Capítulo Primeiro. O Princípio dos Tempos 27. O Nono Ancião

— Hoje chamei você aqui porque desejo discutir algo com você...

O Imperador Xuande, Yan Shou, e Lu Xiangyin, estavam sentados frente a frente no Salão Aquecido Oriental. O semblante de Yan Shou demonstrava certa hesitação ao dirigir a palavra para o homem à sua frente.

— Agora que não há mais obstáculos entre os Guardas de Taibai, é preciso encontrar alguém para assumir o comando. Xiangyin, tem algum candidato em mente?

O canto dos olhos de Lu Xiangyin tremeu. Ele se levantou imediatamente e, com a cabeça baixa, respondeu:

— Majestade, o comandante dos guardas é responsável pela segurança do senhor e do palácio interno, reunindo sobre si mil preocupações. Um posto tão importante não deveria ser discutido com um servo como eu...

O Imperador Xuande ergueu a mão, interrompendo-lhe as palavras:

— Aqui não há estranhos, não precisa falar com formalidades. Sei que você quer evitar suspeitas, mas no momento não há mais ninguém em quem confiar. Deve falar abertamente.

Após ouvir isso, Lu Xiangyin endireitou as costas, caminhou lentamente pelo salão, fingindo casualidade, mas pensando cuidadosamente antes de responder:

— Quando o Príncipe Huai se rebelou e fracassou, a Guarda Dourada deixou de existir. Agora, a nova Guarda Dourada, reconstruída por ordem real, já concluiu seu treinamento, está bem equipada e pronta para reassumir a defesa da capital. Mas essa nova Guarda Dourada também precisa de um comandante capaz e confiável.

Ao dizer isso, Lu Xiangyin observou atentamente a expressão do imperador e, tendo decidido em seu íntimo, continuou:

— Agora que Guo Shuang partiu, resta à família Guo apenas um parente por afinidade, o que não representa mais ameaça. Assim, tanto a Guarda de Taibai quanto a nova Guarda Dourada retornarão naturalmente ao controle do soberano. Vossa Majestade já ocupa posição vantajosa; não há mais necessidade de delegar exércitos a forasteiros. Portanto, penso se não seria adequado nomear o Príncipe Herdeiro, Yan Zhou, como comandante da nova Guarda Dourada, encarregando-o da defesa da capital; enquanto a Guarda de Taibai poderia ser entregue à Casa Real, sob responsabilidade do atual patriarca dos Yan, o Duque Jiuning. Somente assim, reorganizada e renovada, a Guarda de Taibai poderá servir melhor a Vossa Majestade.

O Imperador Xuande, ouvindo a resposta de Lu Xiangyin, desatou a rir, olhando para ele com ar de galhofa:

— Você está cauteloso demais, velho Lu. Uma solução tão comum e sem ousadia, não é digna de alguém como você. Bem, já que não quer sugerir nada, apresentarei minha ideia; se houver algum equívoco, deve me alertar!

O Imperador Xuande, sorrindo, pegou um tigre de bronze sobre a mesa e começou a girá-lo entre os dedos:

— Velho Lu, você serviu a três gerações da família Yan, é um decano entre os meus. Sabe que a Guarda de Taibai era originalmente o exército privado dos Guo de Zhongshan. O chefe dessa família, o atual Príncipe de Zhongshan, Guo Yun Song, junto com o então patriarca dos Yan, meu avô, o Imperador Zhaolie Wuji, e o chefe do clã Li do Leste, Li Mancang, chamado Li Sanyuan, tornaram-se irmãos de juramento. Unidos, fundiram os pequenos clãs do Norte em um só, criando a era de prosperidade que vivemos hoje.

Lu Xiangyin assentiu:

— Quando jovem, tive a honra de servir ao Imperador Zhaolie Wuji; recordo-me disso com imenso orgulho. Três gerações de imperadores da Casa Real foram monarcas generosos e compassivos, e as duas famílias de méritos fundadores também receberam títulos e honras. Veja-se a família Li, cujos descendentes são marqueses por gerações; basta mencionar Li Deng, o neto mais velho de Li Sanyuan, que já é ministro. A filha mais velha de Li Deng tornou-se imperatriz no dia da ascensão de Vossa Majestade, assumindo o comando do harém; o príncipe Yan Zhou, filho de Vossa Majestade com a imperatriz Li, foi nomeado príncipe herdeiro. A família Li é, sem dúvida, abençoada.

O Imperador Xuande sacudiu a cabeça, olhando Lu Xiangyin nos olhos:

— Yan Zhou é o primogênito; ser príncipe herdeiro nada tem a ver com a família Li.

— Sim, perdoe-me pelo deslize.

O Imperador Xuande suspirou. Depois de um tempo, falou, com tristeza na voz:

— Sobre a família Guo, vieram originalmente de caçadores em Zhongshan, concederam grandes méritos à Casa Real e não deveriam ter sido tratados assim. Porém, depois da rebelião do Príncipe Huai, não tive escolha senão ser implacável. Caso contrário, minha cabeça já estaria hasteada na bandeira de algum rival.

Lu Xiangyin se sobressaltou e respondeu apressadamente:

— Vossa Majestade foi generoso, mas eles, os Guo, jamais souberam agradecer. O próprio Imperador Wuji lhe concedeu o cargo de comandante da guarda interior como sinal de favor; após a morte do imperador, deveriam tê-lo devolvido. Diga-se, que outro soberano confiaria sua vida a um só ministro...?

O Imperador Xuande interrompeu as palavras de Lu Xiangyin, sorrindo:

— Estamos nos afastando do tema. Sobre o comando das Guardas de Taibai e Dourada: penso que o posto de comandante da Guarda Dourada pode ser entregue ao meu filho Qinghong. O rapaz já tem dezesseis anos, idade de assumir responsabilidades. Passar os dias entre tavernas e prostíbulos não é aceitável.

Ao ouvir o nome do segundo príncipe, Yan Qinghong, Lu Xiangyin assentiu rapidamente:

— Embora jovem, o segundo príncipe é muito bem visto; em Fengjing, desde altos funcionários até o povo comum, todos elogiam seu nome. A meu ver, ele tem o mesmo talento e charme que Vossa Majestade tinha na juventude.

A lisonja fez o Imperador Xuande rir e resmungar:

— Que talento ou charme tem ele? Você também quer encobrir suas faltas? O rapaz só pensa em prazeres e bebida; é conhecido por isso. Nomeá-lo comandante da Guarda Dourada servirá para temperá-lo e fazê-lo amadurecer.

Lu Xiangyin riu, e perguntou sobre o comando da Guarda de Taibai. O imperador sorriu, bateu-lhe na cabeça e disse:

— Você está se fazendo de tolo. Eu já não coloquei Yan Fujiu, filho do Príncipe Qi e meu primo, na Guarda de Taibai? Sofri muito para infiltrar “areia” entre os homens de Guo Yun Song.

Lu Xiangyin bateu a testa, arrependido:

— De fato, fui confuso. O príncipe Qi é o comandante ideal para a Guarda de Taibai. Vossa Majestade foi, como sempre, previdente e sábio...

O Imperador Xuande bateu na mesa:

— Poupe-me dos elogios. Diga-me, há alguma falha nesse arranjo? Você prometeu que falaria com franqueza.

Lu Xiangyin pensou um pouco, de cabeça inclinada:

— Embora ambos os novos comandantes sejam jovens, creio que ambos têm potencial e, no futuro, farão grandes feitos. Não há candidatos melhores neste momento. Apesar de parecer um pouco apressado, vale a pena tentar.

— Então está decidido. Onde estão os dois agora?

Lu Xiangyin olhou para o céu pela janela, ponderou e disse:

— Se Vossa Majestade quiser convocá-los hoje, levará cerca de uma hora para encontrá-los.

O Imperador Xuande pensou por um instante e riu:

— Esses dois coelhinhos... Vá buscá-los. Amanhã, após a audiência, mande-os à sala imperial.

Dizendo isso, tomou um gole de chá.

Lu Xiangyin, vendo o gesto do imperador, fez uma reverência para se despedir. Quando estava prestes a sair, o imperador disse:

— Você não parece estar bem de saúde; se sentir-se mal, chame logo o médico real para cuidar de você. Com a idade, as doenças vêm fácil... Este inverno também me fez sentir mais fraco.

Lu Xiangyin ajoelhou-se de novo:

— Vossa Majestade está em pleno vigor, certamente não ficará doente. Creio que o inverno passado foi muito rigoroso, trazendo desconforto. Por favor, não se preocupe.

O imperador não respondeu; apenas acenou despreocupadamente:

— Pode ir.

Virando-se, não olhou mais para ele.

Saindo do Salão Aquecido Oriental, Lu Xiangyin caminhou tranquilamente na direção dos estábulos reais.

A Rua do Mercado Sul de Fengjing entrava em alta temporada sempre na primavera. Normalmente frequentada por mercadores ricos e nobres, tornava-se deserta no inverno, pois os clientes enviavam bilhetes trazendo suas artistas favoritas para casa. Assim, podiam gozar dos banquetes e noites em companhia, sem sair e enfrentar o frio cortante das três rotas do Norte Profundo.

Na primavera, jovens vestidas de cores vivas desfilavam pela rua, sem se importar com a reputação de cortesãs. Esse passeio anual das cortesãs acontecia só três vezes: no Dia do Despertar dos Insetos, quando as casas de prazer reabriam e todas saíam, vestidas primorosamente, para atrair novos clientes; na data de nascimento do mestre ancestral Guan Zhong, nos dias 22 e 23 de abril, quando tinham dois dias livres, vestiam-se como plebeias, faziam o que desejavam e as casas fechavam para negócios; e no Solstício de Inverno, quando os preços caíam drasticamente, banquetes e adornos eram gratuitos, novos clientes ganhavam envelopes de sorte, e os antigos recebiam bordados de presente das favoritas. Obviamente, apenas convidados de alta posição participavam.

Naquele momento, a Rua do Mercado Sul era um mar de gente e carruagens. Barracas de ambos os lados ofereciam de tudo, de utilidades a petiscos, e, além das cortesãs, muitos cidadãos comuns vinham aproveitar a festa, alguns até traziam os filhos. Pessoas de todas as classes, que raramente se cruzavam, misturavam-se harmonicamente naquele mercado vibrante.

— Digo, velho Nove, apesar de você quase nunca sair de casa, nessas datas eu sabia que ia te encontrar. Será destino entre nós, ou entre você e as casas de diversão?

À porta de uma barraca de macarrão, o segundo príncipe de Yubei, Yan Qinghong, estava sentado lado a lado com um jovem de idade próxima, ambos comendo macarrão com carne à mesa de madeira gasta.

— Nada de “irmãos”, temos gerações diferentes.

O rapaz chamado de velho Nove sorveu o macarrão e respondeu com a boca cheia.

— Que gerações o quê! Só é um ano mais velho que eu; se te chamasse de tio, seria um absurdo.

Yan Fujiu tomou um gole do caldo, bateu no ombro direito do amigo e chamou o dono da barraca:

— Tio Xu, traga mais uma tigela de macarrão, desta vez com mais carne. Na última, nem vi a carne, hein. Cuidado ou vou te denunciar!

O dono, agitado entre receber moedas e mexer a panela, respondeu implicando:

— Deixe de ser cara de pau! Olhe em volta, quem recebeu mais carne que você? Cozinho macarrão há décadas e nunca passei ninguém para trás. E coma calado: aqui é carne de verdade, não de boi!

Yan Qinghong riu:

— Carne de verdade, claro! Então, faça mais uma tigela, capriche na carne, cubra com coentro, cebolinha e alho.

Tio Xu cutucou com o calcanhar a esposa atrás do balcão, sem tirar os olhos da panela:

— Desse jeito, são duas tigelas.

Apesar do protesto, trouxe apenas uma, recheada de fatias finíssimas de carne, coberta de verdes. Pegou as vinte moedas que Yan Qinghong deixou na mesa.

O velho Nove, Yan Fujiu, ficou boquiaberto diante do prato reforçado do amigo e, salivando, gritou:

— Tio Xu, quero uma igualzinha a dele!