Capítulo Um. No Princípio dos Tempos 36. Os Salteadores Montados

— Custou tanto para conseguir sair escondido e ainda encontramos bandidos a cavalo. Você sabe de onde vêm esses homens? Fala alguma coisa, vai.

Shen Gui e Quatorze estavam deitados atrás de uma encosta, apenas os olhos aparecendo, com os cabelos cheios de mato, de modo que, vistos de longe, pareciam se confundir com a relva exuberante ao redor. Não muito longe, dois cavalos pastavam tranquilamente.

— Foi mal, esqueci.

Shen Gui se arrependeu assim que perguntou, virando-se para o sempre calmo Quatorze.

— Você não tem missão hoje, né? Só estamos passeando, melhor evitar confusão, não acha?

Abaixando a voz, Shen Gui mantinha os olhos fixos na distância, onde um grupo de cavaleiros escoltava algo desconhecido.

Não se sabia se Quatorze entendia ou não a linguagem de sinais inventada por Shen Gui; apenas deu de ombros, revirou os olhos e começou a conferir seus pertences.

— Nenhuma opinião, é? Já é grandinho e não tem iniciativa nenhuma. Se um dia topar com Qi Yan, vai acabar sendo enganado até as calças.

Enquanto falava, Shen Gui tirou um pequeno bastão de madeira, puxou a roupa de Quatorze, arrancou um punhado de capim e começou a desenhar no chão.

— Entendeu? — perguntou em voz baixa, formando um círculo com o polegar e o indicador, abrindo os outros três dedos enquanto sinalizava. Quatorze pensou um pouco, olhou para o céu e fez o gesto de meio quarto de hora. Ambos assentiram e montaram nos cavalos, partindo em direções opostas.

— Irmãos das pradarias, podem me dizer onde estamos? Sou de Cidade das Montanhas Verdes e hoje estava cavalgando nos arredores quando meu cavalo se assustou e disparou. Quando me dei conta, estava aqui. Poderiam me indicar o caminho de volta? — disse, tirando um pequeno e elegante embrulho de prata do bolso, de onde retirou uma nota de prata. O chefe do grupo, vendo ao longe o bordado em fios dourados com as palavras “Banco Hui Nan”, percebeu logo a procedência.

De perto, era fácil notar que aqueles homens montados eram todos das estepes do norte. O chefe, ouvindo as palavras de Shen Gui, assobiou para trás, ordenando que seus homens e as carroças que escoltavam parassem no local.

Shen Gui olhou para trás e viu que, além das carroças, havia muitos prisioneiros, provavelmente camponeses do Norte Sombrio, amarrados com cordas e presos em fila às laterais dos carros.

Ao ver os prisioneiros, Shen Gui praticamente teve certeza: aqueles homens deviam ser bandidos errantes da estepe de Koerke.

— Jovem, você está indo para Cidade das Montanhas Verdes? Então tomou o caminho errado. Mas é compreensível — quem não é da pradaria facilmente se perde. Agora, eu e meus irmãos estamos indo a Capital Imperial para negócios. Nossos caminhos não coincidem, mas pode nos acompanhar. Quando chegarmos à estrada principal do Norte Sombrio, você poderá seguir por ela. Que tal? — disse o chefe, avaliando Shen Gui dos pés à cabeça.

Apesar das roupas simples, para um jovem desse lugar ter um cavalo para passear já dizia muito. Além disso, aquele pacote de prata mostrava o brasão do Banco Hui Nan. Não era um garoto comum. O chefe, percebendo isso, logo abriu um sorriso caloroso.

O entusiasmo do chefe deixou Shen Gui arrepiado dos pés à cabeça. Pensou consigo: Dizem que homens da estepe são sinceros, mas esse aí é mais enrolado que serpentina.

— Assim está ótimo! Agradeço muito aos amigos das pradarias. — Shen Gui fez uma reverência, olhando nos olhos do chefe com sinceridade. — Estão me ajudando muito. Sempre ouvi dos mais velhos que os homens da pradaria são grandes bebedores. Hoje, deixo esta nota de prata de cem taéis e uma boa bebida como agradecimento pela gentileza.

Dito isso, desamarrou a bolsa de água da sela, tirou a rolha, bebeu um gole, tapou de novo e lançou ao chefe:

— Primeiro, faço minha parte.

O chefe dos bandidos semicerrava os olhos, observando Shen Gui beber. Refletia: O jovem se veste simples, mas é generoso, e seu modo de falar e agir mostram educação e coragem além da idade. Tirar primeiro um gole da bebida era sinal de que não estava envenenada — se fosse um veterano, não seria nada, mas, para um jovem rico, só queria parecer audacioso.

Apesar de internamente considerar Shen Gui um adolescente ingênuo, o chefe gargalhou e chamou por um odre de vinho, que lhe foi lançado por um dos companheiros:

— Respeitamos os valentes, mesmo jovens. Não demora e você será uma águia a voar pelos céus. Dividir um só odre é pouco. Vamos, hoje bebo contigo até não sobrar nada.

E também ergueu o odre, bebendo longamente.

Shen Gui, que antes cutucava o lacre de cera com a unha, ao perceber a desconfiança do chefe, recolocou a rolha e lançou o odre para trás:

— Venham também, amigos! Sou pequeno e bebo pouco, cada um toma um gole e me ajuda a acabar com ela.

Sem se importar com eles, tirou um pouco de comida, pegou a bolsa de água e começou a comer, mudando de posição de tempos em tempos:

— Sempre invejei quem cavalgava com elegância. Hoje, ao montar de verdade, vi o sofrimento que é. Passei o dia inteiro correndo com esse bicho, minhas coxas e traseiro estão em carne viva, e essas bolhas nas mãos doem até a alma. — Disse, mostrando as mãos ao chefe.

O homem olhou para o sol, avaliou o jeito torto de Shen Gui sobre o cavalo e as bolhas em suas mãos, e não pôde deixar de baixar a guarda. Um dos bandidos, vendo Shen Gui descansar e comer, aproximou-se e cochichou no ouvido do chefe. Em seguida, gritou para o grupo atrás:

— Vamos descansar, alimentar os cavalos e ver se algum prisioneiro morreu. Se tiver, soltem as cordas e joguem longe o corpo.

Os outros bandidos relaxaram, desmontaram, alguns foram verificar os prisioneiros, outros preparavam carne seca e leite de égua, e seis deles, levando provisões e cavalos, foram procurar água para os animais.

— Ei, irmão, o que vocês carregam nessas carroças? E por que tem tanta gente amarrada? Esses velhos e crianças conseguem proteger alguma coisa? — perguntou Shen Gui, fingindo curiosidade enquanto mastigava pão seco.

— Ah, não vou esconder de você. Nosso negócio não é muito honesto; ajudamos alguns grupos de bandidos da pradaria a vender o que roubam. Esses aí presos não são guardas — apesar das roupas rasgadas, quando entrarem na Capital Imperial, vão se transformar em prata fresca!

O chefe, vendo a atitude de Shen Gui e ouvindo perguntas tão sem noção, se sentiu à vontade e começou a conversar, misturando verdades e mentiras. Afinal, quem iria se preocupar com um jovem burguês fugido de casa?

— Pelo jeito, são todos do Norte Sombrio. Vocês não temem que, ao levar esses prisioneiros à Capital Imperial, o governo os prenda? — perguntou Shen Gui, olhando casualmente para os cativos.

— Imagina, claro que não entramos na Capital Imperial. Temos intermediários. Nunca encontramos os compradores. Quem quiser resgatar um parente, ou comprar uma moça para esposa, não nos importa. No nosso ramo, desde os tempos antigos, só vale uma regra: dinheiro fala mais alto!

O chefe terminou a frase exibindo um sorriso satisfeito.