Capítulo Um. O Princípio dos Tempos 33. Esvaziar

Sereno como a água, a água pura é o próprio coração. Se o vento não sopra, as águas permanecem calmas... Shen Gui abraçava aquele livro repleto de anotações, chamado de manual secreto, folheando-o repetidamente para passar o tempo. À medida que lia, as pequenas linhas de texto tornavam-se cada vez mais confusas diante de seus olhos; sua mão perdeu a força e, assim, ele caiu no sono profundo.

No sonho, Shen Gui encontrou-se num espaço preenchido por nuvens brancas ou, quem sabe, algodão. Sentiu todo o corpo mergulhar numa suavidade etérea e flutuante. Esticou a mão para afastar a massa de vazio à sua frente, mas além do vazio, só havia mais vazio. Sentiu o coração apertar de ansiedade, começando a duvidar do que via e tocava; chegou até a suspeitar de uma doença nos olhos. Para testar a realidade, levantou a perna com cautela e deu um passo adiante, surpreendendo-se ao sentir apenas suavidade sob os pés. Isso o deixou ainda mais confuso. Esfregou os olhos com força, agitou os braços ao redor sem direção, chutou o ar com as pernas, mas não sentiu o menor retorno, nada que indicasse o contato com o mundo real. Por fim, sentou-se derrotado sobre as nuvens macias, respirando profundamente na tentativa de acalmar a inquietação que o consumia. Tudo em vão. O que sentia, vindo de cada poro do corpo, era uma dor e coceira lancinantes, como se agulhas de aço brotassem das entranhas e furassem a pele com crueldade.

— Mestre, acha mesmo que isso vai funcionar? Olhe só para ele! Não vai aguentar por muito tempo. Veja em que estado está o rapaz. Que tal afrouxarmos as cordas? Se continuar se debatendo desse jeito, com essa amarração, vai acabar quebrando as clavículas... — disse o velho Bao, sentado à beira da cama, olhando com pena para Shen Gui, que se retorcia em seu pesadelo.

O velho mendigo já havia atado todos os grandes pontos de Shen Gui com uma corda de cânhamo molhada. Agora, parecia um peixe fora d'água, contorcendo-se em vão. Ao vê-lo lutar assim, o velho mendigo ficou indeciso, batendo a língua nos dentes antes de indagar Bao:

— Relembre, não erramos nenhum passo, certo? Primeiro, levá-lo à exaustão para ferver sangue e energia pelo corpo; depois, banhá-lo na fonte medicinal de Botu, nutrindo o corpo após abrir os canais; por fim, usar a técnica do Dao para acalmar o espírito e permitir à alma vaguear e renovar-se.

O velho mendigo recitou todo o procedimento, olhando para Bao com dúvida. Bao assentiu, igualmente confuso, mas sem respostas, preferiu calar-se.

— Pelo que sei, o remédio de Lin Syou é uma fórmula secreta do xamanismo, um caminho que desconhecemos. Se o efeito fosse esse, quem trouxe teria nos avisado. Do contrário, esse tipo de droga pode ser fatal se mal administrada. Mas seja como for, agora não adianta mais pensar. Quando se trata de corpo e alma, dez velhos mendigos não se comparam a meio xamã. Esse rapaz... só lhe resta contar com a própria sorte.

Dito isso, o velho mendigo suspirou e fez um gesto para que Bao se retirasse:

— Vá descansar, você também já fez muito hoje. Nesta situação, nenhum de nós pode ajudar.

Assim que Bao saiu, Wu Chengfeng voltou com faixas macias e as enfiou com força entre as cordas e as articulações de Shen Gui. Sabia que, talvez, isso não aliviaria a dor, mas, naquele momento, Wu Chengfeng mais parecia um avô aflito ao lado do neto enfermo, sem saber o que fazer. Tentava tudo que lhe vinha à cabeça, fosse útil ou não.

A pequena lamparina foi acesa e colocada ao lado da cama. O velho mendigo ergueu a cabeça de Shen Gui, acomodando-a sobre as próprias pernas. Com as mãos calejadas, massageava repetidamente o rapaz, entoando baixinho uma cantiga desconhecida, cujas letras iam das agruras do povo aos mistérios sobrenaturais. Quando as palavras faltaram, cantava o que lhe vinha à mente, com aquela voz rouca e desafinada, misturando versos desconexos e delírios.

O interior do pequeno templo foi, aos poucos, clareando, justamente quando o óleo da lamparina se esgotava e o oriente já se tingia de alvorecer. Shen Gui abriu lentamente os olhos cansados:

— Velho, você ficou a noite toda murmurando ao meu lado. O que estava dizendo?

O velho mendigo, aliviado ao ver que Shen Gui recuperara a consciência, falou com alegria exausta:

— Você passou a noite toda se debatendo. Como se sente? Sente dor em algum lugar?

Shen Gui tentou virar-se, mas percebeu que não podia mover-se. Forçou o pescoço para olhar e viu que estava amarrado como um pacote.

— Velho... essa técnica aí... você, por acaso, já viveu em alguma ilha, pescando?

Wu Chengfeng ignorou a provocação e, com uma pequena faca, cortou as cordas que prendiam Shen Gui. Com a voz rouca, aconselhou:

— A partir de hoje, volte a morar naquele templo velho de Botu. Leve também o remédio de Lin Syou. Tome-o de manhã e à noite, nos horários certos. Depois, banhe-se na fonte. Quem sabe alivia a dor. Seu mestre está velho demais para ver você assim.

Em seguida, o velho mendigo se jogou na cama e murmurou:

— Estou exausto, fiquei a noite toda acordado por sua causa. Vou dormir. Se não tiver nada para fazer, dê uma volta pela aldeia. Se ficar entediado, leia o manual de Coração Sereno. Só tem uma regra: nada de comer. Senão, todo o sofrimento de ontem terá sido em vão.

Nem terminara de falar e já roncava alto.

— Ainda não entendi... Que cheiro é esse no meu corpo? O que foi que esse velho fez? — resmungou Shen Gui, saindo do templo em frangalhos. Sob o sol, sentiu um calor agradável. Fora do templo, espreguiçou-se longamente, moveu braços e pernas dormentes e, sentindo o sangue voltar a circular, soltou um gemido de alívio:

— Ah... apesar do sono agitado, até que foi bom. Só esse cheiro no corpo, que nojo! Melhor ir ao banho na fonte de Botu.

Caminhava lentamente, balançando os membros para soltar o corpo, parecendo de longe um doente tomado pela loucura do vento. Ao chegar próximo ao caminho da montanha, já não sentia maiores incômodos. Ajustou a faixa da cintura e, com um salto, lançou-se na mata.

Para Shen Gui, atravessar a floresta sempre fora tão fácil quanto caminhar numa estrada plana. Porém, naquele dia, tropeçou e caiu três vezes em um trecho que conhecia de cor. Seus movimentos perderam a naturalidade de antes.

— O que está acontecendo? Hoje está tudo estranho. Ou pulo alto demais, ou passo do ponto, e corro mais devagar. Será que, em uma noite, voltei a ser como antes? Ou aquele remédio de ontem me fez mal?

Após vários testes, finalmente entendeu: o problema estava no próprio corpo. Por fora, nada havia mudado; força e velocidade eram quase as mesmas. Mas a percepção e o controle sobre o corpo tinham melhorado muito. Reflexos, explosão, coordenação — tudo em um novo patamar. Os erros eram resultado de não estar acostumado a essa mudança sutil. Seguia o percurso com base nas referências antigas, e por isso errava. O desvio de um milímetro resultava numa queda desastrosa, então não havia motivo para surpresa.

— Seria o poder da pílula de Dona Lin? Ou meu potencial oculto? Ou talvez o efeito especial da fonte?

Shen Gui não encontrava resposta:

— Melhor ir com calma, seguir pela trilha. Senão, acabo me machucando de verdade.

Assim, tomou a trilha em direção à fonte no topo da montanha.

Logo atrás dele, uma figura surgiu entre as árvores. Era magra, carregava uma sacola cheia de pedras. Era justamente o surdo que, no dia anterior, o atacara de surpresa na floresta. Chamava-se Quatorze, um nome tão estranho quanto ele próprio.