Capítulo Dois. Ventos Sombrios do Norte 26. O Governador Pei Ya

Ao lado da estrada oficial junto à Cidade da Montanha Verde, repousava naquele momento uma caravana de mercadores recém-chegada das pradarias do norte. O grupo, composto por vinte pessoas, vinha de Beiyan: um gerente principal, três avaliadores experientes, quatro aprendizes, dois cocheiros e dez guardas contratados de uma agência de escolta. Oficialmente, alegavam ir à Cidade da Montanha Verde recolher peles e ervas medicinais, mas, na verdade, havia outros objetivos.

À frente do grupo estava o gerente, um homem baixo, magro, de olhar sempre atento e alerta. Contudo, ao fixar-se em seu rosto, não se podia evitar certo pesar: além da pele escurecida comum aos mercadores itinerantes, havia ainda numerosas marcas de catapora.

— Chefe, ali à frente já está a Cidade da Montanha Verde. Vamos entrar e dar uma volta antes de seguir viagem, ou partimos direto para o Posto do Mar do Leste?

Ao seu lado, um ajudante de aparência esperta correu alguns passos e, apoiando-se na carroça, fez a pergunta ao gerente de rosto marcado.

O gerente, conhecido como Seis Marcas, já estava habituado à vida errante desde jovem e, agora, aos quarenta anos, tornara-se ainda mais perspicaz. Cuspiu o talo de capim que mastigava e, lançando um olhar enviesado ao ajudante, repreendeu:

— Cachorrinho, você tem usado a cabeça? Viemos sob o pretexto de vender seda e joias, passando por Fengjing. Se, ao regressar, só dermos a volta na cidade sem entrar, será que Pei Ya não perceberá? Aí sim nos desmascaramos.

Cachorrinho, intrigado, perguntou:

— Mas Pei Ya não é apenas um oficial recém-nomeado, próximo ao imperador de Youbei? Além de bajular o velho imperador, que habilidade pode ter?

Seis Marcas, que ainda menino já percorria as estradas com o mestre, era agora um homem experiente. Irritado com a grosserira do ajudante, franziu a testa:

— Se não mudar esse seu linguajar, vai ser eterno moço de recados. Sim, Pei Ya é um favorito do imperador, mas só o fato de manter-se inteiro e ileso nesta conturbada região de Youbei já é um feito. E mais: ser enviado para cá em tempos tão incertos revela o grau de proteção e confiança que o imperador deposita nele. Se fosse apenas um bajulador, não teria passado nem do portão de Fengjing.

Dizendo isso, Seis Marcas apontou para o portão norte da Cidade da Montanha Verde e a caravana retomou a marcha.

— E, entre nós, quando se trata de agradar e adivinhar os pensamentos do monarca, dez ministros juntos não superam um único eunuco.

Cachorrinho ficou pensativo e, caindo para trás no grupo, logo foi cercado pelos outros aprendizes, que o questionaram em meio a tagarelices.

Concluída a inspeção de entrada, a caravana atravessou o portão norte da cidade e logo notou as ruas impecavelmente limpas, ladeadas por representantes das diversas casas comerciais, todos ali para saudar os viajantes. À frente de todos estava ninguém menos que Pei Ya, governador da Zhongshan.

Diante de tamanho aparato, o coração de Seis Marcas quase saltou pela boca.

— Ora, senhor governador Pei, mas… por quê tamanha honra? Não somos dignos, de modo algum… — apressou-se a dizer, saltando da carroça e apertando as mãos de Pei Ya com entusiasmo. Ao mesmo tempo, um grande cheque do Banco Hui Nan deslizou discretamente para dentro da manga de Pei Ya.

Pei Ya, como se nada percebesse, apertou-lhe o braço com simpatia e respondeu, sorridente:

— Há tempos ouço falar do famoso gerente Ma de Beiyan. Agora, recém-nomeado e tendo a sorte de vê-lo passar por Zhongshan, não pude conter a admiração. Por isso reuni os líderes das associações comerciais para recebê-los.

Concluída a cordialidade, o cheque logo retornou, sem alarde, à manga aberta de Seis Marcas. Pei Ya então o segurou pelo punho:

— Aqui não é lugar para conversas. Reservei uma mesa de iguarias no melhor restaurante da cidade, o Tai Bai. Que tal conversarmos enquanto saboreamos a refeição?

— Com tamanha gentileza, como ousaria recusar, senhor governador? Hahaha…

Fez um gesto aos seus homens e, liderados pelos auxiliares de Pei Ya, os demais seguiram em direção à hospedaria. Antes da partida, o gerente de peles cutucou Cachorrinho, apontando sutilmente para Seis Marcas que conversava com os outros comerciantes, e fez um sinal com a boca. Cachorrinho, resignado, aproximou-se.

— Senhor governador, apesar dos meus trinta anos de estrada, sou apenas um comerciante comum, indigno de tamanha distinção. Caso precise de algum favor, não hesite em pedir. Afinal, tendo recebido tanta hospitalidade, como poderia não me empenhar ao máximo?

Disse isso e esvaziou seu copo de vinho, rindo alto, seguido pelos demais que batiam palmas e louvavam a generosidade de Seis Marcas. Cachorrinho, servindo à mesa, observava tudo com frieza e desprezo diante de tanta falsidade.

Na verdade, as palavras de Seis Marcas eram cuidadosamente medidas: reafirmava sua posição de simples comerciante, reconhecia a hospitalidade recebida, mas deixava claro que não se comprometeria excessivamente.

Pei Ya, que servira por anos ao lado do Imperador Xuande, era mestre nos jogos sociais. Notando a cautela de Seis Marcas, também virou seu copo, deu-lhe um tapa no ombro e, em tom descontraído, disse:

— Não estou aqui por questões pessoais. Veja, gerente Ma…

Levantou-se, caminhou até as outras mesas e foi apresentando cada gerente:

— Este aqui é Liu, do ramo de peles; aquele é Cao, negociante de ervas; e ali está o gerente Li, do comércio de grãos. Agora, por que todos estão reunidos?

Retornando à mesa principal, Pei Ya bebeu três copos seguidos:

— Para ser franco, este ano nossa cerimônia ancestral de Youbei corre sério risco. Se não ocorrer normalmente, nenhum negócio prosperará por aqui. E sem comércio, o povo de Zhongshan sofrerá. Por isso, gostaria de saber se poderia ajudar a vender os produtos encalhados deles em Beiyan e, de quebra, abrir uma rota comercial até Yanjing.

Ao ouvir o pedido, Seis Marcas largou imediatamente o copo, franziu o cenho e tomou fôlego:

— Isso é grande demais para mim. Procurar um comerciante como eu talvez não seja a melhor opção, não tenho tanto poder assim…

— Não precisa se preocupar, gerente Ma. Dou-lhe minha palavra: o que for dito aqui não sairá desta sala.

Seis Marcas sorriu constrangido, balançando a cabeça:

— Não costumo mentir diante de homens honestos. Grandes negócios sempre foram fechados no mercado de Fengjing. O que o senhor propõe é que passemos mercadoria sem registro, o que contraria as leis do seu país e pode prejudicar as relações entre nossas nações.

Pei Ya apressou-se a acalmar:

— Zhongshan está sendo sincera com você, jamais lhe pediria nada tão arriscado. Tenho comigo um decreto imperial assinado pelo próprio imperador Xuande. Quem o portar será reconhecido como comerciante da corte, isento de impostos e inspeções em toda Youbei, até mesmo eu não teria autoridade para verificar seus carregamentos.

A menção ao decreto deixou Seis Marcas surpreso e, por um instante, cogitou: se conseguisse tal documento, seus lucros oficiais aumentariam consideravelmente e poderia transportar mercadorias em segredo sem receio. Mas, então, por que Pei Ya — ou melhor, o próprio imperador Yan Shou — entregaria tal privilégio a um estrangeiro de Beiyan?

Seis Marcas, acostumado desde criança aos negócios e aos perigos da estrada, sabia que não existe almoço grátis. Apesar do espanto, logo retomou o controle:

— Uma tarefa dessas talvez seja grande demais para alguém como eu, que só busca o lucro. O senhor está confiando na pessoa errada…

— Em Youbei, diferente de Beiyan, respeitamos profundamente os comerciantes. O senhor sabia que o atual chanceler Li Deng, o pilar de Youbei, veio do comércio?

Ao dizer isso, lançou um olhar ao gerente Li, do Armazém da Grande Planície, que assentiu orgulhoso.

Enquanto isso, Seis Marcas fez um sinal discreto a Cachorrinho, que logo entendeu e tomou a palavra: