Capítulo Um. No Princípio dos Tempos 22. As Fichas

Na madrugada do dia seguinte, após uma noite inteira de neve grossa caindo, esta parou pouco antes do amanhecer. Na rua do mercado diante dos portões do Palácio Imperial de Fengjing, alguns poucos vendedores já começavam a montar suas barracas, espalhados aqui e ali.

“Pensei que essa neve não fosse parar tão cedo, imaginei que poderia dormir até mais tarde. Mal a neve cessou, minha mulher já me puxou para fora da cama”, comentou um homem de meia-idade, após varrer a fina camada de neve de sua banca e começar a acender o fogareiro, dirigindo-se ao vendedor ao lado.

“Pois é, vivemos desse esforço. Parece que nascemos destinados a uma vida de labuta”, respondeu o outro, enquanto montava sua tenda. Atrás dele, uma mulher de rosto pálido aquecia o pequeno fogareiro de carvão.

“Vocês, gente de Nankang, têm mesmo talento. Vendem só uns raviólis, tudo limpinho, e ainda ganham mais do que eu. Qualquer hora dessas, você podia me ensinar seu ofício”, disse o homem, ajeitando o tacho de fritura e tirando o recheio de carne e a massa preparados por sua esposa na noite anterior. “Veja só, vendendo esses bolos de carne, além de mal recuperar o investimento, acabo todo dia coberto de gordura.”

A mulher de rosto pálido bateu as mãos para tirar o pó de carvão, sem olhar para ele, e respondeu num tom neutro: “Cada um sabe onde o sapato aperta. Dinheiro suado é igual para todos, ninguém tem vida fácil. E depois, você vende bolos de carne, eu vendo raviólis; juntos, temos freguesia para todos, isso não é bom?” Ignorou por completo a sugestão de ensinar o ofício.

Aos poucos, rostos conhecidos apareceram em pequenos grupos no mercado animado diante do palácio. Cumprimentavam-se, às vezes reclamando da neve que parara fora de hora.

De repente, os portões do palácio se abriram e uma comitiva saiu em fila. Todos usavam trajes brancos de combate e cavalgavam cavalos de guerra. À frente, dois oficiais batiam tambores de bronze, anunciando a passagem.

Ouvindo o som dos tambores, vendedores e transeuntes ajoelharam-se respeitosamente, mantendo a cabeça baixa. O ruído compassado dos cascos dos cavalos e das rodas de carruagens sobre as pedras ecoava, até que, passada a comitiva, a rua voltou à sua rotina.

“Segundo irmão, segunda tia, o que será que houve hoje? Como é que dispersaram a corte tão cedo? Quem será que estava naquela carruagem? Os outros oficiais não apareceram. Ontem, o senhor Wu do Ministério da Guerra esqueceu de trazer dinheiro, eu estava esperando ele pagar hoje”, disse o vendedor de bolos, enquanto preparava dois frescos para servir. “Aqui estão, cuidado que estão quentes.”

O velho que pegou os bolos sentou-se no banco do raviólis, pôs cuidadosamente a gaiola do pássaro ao lado e fez um gesto com o queixo para a vendedora: “Você é mesmo desinformado. Pelo horário, não houve sessão da corte hoje, não foi dispersão; logo, os oficiais sairão de seus postos.”

A mulher apenas serviu oito raviólis de carne, salpicou coentro e camarões secos, colocou a tigela à frente do velho e continuou seu trabalho, sem responder. O vendedor de bolos bateu palmas, sorrindo: “Que bom, que bom! Só tenho medo que minha mulher preparou comida demais e, se os oficiais não vierem, será um desperdício. Mas se o senhor Xiao diz que virão, então virão.”

Logo, começaram a sair dos portões grupos de oficiais com seus trajes impecáveis, dirigindo-se aos vendedores conhecidos. Nem proprietários nem clientes mostravam qualquer reverência habitual diante deles; pelo contrário, alguns conversavam e trocavam piadas amistosamente.

Esse mercado diante do palácio existia precisamente para servir os oficiais que compareciam à corte pela manhã, por isso a comida era de qualidade superior à dos outros mercados, e também mais cara. Na verdade, o povo que ali comia geralmente eram ex-militares aposentados, antigos funcionários públicos ou membros de famílias abastadas. Até mesmo os ricos mercadores raramente frequentavam esse mercado.

A comitiva dos guardas de branco e a carruagem seguiam em direção ao Beco Zhongshan, não muito longe dos portões do palácio.

“Alteza, chegou uma comitiva à porta…”, o porteiro correu desajeitado até o saguão, viu as portas abertas e encontrou o príncipe, o mordomo Tiejia e o jovem Sun sentados em silêncio. Não ousou subir, ficou de cócoras na escada e anunciou.

“Pelo horário, já era de se esperar”, disse Guo Yun Song, levantando-se para ir aos fundos da casa. Antes de sair, voltou-se para Shen Gui: “Permaneça aqui, velando por seu tio, e não fale demais.” Shen Gui assentiu, pegou uma vela nova e acendeu o incenso preparado no altar.

Ao ver o velho príncipe sair, Tiejia esfregou os olhos já inchados de tanto chorar durante a noite. “Está pronto?” perguntou a Shen Gui, que assentiu com a cabeça. Então, Tiejia rolou pelo chão, sujando o manto de poeira e vincos, antes de caminhar em direção ao portão principal.

“Servo Tiejia se prostra perante Vossa Majestade. Perdoe o atraso em recebê-lo”, disse Tiejia, tropeçando e caindo de joelhos diante da carruagem revestida de cetim branco.

A cortina da carruagem se abriu, revelando um par de olhos longos e brilhantes: “Você é o filho adotivo do velho príncipe Zhongshan, Tiejia?”

“Respondo a Vossa Majestade: o velho príncipe, de coração bondoso, não suportou que minha origem humilde atrapalhasse meus estudos, por isso me adotou publicamente como filho. Mas nunca ousei ultrapassar meus limites e apenas sirvo como administrador, como forma de gratidão.”

“Realmente, o velho príncipe tinha excelente discernimento. Conduza-me, então. Vim prestar condolências ao meu fiel servo, o vice-comandante dos Guardas Taibai, Guo Shuang”, disse o homem, descendo da carruagem pisando nas costas do cocheiro e postando-se à porta da residência de Zhongshan. Tiejia curvou-se e guiou o imperador Yan Shou, conhecido como o soberano das três rotas do norte, acompanhado pelos guardas Taibai e alguns oficiais, até o salão transformado em capela fúnebre.

“Os presentes no salão, ajoelhem-se e prestem homenagem ao imperador”, anunciou Li Qing, o eunuco-mor, com voz aguda.

“Não é necessário”, respondeu o imperador em voz alta. “Vim apenas prestar homenagem ao meu tio, sem formalidades.” E entrou, dispensando os acompanhantes. “Vocês, aguardem lá fora.”

“Majestade, permita que este servo fique para servir”, pediu Li Qing.

“Não é preciso. Tiejia cuidará de mim. Leve os Guardas Taibai e espere lá fora.”

“Mas…”

“O que foi? Tem medo que o velho príncipe Zhongshan queira me assassinar?”

“Recebo as ordens, retiro-me”, disse Li Qing, levando os guardas consigo.

Yan Shou sorriu amargamente para Tiejia: “Veja, este servo nem chegou aos quarenta e já está assim, tão obtuso. Se ele tivesse metade da sua inteligência, eu não estaria tão desamparado”, balançou a cabeça.

“Sempre ouvi falar de sua benevolência, Majestade. Hoje vejo que é verdade”, respondeu Tiejia, surpreendendo o imperador, que sorriu e tirou um leque do cinto, colocando-o na mão do servo: “Eu mesmo pintei. É seu.” Sem esperar resposta, aproximou-se do caixão de Guo Shuang.

“Ah, tio Guo Shuang… No palácio, éramos senhor e vassalo, em casa, tio e sobrinho. Na noite passada, criminosos invadiram o palácio e só graças ao seu sacrifício, lutando até a morte, escapei ileso. Como pôde partir assim? Com sua ausência, quem garantirá minha segurança? Quem velará pelo palácio? Velho príncipe, como não se desesperar com tamanha perda? Por sua dedicação, chegou aos quarenta sem desposar esposa. Eu pretendia nomeá-lo comandante dos Guardas Taibai e dar-lhe uma princesa por esposa. Agora, com sua partida, com quem poderei celebrar e partilhar a alegria do vinho?”

O imperador, ao entrar no salão, acendeu três varetas de incenso e foi ao caixão. Vendo o corpo de Guo Shuang, apoiou-se tremendo e chorou copiosamente, debruçado sobre o caixão, o rosto sujo de cinzas, sem qualquer resquício de majestade imperial.

“Ei, esse é mesmo o imperador?”, murmurou Shen Gui, que queimava papel ao lado do braseiro, aproveitando para se aproximar de Tiejia.

“Imperador falso? É igualzinho ao seu amigo de farra, tal e qual”, sussurrou Tiejia, de semblante triste, sem mudar de expressão.

“Ele é bom nisso… Desde que entrou, as lágrimas não pararam, fala enquanto chora, muda o tom sem perder o fôlego. Se não treinou, era fácil desmaiar de tanto chorar”, avaliou Shen Gui, conhecedor de artistas de rua.

“Veja só, vai desmaiar agora”, murmurou Tiejia, ao perceber que o imperador deslizava ao chão, desfalecido, ainda em prantos. Sem hesitar, Tiejia também deixou cair lágrimas e, num pulo, ajoelhou-se ao lado do imperador.

“Majestade, cuide de sua saúde, rápido, chamem o médico real!”, gritou, apertando a mão do imperador e pressionando-lhe o ponto vital.

“Esses dois estão mesmo à altura um do outro”, pensou Shen Gui, correndo até o portão e gritando: “Socorro, o imperador morreu!”

“Onde estou?”, murmurou o imperador, abrindo os olhos nos braços de Tiejia, confuso. “Quem morreu?”

“Majestade, cuide do corpo, não se deixe abater”, respondeu Tiejia, enxugando as lágrimas e acomodando o imperador na cadeira.

“Majestade…”, Li Qing, que estava do lado de fora, entrou arrastando o médico real. O imperador dispensou-os com um gesto: “Estou bem, podem sair.” Depois, olhou atentamente para Shen Gui, que gritara sobre sua “morte”.

“Este é o filho da senhora Guo Zhen? O Sumo Sacerdote cuidou bem de você.”

“Sim… Majestade”, respondeu Shen Gui, emocionado.

“Bom rapaz, vendo-o assim, minha tia e o velho xamã podem repousar em paz”, disse o imperador, olhando-o com bondade.

Apesar de corar de emoção, Shen Gui pensava: “Esse velho gosta mesmo de encenar. Somos de famílias sem qualquer ligação, mas ele adora inventar parentesco. Mal entrou, chorou como se o mundo acabasse, e agora, como se nada fosse, conversa comigo, um pirralho de dez anos, feito uma dona de casa.”

“Tiejia… quem está do lado de fora?”, perguntou o velho príncipe Guo Yun Song, com voz fraca. Tiejia ia responder, mas o imperador o deteve:

“Príncipe Zhongshan, é seu sobrinho Shou. Venho pedir perdão”, respondeu o imperador, a voz embargada pela emoção, adiantando-se à resposta de Tiejia.

Shen Gui e Tiejia, ao lado, trocaram olhares admirados: isso não era fingir-se de humilde, era humildade de verdade!