Capítulo Um. No Princípio dos Tempos 19. Vento e Lua

— Jamais imaginei que a carne bovina com queijo grelhada na pedra, acompanhada deste vinho de uva levemente ácido, pudesse ter um sabor tão peculiar. A arte culinária do senhor é realmente extraordinária — elogiava Yan Qinghong, enquanto devorava alternadamente pedaços de carne e vinho, de maneira nada elegante. Shen Gui, que estava sentado ao lado servindo os dois, olhava com desprezo: — Ora, essa cozinha é minha. E além do mais, com aquele corpo dele pela metade, de que adianta tanta habilidade? Ainda consegue ficar em pé para cortar na bancada, é isso? — Sentindo-se injustiçado, Shen Gui tratava o velho mendigo com palavras duras.

O velho mendigo apenas sorria enigmaticamente, ergueu o copo e bebeu tudo de uma vez, depois levantou-se, foi até a mesa e pegou outra garrafa de vinho, dizendo: — Para um vinho tão bom, é um desperdício beber em tigela de barro grosseiro. — E logo depois voltou a se deitar, completamente relaxado.

— Ora, mendigo fedorento, você não era aleijado? Como é que agora consegue levantar-se? Esse vinho está com alguma coisa? — Shen Gui saltou irritado, mudando até o tom de voz.

— Quem lhe disse que sou aleijado?

— Você não foi trazido numa carroça? E desde que chegou não se moveu!

— Posso me mover, apenas sou preguiçoso. Garçom, vamos brindar.

Yan Qinghong, que estava com os olhos semicerrados pela embriaguez, assistia ao debate entre o velho e o jovem, sorrindo. Só então percebeu que o velho mendigo desviou o assunto, revelando que ambos sabiam de sua identidade como segundo príncipe, mas não davam importância.

— Irmão, acalme-se. Nós, jovens, servir os mais velhos é o correto. Não me atrevo a aceitar o brinde do senhor, mas brindarei primeiro em sinal de respeito — disse, erguendo a tigela e bebendo tudo.

— Vocês são mesmo gente? Para comer e beber, estão prontos; mas para trabalhar, são mais espertos que macacos. Não vou mais servir, quem quiser que venha — largou os pauzinhos e serviu-se de uma tigela de vinho. — E ainda dizem que é um desperdício — são dois verdadeiros especialistas em destruir beleza. — Ao levantar a tigela para beber, percebeu as rachaduras e, com uma leve careta, colocou-a de volta.

Yan Qinghong, com o rosto corado de embriaguez, imitava o velho mendigo, deitado relaxadamente. Ao ver Shen Gui pegar e largar a tigela, riu e comentou: — Beber e comer na rua é divertido, mas lamento que o vinho de flor de laranjeira seja fraco; o Xifeng, demasiado suave; o vinho de uva, embora bom, tem um ar modesto. Não satisfaz, não satisfaz. Venha alguém! — Ao seu chamado, um homem baixo e magro apareceu ao seu lado, inclinando-se: — Senhor, o que deseja?

— Volte e traga alguns barris do aguardente de milho que o segundo intendente trouxe do campo — ordenou. O homem partiu imediatamente, e Yan Qinghong riu: — Com o frio, os pratos esfriam rápido. Vamos, mudemos de lugar. — Levantando-se com esforço, apontou para a Rua das Flores do Mercado Sul: — Levo os senhores a encontrar alguns amigos, para continuarmos a beber.

Shen Gui, apoiando a testa, murmurou para o velho mendigo: — Esse libertino não aguenta o vinho. — Ao olhar para trás, viu o velho mendigo, que fingia estar aleijado, saltando com energia, olhos brilhando com expectativa, perguntando a Yan Qinghong: — E se eu for contigo, ninguém vai me impedir, certo?

Yan Qinghong, cambaleando, com olhos turvos, guiou o animado velho mendigo até a entrada do Pavilhão dos Salgueiros Verdes. O inverno caía cedo, e já no início do entardecer no Mercado Sul, as lanternas brilhavam em toda a rua, cada estabelecimento pendurando suas lanternas de boas-vindas. O vermelho vibrante contrastava com o crepúsculo do inverno, exalando o aroma intenso de vida e luxo.

A madame comandava os empregados para acender as lanternas, e ao ver o segundo príncipe acompanhado de um velho mendigo e um rapaz carrancudo, ficou intrigada. Os empregados haviam comentado que o segundo príncipe, junto de um velho e um jovem, estava na esquina bebendo e comendo carne; como é que agora estavam ali? O segundo príncipe era frequentador assíduo, sempre generoso, e reputado como o maior conhecedor dos prazeres entre os jovens. E, naquele dia, ele saíra do Pavilhão dos Salgueiros Verdes pela manhã, nada surpreendente voltar agora. Quanto ao dinheiro destinado à Guilda dos Mendigos, sempre enviado mensalmente ao templo fora da cidade, não era dia de entrega, então não sabia o motivo da visita do velho mendigo. O rapaz, embora parecesse aborrecido, vestia roupas e acessórios de família nobre, mas ainda era muito jovem, longe da idade de frequentar casas de prazer.

Naquele ambiente, cada madame era uma especialista em lidar com pessoas; após breve reflexão, rapidamente exibiu seu sorriso característico e aproximou-se:

— Saúdo o senhor Yan. Partiu tão apressado esta manhã, que ainda comentávamos com o nosso Teapot sobre se fizemos algo para desagradar-lhe. Veja só, não conseguimos parar de pensar em você — disse, agarrando o braço de Yan Qinghong e colocando-o em sua cintura, girando para abraçá-lo. — Os amigos que costuma trazer são de todo tipo, mas nunca tão interessantes quanto estes dois. Há coisas que não deveria dizer, mas mesmo sendo um ambiente humilde, há limites que não podemos ultrapassar. Se o jovem apenas deseja um chá ou um vinho, nada impede; mas se quiser algo mais, mesmo pagando bem, não poderemos aceitar. Peço que compreenda e não nos culpe.

Yan Qinghong, com a mão envolvendo a cintura da madame, apertava inconscientemente, embriagado: — Nós três bebemos na rua, mas não nos satisfizemos e faltaram utensílios adequados, por isso viemos continuar aqui. — Apontou para Shen Gui: — Embora meu irmão seja jovem, no futuro será certamente uma figura temida neste meio.

Com olhos turvos e gestos erráticos, Yan Qinghong exibia uma expressão de melancolia, murmurando: — Onde está meu irmão? Onde está? — A madame esforçava-se para segurá-lo, mantendo o sorriso habitual. Afinal, caso o segundo príncipe caísse na frente do Pavilhão, não seria apenas questão de machucar-se, mas de causar problemas com a corte. Shen Gui, vendo a dificuldade da madame, aproximou-se para ajudar Yan Qinghong. Nesse momento, ouviu-se um grito vindo do interior:

— Malandros! O negócio do Pavilhão dos Salgueiros está cada vez mais ousado, mendigos entrando para disputar comida, nunca vi tal cena em toda minha vida. Se é assim, vou mostrar-lhes um espetáculo! — Mal terminou a frase e ouviu-se o som de porcelana quebrada, seguidos de gritos e insultos.

— Oh, senhores... — A madame, ao ver Shen Gui estabilizar Yan Qinghong, correu para dentro sem tempo para agradecer. Shen Gui permaneceu, lamentando: — Quando esse velho mendigo entrou? Já tem idade, não podia esperar mais um pouco?

Pouco depois, alguns homens vestidos como comerciantes saíram, embriagados e sujos, ao verem Yan Qinghong sendo apoiado por Shen Gui, rapidamente cobriram o rosto e saíram apressados do Mercado Sul.

Shen Gui, admirado, pensou: — Que madame astuta, usou o segundo príncipe como escudo, provavelmente conseguiu compensação e ainda expulsou os incômodos. — Enquanto refletia, alguns jovens robustos saíram do prédio, todos com aparência de seguranças. O líder, com o rosto cheio de cicatrizes e um sorriso assustador, disse:

— Senhores, o salão está limpo, o velho já está acomodado, permitam-me guiá-los. — Curvando-se, fez sinal, e os seguranças levaram Yan Qinghong, guiando Shen Gui para dentro do Pavilhão dos Salgueiros Verdes.

O Pavilhão tinha três andares e grande área. Diz-se que foi construído a alto custo, com mestres trazidos de Suzhou, e até os desenhos eram obra de descendentes de Gongshu. Embora ninguém saiba ao certo, ao entrar, logo se percebe o ambiente elegante e luxuoso, com jardins, corredores sinuosos sobre a água, pavilhões e salas ornamentadas, suficiente para impressionar Shen Gui.

Seguindo os seguranças, Shen Gui atravessou o portal de entrada, passou pelos corredores sobre a água e chegou ao salão principal, iluminado e limpo. À mesa redonda central, cerca de uma dúzia de cortesãs vestidas de vermelho e verde estavam sentadas, com o velho mendigo na posição principal, camuflado com trapos, segurando um copo de vinho e cuspindo espinhas de peixe sobre a toalha de seda.

— Um salão tão bonito, e você o destrói assim? Já que hoje há um anfitrião, por que não escolhe uma moça, se arruma um pouco? Afinal, somos conhecidos há um dia e ainda não sei como é seu rosto.

Shen Gui se aproximou da mesa. As cortesãs, com discrição, abriram espaço para que ele se sentasse frente ao velho mendigo, com uma cadeira posicionada precisamente atrás de seus joelhos. Sem perceber, Shen Gui sentou-se suavemente.

— Banho não é bom, pode causar problemas.

O velho mendigo mexia os pauzinhos no prato, intrigando Shen Gui. A madame entrou, olhando ao redor: Yan Qinghong estava ao lado, olhos fechados, tomando chá forte para se recuperar, com uma jovem serva massageando sua cabeça; o velho mendigo devorava comida, ignorando as cortesãs; Shen Gui, corado, lutava contra as mãos delicadas que tentavam acariciá-lo.

— Enfim, ainda há alguém normal — pensou a madame, sorrindo ao se aproximar de Shen Gui, inclinando-se e sussurrando ao ouvido: — Chegou um administrador, dizendo que veio trazer vinho ao senhor Yan. — Ao terminar, soprou levemente no ouvido de Shen Gui, aguardando resposta com um olhar de expectativa.

Esse gesto deixou Shen Gui completamente vermelho. Já era pálido, e agora parecia tinta vermelha derramada em papel branco, ruborizando-se por inteiro. — Deixe... deixe que ele entre — respondeu. A madame, com um sorriso divertido, saiu. Logo, um homem de meia-idade, ligeiramente gordo, entrou, seguido por três homens robustos, cada um carregando jarros de vinho.

O homem, ao longe, avistou Yan Qinghong, franzindo o cenho enquanto tomava chá.

— Senhor, o que houve? Com corpo tão precioso, não pode beber demais. Se prejudicar sua saúde, será minha culpa, digna de mil punições — o homem veio rapidamente, ajoelhando-se ao lado de Shen Gui, rastejando até os pés de Yan Qinghong.

— Deixe o vinho aí, pode ir — disse Yan Qinghong, sem abrir os olhos, apenas acenando. O homem não insistiu, apenas curvou-se, dizendo: — Ficarei esperando na esquina. — E, olhando para Shen Gui, apontou para fora.

— Senhor Sun, quem é aquele velho mendigo na mesa? Sabe quem é? Precisa de ajuda? — O homem, agora menos submisso, acariciava o queixo, preocupado.

Shen Gui, irritado, respondeu: — Não há perigo, você conhece o senhor Yan, hoje está apenas animado para beber, não se preocupe. — Ao virar-se, viu Yan Qinghong segurando a tigela de vinho, com uma expressão de desaprovação. — O senhor Yan não aguenta o vinho, quase não bebeu e já está assim?

O homem bateu na cabeça, lamentando: — A culpa é minha. Ao encontrá-lo hoje ao meio-dia, deveria ter avisado ao senhor Sun. Normalmente, quando o senhor Yan quer beber, misturamos bastante água. Mas hoje, o vinho foi comprado pelo senhor Sun, não tivemos tempo de diluir!