Capítulo Um. O Princípio do Início 25. Li Qing

Após a morte de Guo Shuang, durante o ano seguinte, três eventos marcaram as três rotas de Youbei.

Primeiro, o Príncipe de Zhongshan, Guo Yun Song, recém abalado pela perda do filho, viu uma recaída de sua antiga doença, mal conseguindo sair de casa ou falar. Felizmente, graças às visitas frequentes do médico imperial Sun Baishu, que tratou suas enfermidades, o corpo debilitado de Guo Yun Song resistiu ao inverno.

Segundo, o grande ancião Bag, da religião dos Xamãs, anunciou que, devido ao desaparecimento do sucessor Lin Si, ele mesmo assumiria temporariamente o posto de Grande Xamã, declarando ainda que a seita passaria a aceitar a administração da Casa das Famílias Nobres. Contudo, como os xamãs costumavam vagar sozinhos por florestas e campos, e a tradição da seita era transmitida de mestre para discípulo de forma singular, priorizando o ensino oral e sem rígidas regras ou doutrinas, a notícia não provocou grandes ondas.

Em terceiro lugar, Shen Gui tornou-se o único discípulo admitido pelo ancião supremo da Ordem dos Mendigos, Wu Chengfeng. Vestindo-se de trapos, ele acompanhava diariamente um grupo de mendigos pelas ruas, pedindo esmolas. No início, comerciantes e moradores da capital achavam a cena curiosa; sempre que Shen Gui pedia, davam-lhe generosas quantias, e tanto ele quanto os mendigos aceitavam alegremente. Com o tempo, o encanto se esvaiu, tornando-se algo comum. Ao mencionar Shen Gui, servia apenas para alertar os filhos a não seguirem seu exemplo fracassado.

Em quarto lugar, Qi Yan e Qi Fan enviaram cartas ao Palácio de Zhongshan por meio de intermediários. Qi Yan partiu com Chu Zhi para o país mais próspero do continente Huayu, Nankang. Qi Fan, por sua vez, foi para o país mais antigo, Beiyan. Os três irmãos, juntos desde a infância, agora estavam em lugares diferentes. Felizmente, as rotas de correio eram razoavelmente desimpedidas, e o intercâmbio de cartas não era difícil.

Num dia, após o término da audiência matinal.

O imperador Yan Shou, da dinastia Xuan De, sentou-se diante da janela do Salão Oriental, olhando em silêncio para as torres distantes da cidade. Ao seu lado, o administrador do palácio, Li Qing, comandava os jovens eunucos que arrumavam chá e frutas frescas.

— Diga-me, não é verdade que, assim que Youbei vence o inverno, não difere tanto de Nankang ou Beiyan? — O imperador falou sem se virar, num tom apenas audível para Li Qing.

— Sim, mas este servo prefere o clima de Youbei. As quatro estações são marcadas e permitem apreciar cada mudança com mais delicadeza — respondeu Li Qing, experimentando as frutas e acompanhando o questionamento do soberano.

— Mas Youbei só passou por três gerações, não tem a tradição de Beiyan, nem os cofres cheios de Nankang...

— Majestade, aí reside a vantagem de Youbei. Beiyan, embora se declare a linhagem legítima de Huayu, está envelhecido e estagnado. Mesmo que mude de dinastia, logo retorna ao antigo padrão, mudam as formas mas não o conteúdo. Nankang é ainda mais risível, um país de comerciantes ávidos por lucros, que pouco podem fazer de relevante.

Li Qing fez uma pausa, levantou os olhos e, ao perceber que o imperador ainda olhava pela janela, abaixou-se apressado para continuar:

— Já Youbei, apesar das três gerações, é como o sol nascente. Os três reis...

— Chega, já me sinto cansado. Pode se retirar. Ao sair, vá até o Departamento dos Cavalos Reais e chame Lu Xiangyin para me ver.

— Sim, senhor — Li Qing não insistiu, curvou-se e recuou devagar até sair pelo portão do Salão Oriental. Do lado de fora, a luz do entardecer o envolveu; sob o calor dos últimos raios, sentiu um frio estranho emergir do corpo. Um arrepio percorreu sua pele, e seu olhar tornou-se complexo e sombrio.

O palácio de Youbei não era grande. Li Qing seguiu lentamente pelos muros vermelhos até o portão do Departamento dos Cavalos Reais. Seja no mundo das artes marciais ou na corte, de Dongyou a Zhongshan e Guannorth, o departamento era reputado por sua severidade. O pequeno pátio, visto de fora, parecia até um pouco decadente. Li Qing apertou os dentes, murmurou para si mesmo e, assumindo uma expressão afável, bateu no anel da porta.

— Tum... tum.

O som claro ecoou, sem resposta. Li Qing esperou, um pouco ansioso, mas não bateu novamente.

Depois de meia hora, a porta negra e gasta abriu-se com um rangido, revelando uma cabeça enorme. Ao ver Li Qing, os olhos já pequenos do homem se estreitaram ainda mais.

— Ora, se não é o administrador Li! Que raro, há tempos não o vejo. Está bem de saúde? Embora seja primavera, dizem que é bom se agasalhar. O senhor, ocupado servindo o imperador, deve se cuidar, e também avisar o imperador para se proteger do frio...

— Tenho um decreto... talvez possamos conversar depois que eu transmitir a ordem? — interrompeu Li Qing.

— Ah, se é trabalho oficial, devia ter dito. Pensei que vinha nos visitar. Sabe, aqui no Departamento dos Cavalos, além dos cavalos, somos só eu e o mestre Lu. Ele é reservado, não fala muito, e eu adoro conversar, mas não encontro ninguém para bater papo, o dia passa devagar...

— O supervisor Lu está? — Li Qing, com o rosto tenso, esforçou-se para manter o sorriso.

— Está sim, nós não temos para onde ir. Olhe para mim, gordo, e meu mestre já idoso... Mal passou o inverno e...

— Poderia avisá-lo? Diga que Li Qing traz um decreto do imperador para transmitir ao supervisor Lu.

— Certamente, assuntos do imperador são prioridade. Cuidemos primeiro disso, depois conversamos. Já está quase escurecendo. Que tal ficar para jantar depois de cumprir a missão? Posso...

O gorducho foi falando enquanto caminhava para dentro do pátio, deixando a porta apenas entreaberta. Li Qing ficou do lado de fora, mordendo os dentes de raiva.

Pouco depois, o gorducho voltou, e Li Qing notou uma marca vermelha de mão em seu rosto, com os olhos vermelhos e um ar de constrangimento:

— Peço desculpas por minha falta de educação, irmão mais velho. Sou novo aqui, sabia apenas que era administrador Li, não que era meu irmão. O mestre já me puniu, e para compensar vou preparar um prato extra de carne para o senhor...

Li Qing, ao ver o gorducho com olhos vermelhos pedindo desculpas, sentiu dissipar-se a mágoa:

— Eu não expliquei direito, não é sua culpa. Leve-me ao supervisor Lu.

Li Qing, originalmente apenas um jovem eunuco de serviço, foi notado por Lu Xiangyin quando este, ao passar pelo dormitório dos eunucos, viu Li Qing sendo humilhado por outros. Achou o jovem teimoso e interessante, e vinha secretamente observar seu sofrimento para se divertir. Entre onze eunucos, um administrador e dez ajudantes, Li Qing era o mais jovem e frágil. Embora tivesse desenvolvido agilidade por necessidade, não conseguia suportar o trabalho de vários homens. Desde antes do amanhecer, Li Qing limpava incontáveis recipientes sanitários, o que o impedia de comer e o tornava cada vez mais magro. Lu Xiangyin observou-o por meses e, percebendo sua inteligência e resistência, pediu-o ao administrador para treiná-lo junto a si.

Em poucos anos, Li Qing, já inteligente e perseverante, recebeu a orientação de Lu Xiangyin e ascendeu rapidamente no palácio, tornando-se administrador de quarto grau, favorito do imperador. Dizia-se que ele era o sucessor preparado por Xuan De para Lu Xiangyin.

No início, Li Qing não se sentia especial, mas com o tempo junto ao imperador e o incentivo dos colegas, passou a rivalizar com Lu Xiangyin. Já não se curvava, chamando-o de mestre Lu ou supervisor Lu.

— Mestre Lu, como está sua saúde? Queria visitá-lo, mas sempre ocupado com o imperador, não sobra tempo. Agora, com esse jovem ajudando-o, fico tranquilo. Se precisar, mande um recado por ele.

Li Qing entrou na sala principal e ficou diante de Lu Xiangyin. O mestre, sentado, olhava para o discípulo magro com um sorriso afetuoso, sem falar, apenas observando. Li Qing, incomodado com aquele olhar, não resistiu e falou primeiro.

Lu Xiangyin, ouvindo, respondeu com um sorriso:

— Administrador Li, é muita gentileza. Temos história, mas são velhas lembranças. Hoje veio por negócios, não? Primeiro o trabalho, depois conversamos, que acha?

— Concordo. O imperador me mandou chamá-lo ao Salão Oriental.

Li Qing, ao ouvir Lu Xiangyin esclarecer, não demorou a dizer a razão da visita. Lu Xiangyin manteve-se sereno, levantou-se e disse:

— Sendo chamado pelo imperador, não há tempo para conversar. Se um dia o administrador tiver tempo, será bem-vindo. — Chamou para fora: — Xiao Liu, leve uma sacola de produtos secos para o administrador.

— Mestre... supervisor Lu, não pensei que lembrasse... — O pai de Li Qing era chefe de um madeireiro nas montanhas. Um inverno, após um ritual, o xamã avisou que os deuses da floresta não permitiam a abertura daquele ano, exigindo descanso por um ano. Mas Li Qing estava gravemente doente e precisava de dinheiro para remédios. O pai, então, entrou furtivamente na floresta à noite e tentou derrubar a árvore escolhida pelo xamã, para provar aos trabalhadores que era seguro. Mas, inesperadamente, foi esmagado pela árvore, e só quatro dias depois foi encontrado. O xamã, ao saber, apenas suspirou. Com a ajuda dos colegas e do xamã, a família realizou o funeral e curou o pequeno Li Qing. Mas, sem o provedor, restaram apenas a mãe cega e dois irmãos. Sem alternativa, Li Qing, como primogênito, mutilou-se e entrou no palácio para ganhar dinheiro para a família.

Desde que Lu Xiangyin soube de sua história, fazia um banquete de produtos da montanha todo aniversário de Li Qing. Mesmo sentindo a distância entre eles, Li Qing ficou comovido ao receber o pacote de Xiao Liu, lembrando-se das memórias do passado, e cambaleou de volta ao seu pátio.

Enquanto isso, Lu Xiangyin dirigiu-se lentamente ao Salão Oriental, bateu à porta e anunciou:

— Servo Lu Xiangyin chegou atrasado, peço perdão.

— Venha, supervisor Lu! Li Qing é mesmo distraído, sabendo que seu mestre tem dificuldades, nem arranjou uma liteira para você. Cada vez menos competente. — A voz do imperador, de dentro, aproximou-se. Ele abriu a porta, ajudou Lu Xiangyin a levantar-se, examinou seu semblante e então o conduziu para dentro.

Lu Xiangyin sentou-se à mesa, enquanto o imperador abriu as janelas e olhou ao redor.

— Majestade, não se preocupe, não há ninguém por perto.

Lu Xiangyin falou, e o imperador soltou um suspiro.

— O assunto da família Guo, foi bem feito?

— Eu mesmo cuidei, e simulei alguns ferimentos externos.

— Absolutamente seguro?

— Se o Grande Xamã ainda não voltou à capital, então é seguro.

— Ótimo. Hoje te chamei para discutir um assunto...