Capítulo Primeiro. No Princípio 14. Separação

“Quanto ao que devo fazer ao seu lado, a velha senhora não me deu ordens. Mas se ela me mandou vir, é porque sabia que, mais cedo ou mais tarde, você precisaria de mim.” O Dente de Ouro passou a mão pela própria cabeça. “Eu não tenho grandes talentos, mas entre os corretores das Três Estradas do Norte, ainda consigo dar ordens que serão ouvidas.” Shen Gui assentiu: “Já ouvi falar muito da habilidade dos corretores. Sabem das leis do império e também resolvem os assuntos mais miúdos. Olhos atentos para reconhecer pessoas, língua afiada para virar o destino. Todos eles são verdadeiros mestres entre os homens.” O Dente de Ouro abanou a mão: “Que nada de mestre, vivemos é da arte de lidar com pessoas.” Apontou para o lado, indicando as cortesãs e a cafetina que serviam à mesa: “Chamam a gente de corretores, mas para os outros, não somos diferentes delas, gente da ralé. Somos vistos como sujos, desprezíveis, mas se tomamos alguém como amigo de verdade...” Ele tomou um pequeno gole de vinho e engoliu as palavras seguintes. As cortesãs que estavam atrás dele, que até então exibiam sorrisos profissionais, deixaram transparecer um leve orgulho ao ouvirem aquilo.

“Você sabe, sou ainda muito jovem, não importa o caminho que eu tente, não é fácil para mim, nem tenho tanta habilidade.” Shen Gui ergueu o copo e o esvaziou de um gole. “Se o senhor aceitar cuidar dessas tarefas e aparecer em meu nome, tudo será muito mais natural.” “Disso não se fala mais”, respondeu o Dente de Ouro, “nós, corretores, gostamos mesmo é desses negócios em que ninguém sabe de nada de nenhum lado. Mas, Shen Gui... Jovem senhor Sun, vocês três são jovens valentes, mas, afinal, não passam de três garotos com pouco mais de dez anos...” O Dente de Ouro quase usou o termo “garotos imaturos”, mas se conteve, e continuou: “Três meninos de pouco mais de dez anos chamam muita atenção nas ruas. Que tal assim...” Ele estendeu o dedo indicador seco como um galho e apontou para os irmãos Qi Yan e Qi Fan: “Levo um dos dois comigo. Eu mesmo já estou ficando velho, se eu ensinar bem um deles por alguns anos, ao menos se algo acontecer, ainda sobra alguém para substituir. E também deixo uma bandeira da nossa profissão para os futuros.” Shen Gui pensou um pouco, coçou o queixo e disse: “Muito bom, mas eles são irmãos de sangue, por que não leva os dois juntos?” O Dente de Ouro caiu na gargalhada: “Já viu alguém comprar dois sapatos do mesmo pé?”

“Está certo, então por hoje é só. Deixe o Qi Yan ir com o senhor.” Disse Shen Gui, tentando puxar Qi Fan pela mão.

“Quem disse que quero o mais velho? Quero o pequeno.” O Dente de Ouro olhou sorridente para Qi Fan, que parecia assustado.

“Ele? Meu terceiro irmão é um pouco guloso, também é medroso e nem é muito esperto...”

“Quem gosta de comer sabe como conseguir comida, quem tem medo vive mais tempo. Quanto ao raciocínio...” O Dente de Ouro fez suspense, vendo que todos olhavam ora para ele, ora para Qi Fan, e então declarou satisfeito: “Acredito que esse menino sabe ler as pessoas melhor que vocês dois juntos.”

No caminho de volta, Qi Yan permaneceu calado. Shen Gui percebeu que ele estava feliz pelo irmão ter encontrado um mentor, mas também preocupado por se separar do irmão pela primeira vez na vida. Sentaram-se juntos num pequeno restaurante à beira do caminho e pediram duas tigelas de macarrão. Shen Gui, com expressão séria, falou: “Crescemos os três juntos, dizem que há diferenças de status, mas para mim vocês são irmãos de verdade. Agora que já estamos crescidos, precisamos aprender alguma habilidade. No caminho para a capital, perguntei se queriam estudar comigo, mas vocês não quiseram. Agora o pequeno Fan vai com o Dente de Ouro, é uma boa oportunidade, não se preocupe.” Qi Yan balançou a cabeça: “Na verdade, sinto mais é inveja.”

Depois de comerem, Shen Gui levou a mão à cintura para pegar dinheiro e pagar a conta. “Droga, agora complicou, perdi o dinheiro.” Olhou para Qi Yan, resignado: “Se eu sacar uma nota de cem taéis, o rapaz vai achar que estamos querendo comer de graça.” Qi Yan sorriu e também procurou o dinheiro, mas não encontrou nada — também havia perdido. Shen Gui percebeu a expressão do amigo e ficou sério. Primeiro, se só ele tivesse perdido o dinheiro, tudo bem, mas agora Qi Yan também havia perdido a bolsa, o que significava que ambos haviam sido enganados. Segundo, Shen Gui crescera com a avó entre os veteranos das Três Estradas do Norte, que sempre davam algum respeito à velha xamã. Agora, nem sabia quem tinha roubado o dinheiro, muito menos se poderia recuperá-lo.

“Ei, rapaz, pague também a conta daquela mesa.” O rapaz do restaurante pegou uma moeda de prata lançada por um velho. Shen Gui e Qi Yan olharam para a direção da voz e viram um idoso acenando para eles, com dois saquinhos do banco Hui Nan à sua frente: “Venham, senhores, não adianta ficar pensando, não vão descobrir onde foram enganados. Foi tão simples que nem perceberam.” Envergonhados, sentaram-se à mesa do velho, sem saber o que dizer. O velho olhava para Qi Yan e acenava com a cabeça, deixando o menino ainda mais nervoso, como se estivesse faltando algo.

“Senhor, o senhor também recebeu ordens da senhora xamã?” Shen Gui não aguentou e perguntou. No fundo, tentava mostrar que tinha proteção, mas já começava perdendo no jogo de influência. O velho ignorou a pergunta e se virou para Qi Yan: “Venha, menino, mostre a mão para o avô.” Qi Yan estendeu a mão direita, mas o velho balançou a cabeça: “A esquerda.” O menino mostrou a outra mão.

“Excelente! Nasceu para isso!” O velho examinou e apertou a mão esquerda de Qi Yan, que respondeu contrariado: “Como assim, senhor? O senhor é que nasceu para esse tipo de coisa.” O velho ergueu o queixo: “De fato, nasci para isso.” E mostrou a própria mão esquerda, comparando com a do menino. Shen Gui percebeu: “Vocês dois... Por que os dedos médio e anelar têm o mesmo comprimento? São retos?”

“Por isso mesmo nasceu para essa arte!” O velho ria satisfeito. Qi Yan, contudo, puxou a mão, contrariado: “É só ter o indicador e médio do mesmo tamanho, isso não é tão raro.” O velho concordou: “Ter dedos assim não é tão incomum, mas você possui algo que ninguém mais tem. Venha, deixe que eu lhe mostre. Se não começar agora, vai ser tarde demais para aprender.”

“Olhe aqui, senhor, não é para ofender, mas meu amigo tem pouco mais de dez anos, vai aprender isso logo agora?” Shen Gui fez um gesto com dois dedos, simulando um “pique”. “Meu irmão é de boa família, não pode se meter nesse tipo de coisa.” O velho aproximou-se do ouvido de Shen Gui e cochichou, cobrindo a boca: “Jovem senhor Sun, acha que, quando peguei as bolsas, se eu tocasse de leve cada um, vocês perceberiam?” E deu um tapinha em seu ombro.

Shen Gui pensou longamente, depois disse a Qi Yan: “Se não foi coisa da avó, é destino. Acredite se quiser.” Qi Yan torceu o nariz: “Acredito em você e na avó, mas não em destino.” Shen Gui apontou para o velho: “Vá com ele, já que o pequeno Fan foi com o Dente de Ouro, você também pode aprender um ofício.” Qi Yan hesitou: “Aprender isso não é muito honroso...” Shen Gui impaciente respondeu: “Anda logo, não se faça de rogado. Você aprendeu os truques de Su Yiqing em poucos dias. O velho tem razão, você nasceu para isso.”

“Irmão, então vou também.”

“Aprenda bem e volte para me encontrar.”

“Ei, senhor, tanta conversa e nem perguntei seu nome. Quem é o senhor, afinal?”

“Oh, meu sobrenome é Chu, nome Zhi.”

“É-é-é aquele mestre Chu Zhi, que toca com dois dedos o sol e a lua, e sustenta o ouro na palma da mão? O antigo chefe da escola dos Pássaros?”

“Fale direito, menino, sou eu mesmo.”

“Boa sorte, até logo, até a próxima.”

Shen Gui virou-se e voltou ao palácio, caminhando rápido e sério. Só ao chegar em casa percebeu que a nota de cem taéis que guardava havia sumido. Do lado de fora, um velho e um menino caminhavam devagar. O velho estendeu a mão esquerda: “Vamos, entregue aqui a nota que você pegou. Que técnica grosseira!”

“Essa técnica foi a que aprendi com Su Yiqing.” Qi Yan tirou duas notas de cem taéis do bolso e entregou ao velho: “Já estavam reservadas para seu pagamento.” O velho bateu com as notas na testa do menino: “Ora! Ela mesma não aprendeu direito, e você também não sabe. Você faz como se fosse um assalto!” O velho resmungou e cuspiu no chão.

Shen Gui chegou à porta do palácio, onde Tie Jia conversava com o porteiro. Vendo o jovem chegar sozinho, Tie Jia sorriu e perguntou: “Saiu do Salão dos Salgueiros e foi ao cassino? Perdeu os dois irmãos por aí?” Shen Gui lançou um olhar de desprezo e entrou. Estava irritado por ter se separado dos irmãos e ainda por perder o dinheiro, não queria conversar. Seu quarto ficava no pátio atrás da biblioteca. Ao atravessar o campo de treino, viu o velho príncipe sentado sob uma árvore, limpando uma arma, e foi cumprimentá-lo.

O príncipe de Zhongshan acenou para ele sentar e continuou o que fazia: “E os meninos da família Qi?”

“Parece que a avó já arranjou mestres para eles, então foram embora.” O príncipe esfregou a ferrugem da arma e soprou: “Há anos queria trazê-lo à capital, encontrar um tutor para lhe ensinar a ler, mas Lin Siyou disse que era perda de tempo e impediu. No início, achei que você, como seu avô, só servia para praticar artes marciais e não para os livros. Mas agora vejo que não precisa de mestre algum. Uma pena, se não, eu mesmo lhe ensinaria minhas artes.” Shen Gui olhou para a lança brilhante e disse, cabisbaixo: “Só não entendo por que a avó lembrou de arranjar mestres para meus irmãos e me esqueceu.” O velho príncipe deixou a lança de lado e abraçou o menino: “Os xamãs nunca falam claramente, sempre agem às ocultas para mostrar que são espertos. Não se preocupe, se Lin Siyou não cuida de você, eu cuido. Se quiser estudar, procure Tie Jia; se quiser treinar...” O velho príncipe se levantou com a lança e executou alguns movimentos no pátio. “Veja, esta é a lança básica, mas, em minhas mãos, torna-se...” De repente, ele parou, sério.

Shen Gui olhou ao redor cautelosamente, sem notar nada estranho, e perguntou baixinho: “Vovô, o que houve?” O velho príncipe respondeu, com o rosto fechado: “Chame Tie Jia, travei as costas.”