Capítulo Um. O Princípio do Início 21. Aposta

Comparado aos anos anteriores, a primeira neve nas três rotas do Norte Sombrio chegou quase duas semanas mais cedo. Flocos de neve, suaves como plumas brancas, dançavam ao vento cortante do norte, desenhando arcos estranhos antes de cair ao chão, onde logo se derretiam, infiltrando-se na terra ressecada, como se nunca tivessem existido.

Na noite de inverno em que essa neve inaugural pairava, um jovem corria vindo do mercado sul da Cidade de Fong, seus passos apressados ecoando de longe até perto. Ele avançava com ímpeto, atravessando a ventania e a neve, e se chocou contra dois guardas noturnos que tentavam barrá-lo. O mais jovem dos guardas, após ser lançado ao chão, apanhou o sino de alerta para soar um aviso, mas foi silenciado por seu colega, que o arrastou para um beco próximo.

"Cale a boca, seu tolo. Se não quer viver, ao menos não me envolva nisso." O guarda mais velho manteve a mão sobre a boca do jovem, que ainda demonstrava alguma indignação no olhar. Não hesitou: deu-lhe dois tapas, um de cada lado, deixando-o atordoado.

"Somos apenas dois guardas de patrulha. Se não fosse nesta cidade imperial, esse trabalho seria coisa de vigia. Não controlamos nem gente nem fantasmas. Contanto que não haja incêndio, fingimos ser cegos, surdos e bobos, entendeu?" O guarda de meia-idade fitou o outro com severidade.

"Mas nós somos soldados, recebemos salário. Fantasmas não nos dizem respeito, mas pessoas são nossa responsabilidade. É tarde, os portões estão fechados, não sabemos de onde veio esse garoto. Deveríamos ao menos perguntar, não?" O jovem, massageando a face avermelhada, murmurou com certa mágoa.

"Quando sua mãe pediu que eu lhe arranjasse um emprego no Tribunal, foi por impulso, por vaidade, que aceitei. Como pude concordar com ela? Venha, vamos para a guarita aquecer um pouco, vou lhe explicar tudo." O homem mais velho pegou o jovem pela mão e levou-o para dentro.

"Nesta Cidade de Fong, há três centenas de grandes oficiais e uma infinidade de pequenos. Você vê alguém que parece um cidadão comum, mas talvez tenha família servindo em alguma casa nobre. Diante da porta de um ministro, até um oficial de sétimo grau é intocável. Seja bom ou mau, não devemos nos envolver." O guarda mais velho, aquecendo-se ao redor do fogareiro, olhos semicerrados, explicou ao jovem, bebendo o vinho turvo de arroz caseiro.

"Está bem, sigo seu conselho. Não me meto com oficiais ou gente rica, mas e se encontrarmos um ladrão? Não é nosso dever capturá-lo?" O garoto, com coragem renovada, bateu no cabo da espada à cintura.

"Não faça isso, filho. Sua mãe confiou em mim para arranjar esse trabalho, foi de coração. Não ponha sua vida em risco por isso." O tio correu até ele, segurando sua mão: "Guarde bem, Segunda, essa espada foi dada pelo Tribunal, mas só serve para proteger sua própria vida. Não pode tirar a vida de ninguém. Você acha que pode capturar ladrões com ela? Os que ousam perambular pelos telhados da Cidade de Fong à noite não são ladrões comuns. Como diz o ditado: 'ganhar dinheiro é fácil, testar a coragem é roubar do imperador'. Os que se movem como fantasmas, se um garoto como você conseguisse capturá-los, acreditaria nisso?"

"Mas aquele garoto de hoje, não parece ter mais de dez anos. Como poderia ser um grande ladrão?" O jovem, após a reprimenda, persistiu.

"Ah, você não compreende. Passei a vida entre os pequenos, da patrulha militar ao Tribunal, nada me sobrou além de conexões e experiência. O garoto que nos atropelou hoje é neto do venerável Príncipe de Zhongshan, Guo Yun Song. Foi salvo pelo Grande Xamã, arrancado do domínio de Yama, o senhor da morte."

O jovem engoliu em seco: "Um natimorto salvo? O Grande Xamã é mesmo tão poderoso? Não será só boato?" Olhou desconfiado para o tio.

O mais velho sorveu o vinho e, com voz misteriosa, confidenciou: "Dez anos atrás, você era uma criança, não conhecia o Grande Xamã. Eu vi com meus próprios olhos sua capacidade. Diante do campo de batalha em Donghai, ela foi rezar pelas almas dos soldados caídos. Jamais esquecerei: ao terminar o ritual, inúmeras chamas azuis surgiram do nada." Ele balançou a cabeça, recusando-se a detalhar.

"Tio, diga-me, já é tarde, sob neve intensa, por que o jovem Sun corre desvairado pela cidade?" O guarda insistiu, recordando-se de Shen Gui.

"Na cidade, se você for esperto, há muitas oportunidades de ganhar prata. Mas se quiser viver bastante e cuidar da sua mãe, fale e pergunte pouco. Quanto ao motivo do jovem Sun, não sei. Mas, pela minha experiência, hoje o vento e a neve trazem cheiro de sangue. Não é bom sinal. Fique aqui e descanse. Eu faço a ronda sozinho."

Dito isso, o homem apanhou a espada e a lanterna, saindo da guarita. Ao afastar a cortina de algodão, com um pé dentro e outro fora, virou-se: "Hoje, você não viu nada, lembre-se, não viu nem ouvi nada." E desapareceu na noite coberta de neve.

O jovem deitou-se no aquecedor, refletindo sobre o que ouvira, quando ouviu quatro pancadas de gongo, três rápidas e uma lenta, seguidas de uma voz familiar que atravessou o vento: "Quarta ronda, tudo em paz."

Shen Gui, que acabara de atropelar alguém, cambaleou rumo ao Palácio do Príncipe de Zhongshan. Só parou na entrada do beco. Recuperou o fôlego, reparou nas lanternas de papel branco balançando ao vento nos lados do portão. Engoliu com dificuldade e entrou direto pela porta aberta, atravessando o vestíbulo até o salão principal.

"Voltou? Venha, acenda incenso para seu tio." O Príncipe de Zhongshan, Guo Yun Song, vestido com armadura de general Taibai, estava sentado à cabeceira. Ao ver Shen Gui, apontou para o tapete de palha no chão.

Shen Gui, trêmulo, acendeu três varetas de incenso, depositando-as no incensário diante do tapete. Após o ritual, ergueu os olhos para o avô, já vestido e pronto, e perguntou:

"É... é verdade?" Havia esperança em seu olhar, ansiedade em sua voz. Shen Gui estava na Cidade de Fong há apenas um mês, ainda não conhecera o tio Guo Shuang. Apenas ouvira falar: há dois meses, o segundo xamã, Lin Si You, enviara um mensageiro ao palácio. Ao saber da chegada de Shen Gui, o avô solicitou ao imperador a aposentadoria. O imperador concedeu, recompensando-o com ouro, prata e tecidos, e promovendo Guo Shuang a vice-comandante da Guarda Taibai, auxiliando o novo Príncipe Qi, Yan Fu Jiu. Assim, Guo Shuang residia no quartel da Guarda Taibai, ocupado com o treinamento. Shen Gui ainda não o conhecera.

"Sim, eu mesmo confirmei." O soldado de armadura ao lado do Príncipe, olhos vermelhos, falou entre dentes cerrados.

"Quem deu a ordem? Quem executou? Qual foi o motivo?" Shen Gui estendeu a mão, relutante em levantar o tapete ensanguentado.

"Não sabemos ainda. Meia hora atrás, dois eunucos do departamento imperial e alguns veteranos da Guarda Taibai trouxeram o corpo do senhor. Disseram que, durante a ronda noturna, foi morto por um invasor no palácio. Doze guardas, incluindo o vice-comandante Guo Shuang, não sobreviveram."

"Absurdo. Se fosse um ladrão capaz de entrar no palácio sem ser notado, teria furtado e partido sem lutar contra a guarda. Se fosse um assassino, atacaria direto o dormitório do imperador. Alguém capaz de massacrar uma equipe inteira da Guarda Taibai, liderada por meu tio, não pode ser comum; ainda mais sendo a última linha de defesa do palácio. Quem consegue isso, poderia facilmente..."

"Hum!" O Príncipe Guo Yun Song interrompeu Shen Gui, pegando um lenço da mesa e tossindo. O soldado correu para ajudá-lo, batendo suas costas e chamando por chá.

"O palácio não tem apenas a Guarda Taibai, mas também o departamento imperial. A segurança do imperador está garantida. Shuang... não tinha habilidade suficiente, infelizmente..." O Príncipe voltou a tossir, respirando pesadamente.

"Senhor, fui criado pelo senhor, estudando e aprendendo artes marciais. Minha vida já pertence ao senhor..." O soldado apertou a espada à cintura. "Só precisa..."

O Príncipe, ainda tossindo, acenou energicamente, voltou a si e apontou para o soldado: "Sei bem o que você quer dizer, repito: o tempo não é propício, água e fogo não se misturam." Com esforço, ergueu-se, cambaleando sob o peso da armadura, recusando ajuda de Shen Gui e do soldado, endireitou-se: "Vou ao quarto tirar a armadura, peçam à cozinha algo para comer. Nós três, acompanharemos Shuang com um vinho de despedida."

O Príncipe saiu, imponente, mas aos olhos de Shen Gui e do soldado, a imagem era de envelhecimento e solidão. "Fique com o tio, vou buscar comida." Shen Gui saiu, enquanto o soldado virou o rosto, lágrimas caindo no chão.

"Já que Lin Si You, o Grande Xamã, desapareceu, sugiro enterrarmos Shuang amanhã. Afinal, nossa família sempre foi de militares, só acreditamos em armas, comida e vinho."

Guo Yun Song, agora vestido em algodão, sentado ao lado do corpo de Guo Shuang, conversava com Shen Gui e o soldado, rosto sereno, pensamentos claros. Se alguém entrasse, não perceberia que o velho acabara de perder o filho.

"Mas isso parece demasiado simples, pode entristecer o espírito do senhor?" O soldado perguntou cauteloso.

"Bobagem de espírito. Você nunca esteve em batalha, não sabe. Quando alguém morre, não importa sua fama ou posição, não passa de carne de açougue. Nossa família vive sempre com a lâmina no pescoço. Se acreditássemos em deuses ou fantasmas, já estaríamos insanos."

O Príncipe bebeu e derramou o resto do vinho ao lado do tapete.

"Um guerreiro não poder ser envolto em couro de cavalo ao morrer é uma lástima. Mas se enterrarmos o tio de qualquer jeito, pode não agradar ao imperador." Shen Gui, descrente de fantasmas, preocupava-se com outro "deus" vivo.

Com um estrondo, o Príncipe quebrou o copo: "Que satisfação devo ao imperador? Se alguém deve satisfações, é ele quem deve me dar uma!" Nos olhos outrora cansados de Guo Yun Song, fulguraram dois raios de fúria capazes de assustar até o mais valente.