se, pela primeira vez, pertencente àquele mundo – porque sentiu saudade. Saudade das pessoas dali, dos dois irmãos de juramento, de Gu Jie Su Yiqing, que lhe dera a adaga Jinglei, e, acima de tudo, daquela que o criara aos pés do Monte Taibai, a segunda xamã Lin Siyou.

Na manhã seguinte, ao terminar o treino e o café, Shen Gui saiu da residência com o coração ainda cheio daquela nostalgia. Mal dobrara a esquina, topou de frente com um jovem – era justamente o segundo príncipe Yan Qinghong, com quem discutira no dia anterior.

“Olá, irmão, acordou cedo! Nos encontramos de novo”, saudou Yan Qinghong, radiante ao reconhecer o menino.

Shen Gui sabia que era o príncipe, mas como o outro ainda não revelara seu título, preferiu fingir ignorância para evitar formalidades:

“Irmão, também acordou cedo. Voltando do Mercado do Sul, pelo visto? Deve ter saboreado o famoso frango ao lótus, não é?” Ainda ressentido pelo episódio da véspera, Shen Gui soltou uma ironia, lamentando não ter tido paciência para aproveitar a ocasião.

“Ora, ontem você teve que ir para casa e não pôde ir conosco; mas hoje, se estiver livre, ao entardecer venho buscá-lo. Vamos beber juntos e deixo que eu peça desculpas pelo meu comportamento de ontem.” Yan Qinghong, ao ouvir um menino de dez anos falar com tal desenvoltura, sentiu-se ainda mais atraído. O convite de ontem nascera do respeito por sua coragem, mas agora percebia uma afinidade inesperada.

“Irmão, se continuar conversando comigo, temo que terá problemas.” Shen Gui ergueu os olhos para o sol. Yan Qinghong, como se lembrasse de algo, apressou-se em dizer que tinha assuntos urgentes, despediu-se com um gesto cerimonioso e partiu.

Mal se separaram, Yan Qinghong parou, pensativo: “Esse menino claramente sabe quem eu sou, por que fingiu não saber e depois revelou no final?” Shen Gui também caminhava pensativo: “Fingindo ignorância, evitei formalidades, mas já que ainda morarei um tempo em Fengjing e seremos vizinhos, melhor deixar claro para não precisar mais me rebaixar com saudações. Resta saber se aquele espalhafatoso entendeu o recado.”