Capítulo Um. No Princípio Original 13. Pinheiro das Nuvens

— Seu pequeno travesso! Já não basta chegar à capital e não voltar para casa, ainda teve a ousadia de levar seus dois irmãos a um lugar daqueles! — Os três ajoelhavam-se no escritório do Príncipe de Zhongshan. Shen Gui e Qi Yan olhavam ao redor, arregalando os olhos com expressão indiferente. Qi Fan, por sua vez, fitava, sem entender nada, o príncipe que os repreendia e, aproveitando uma distração, jogava uma fruta cristalizada na boca.

— Que lugar é esse, afinal? — Shen Gui perguntou, com um ar inocente, ao avô materno, que via pela primeira vez.

— Ainda finge não saber? Tie Jia, explique você, não tenho paciência para perder tempo! — O Príncipe de Zhongshan, bufando, fez um gesto de desprezo e pegou o chá, ignorando os três.

O homem de meia-idade, sempre curvado ao lado do príncipe, avançou até o centro do escritório. Era o mesmo que havia capturado os três.

— Jovem senhor, fui eu quem trouxe vocês do Mercado do Norte. Aquele lugar é a mais famosa rua de entretenimento da capital. Vocês ainda são muito jovens para essas aventuras...

O Príncipe de Zhongshan apertou o copo de chá até estilhaçá-lo.

— Tie Jia, por que não vai direto ao ponto?

Chamado de Tie Jia, o homem assentiu rapidamente e, olhando para Shen Gui, continuou:

— Não falo dos outros dois, mas o senhor, com sua posição... — Olhou de soslaio para o príncipe, que, mais calmo, fez sinal para prosseguir.

— Como pode frequentar um bordel de quinta categoria, onde precisam sair à rua para buscar clientes? O nosso príncipe tem conta na "Casa dos Salgueiros Verdes", no Mercado do Sul. O senhor pode se divertir lá sem pagar...

— Chega! Fora daqui, todos vocês! — O príncipe virou toda a mesa de uma vez, e os quatro — um adulto e três meninos — saíram correndo sem olhar para trás.

Shen Gui deu uma palmada no ombro de Tie Jia.

— Graças a você, senão ainda estaríamos ajoelhados. Já está anoitecendo, não conhecemos muito o lugar, escolha uma boa taverna, vamos jantar juntos, por nossa conta.

Tie Jia sorriu amargamente.

— Jovem senhor, não precisa sair — o chefe da cozinha veio diretamente do melhor restaurante da cidade. E, de qualquer forma, não posso sair agora; o velho príncipe ainda precisa descontar sua raiva em alguém.

Fez uma reverência, desculpou-se e se retirou.

Shen Gui olhou para os irmãos Qi. Qi Fan, lambendo os dedos, murmurou:

— O vovô não está realmente bravo.

Qi Yan assentiu.

— Então por que quer que acreditemos que está?

Shen Gui olhou para os suportes de armas no pátio e, depois, com o pé, riscou a terra batida. Não disse mais nada.

— Já voltaram para os quartos? — O velho príncipe, soprando o chá recém-preparado por Tie Jia, perguntou com cansaço.

— Ficaram um tempo no pátio e depois voltaram.

O príncipe sorveu o chá, então pegou uma longa espada sobre a mesa e começou a limpá-la com cuidado.

— E então, o que achou?

Tie Jia pensou e perguntou, cauteloso:

— O senhor se refere a...?

O príncipe soprou na lâmina, escutando o som cortante do metal.

— O neto que Zhen trocou pela própria vida, valeu a pena? A centelha trazida por Li Xuan Yu ao sacrificar a linhagem, será suficiente?

Tie Jia serviu-se de chá e, pela primeira vez, sentou-se diante do príncipe, acariciando o queixo liso. Depois de alguns segundos, tirou do peito um casco de tartaruga, colocou três moedas de cobre e as sacudiu, formando hexagramas. Quando terminou, riu levemente.

— Dez anos atrás, quando o imperador nomeou o jovem príncipe Yan Fu Jiu como vice-comandante dos Guardas Taibai sob seu comando, joguei os búzios. O resultado foi o hexagrama do Céu e Terra em desarmonia. Aconselhei que se afastasse, pedisse licença por doença e retornasse às terras. Depois, quando o Grande Xamã e a princesa morreram juntos, o Príncipe Huai se rebelou. O senhor deveria ter apenas observado, mas...

O velho príncipe interrompeu com um gesto.

— Fui nomeado pelo antigo rei para proteger o herdeiro. Recebi as bênçãos imperiais. Com o Príncipe Huai tentando usurpar o trono, como poderia não agir?

— Mas ao agir, o senhor abriu mão do comando dos três mil Guardas Taibai.

O príncipe suspirou.

— Os Guardas Taibai são a última defesa do palácio. Não deveriam estar sob comando de um príncipe de sangue estrangeiro. Com Fu Jiu no comando, nosso imperador pode dormir em paz.

Tie Jia levantou-se, exaltado:

— Dominar dragões nunca foi minha especialidade, mas o Norte não é terra exclusiva da família Yan. Se fosse um governante digno, tudo bem, mas com aquele estômago...

O velho príncipe o interrompeu, fitando-o com olhos vermelhos:

— Tie Jia, se tudo deve se renovar e o destino seguir seu ciclo, nada há a criticar. Mas lembre-se: já tenho sessenta e dois anos. Meus dias estão contados. Então, o que dizem seus búzios?

Tie Jia arregalou os olhos, sentou-se com o corpo mole:

— O hexagrama sessenta e quatro: Fogo sobre Água, ainda incompleto.

O velho príncipe sorriu, acariciando a barba:

— Veja, Tie Jia. Talvez não seja o meu tempo, mas certamente é o tempo de alguém.

Saiu rindo do escritório. Tie Jia ficou murmurando:

— O fogo ainda não venceu a água, mas haverá um tempo em que ambos se unirão. Não sei se viverei para ver.

— Vamos mesmo ficar por aqui? — Qi Yan se aproximou de Shen Gui.

— Tem outro lugar para ir? — Shen Gui arqueou as sobrancelhas, surpreso.

— Claro que não! Mas comer e dormir todos os dias assim deixa a gente entediado.

Após alguns dias no Palácio Zhongshan, os três irmãos estavam inquietos. Shen Gui bateu na perna:

— Vamos sair, pegar um pouco de prata e dar uma volta.

Qi Fan tirou do bolso um papel amassado, estendeu sobre a mesa. Além de desenhos, estava todo engordurado.

— É o mapa do palácio, fiz nos meus passeios.

Qi Yan lançou um olhar:

— Então é por isso que o chefe da cozinha vive reclamando de gatos furtivos à noite. Foi você que roubou os pães?

Shen Gui analisou o mapa e comentou com Qi Yan:

— Tudo culpa sua. Su Yi Qing só ficou em casa uns dias, mas vocês aprenderam a arte do furto rapidinho.

Qi Fan, como sempre, permaneceu calado. Para ele, o importante era encher o estômago; pouco importava o que os outros diziam.

— Qi Fan, quem entende esse mapa? — Shen Gui balançou o papel, impaciente.

Qi Yan riu:

— Se a gente entendesse, não precisava dele para guiar.

Guiados por Qi Fan, chegaram a um muro lateral do palácio.

— Agora é dia, poucos guardas na rua. Escalamos aqui, saímos no beco e logo estamos na rua principal.

Enquanto apertavam os cintos, uma voz veio de trás:

— E para onde vão vocês três?

Levaram um susto: era o mordomo Tie Jia.

— Só estamos um pouco entediados, queremos passear — disse Shen Gui, indiferente.

— Se é só passear, por que não usam o portão principal? O velho príncipe não proibiu vocês de sair.

Os três se entreolharam. Qi Yan deu um passo à frente.

— Nos perdemos.

Enquanto afrouxavam as roupas, seguiram pelo portão principal, sem desviar os olhos.

Tie Jia, vendo Shen Gui se afastar, pensou: "É igualzinha à jovem senhora..."

— E agora, onde vamos nos divertir? Que tal dar uma olhada no Mercado do Sul? — sugeriu Qi Yan, sério.

— Não foi Tie Jia quem disse que temos conta na Casa dos Salgueiros Verdes? — Shen Gui fez pouco caso. — Pobre pensa assim. Agora temos dinheiro, não vamos nos preocupar com isso.

Pegou os irmãos pelos ombros e seguiram rumo ao Mercado do Sul.

De um muro próximo, com a placa da "Academia Sanbei", vinha o som de estudantes recitando o Livro das Odes: "Guan guan, canta o pássaro no ilhéu do rio. Gentil e graciosa é a moça, companheira digna do cavalheiro."

O Mercado do Sul e o do Norte eram ambos bairros de entretenimento, mas diferentes. O do Norte era repleto de bordéis de terceira e quarta categoria, onde as moças eram, em sua maioria, filhas de famílias pobres ou órfãs sequestradas. Pouco instruídas e mais velhas, cobravam barato, com serviços pouco acima dos das hospedarias. Pequenos comerciantes até moravam ali, pois, além de moradia e comida, tinham quem os servisse.

O Mercado do Sul, no entanto, reunia as melhores cortesãs. Sem recomendação de cliente habitual, era preciso insistir e frequentar várias vezes para conseguir ver uma moça. Eram mulheres letradas e, para conhecer a mais famosa, além de dinheiro, era preciso cultura e bom gosto. Havia também casas discretas, que só atendiam a clientes escolhidos, parecendo mais residências de nobres ou ricos mercadores.

A "Casa dos Salgueiros Verdes" era a mais famosa do Mercado do Sul, e sua estrela, a cortesã Qing Xue, a mulher mais célebre de toda a região de Youbei.

Os três meninos, peito estufado, pararam diante da casa. As quatro anfitriãs à porta ficaram surpresas, sem coragem de abordá-los. Shen Gui, o mais velho e experiente, pigarreou e subiu um degrau. As quatro, então, curvaram-se e riram:

— Meus jovens senhores, vocês são muito novos para este lugar. Não sabemos se devemos cobrar ou dar um presente para vocês!

Mesmo Shen Gui, com todo seu talento, corou profundamente diante das provocações. Qi Yan e Qi Fan encolheram-se atrás do irmão, sem ousar olhar para as mulheres.

— Viemos procurar alguém — disse Shen Gui, tentando manter a compostura.

— Aqui todos vêm procurar alguém, mas nunca vimos crianças como vocês — zombaram as mulheres.

A gerente da casa apareceu, franzindo o cenho.

— Senhores, nosso negócio é aberto, mas até os mais humildes têm regras. Venham quando forem mais velhos. Agora, por favor, deem licença.

Virou-se para entrar.

— Estamos procurando Dente de Ouro! — Shen Gui, apressado, tirou do peito o selo de pedra amarelo dado por Dente de Ouro, gravado com "Ouro de Fushan de Youbei". O selo era simples, mas ao vê-lo, a gerente mudou de expressão, pediu licença, recolheu o selo e sumiu no interior.

Pouco depois, voltou, olhou ao redor e conduziu os meninos até os fundos da casa.

— Sabia que você lembraria! — Dente de Ouro, sentado, comia com gosto enquanto falava com Shen Gui. — Como estão hospedados no palácio, não pude aparecer. Pedi aos meus funcionários para vigiarem discretamente. Quando vi sua visita ao Mercado do Sul, mandei um deles se apresentar. Perdoe-me.

Shen Gui, vendo a falta de arrependimento, não pôde deixar de rir.

— Encontrar três crianças num lugar desses é ideia sua ou da velha?

Dente de Ouro pousou os pauzinhos na mesa, sério:

— Desde que você partiu, perdi contato com a senhora xamã. Antes de sumir, ela me disse para seguir você.

Shen Gui fez sinal para os irmãos sentarem, pegou os pauzinhos, comeu e perguntou:

— Tenho só onze anos. Um velho como você quer me seguir para quê?